悠揚的樂聲中，在周胖子陪同下，錢世臣第一個踏足開封后的紅葉堂。儘管他的心情惡劣至極點，仍看得出他在努力稍振精神。左右各三排，每排十三張的大圓桌，羅列兩旁，中間騰出他在努力寬十多步的寬闊空間，使人沒有逼仄的感覺。
錢世臣一眼看去，已認出自己的桌子。主桌位於紅葉堂中央靠右的位置，有別於其他筵席，鋪上金色的布，與眾桌白地紅葉紋的花布相對比，更顯得金碧輝煌，奪人眼目。
由紅葉樓八位最當紅姑娘組成，以百純為首的迎賓團，率領著十多位美婢，穿上時尚的華衣麗服，一起向他襝衽施禮，齊聲唱喏道：「歡迎主禮嘉賓湖廣布政使司錢大人蒞臨。」
那種天籟般的女聲誦唱，個中的溫柔滋味，在這個落難的時刻，讓錢世臣分外有魂為之銷的奇異滋味。
百純領人往錢世臣迎上來，周胖子則打了個手勢，原本悠揚的樂音，忽然成倍提高，變得鼓樂喧天，節奏強勁，登時滿堂喜慶，一派節日的氣氛。
百純此時來到錢世臣另一邊，伸手輕挽他左臂，其他七美則迎向他身後緊隨的季聶提、胡廣等一眾賓客。
錢世臣醒覺過來，知道周胖子看穿他出了問題，特別為他製造求助的機會，這個時機眨眼即逝，只要胡廣追上來，又與他同坐主席，他將錯失時機。
錢世臣低聲在百純耳邊道：「給我見血封喉的毒藥，千萬拜託，我再沒有另一個選擇。」
烏子虛坐的那席，全是紅葉樓的人，包括艷娘和蟬翼，無雙女更坐在他身邊，其他則是執事級的人員。為方便工作，此桌位置是最靠近後門的一桌。
此時賓客紛紛入座，更多人則去爭看烏子虛的八美圖，擠得插針難下，氣氛熱烈，可見其受歡迎的程度。
蟬翼和艷娘的座位是空著的，兩人直至此刻仍沒坐下來的空閑。
烏子虛向罩上面紗的無雙女道：「雙雙猜頭盤菜會是什麼呢？我真的很想知道，因為我今天沒有時間吃東西，現在餓得要命。」
無雙女沒好氣地瞪他一眼，正要應他，一個聲音在兩人後方響起道：「這位是否郎庚先生？」
烏子虛轉頭看去，見是個三十來歲的漢子，一身商家打扮，瘦瘦高高的，眼神藏而不露，頗是個人物。烏子虛微笑道：「正是小弟，不過刮掉了鬍鬚，是否順眼多呢？你可以走了，因為已完成認人的任務，現在你整個大堂的兄弟都清楚誰是五遁盜了。請代我向季統領傳一句話，就是儘管放馬過來。」
那人臉色微變，欲言又止，終於去了。
烏子虛若無其事地轉過來，向無雙女道：「我們說到哪裡了？」
無雙女以一種驚異的目光盯著他，像到此刻才認識他那副模樣。
蟬翼來了，在烏子虛身旁坐下，神色緊張地低聲道：「有沒有見血封喉的毒藥？」
烏子虛愕然道：「要來幹什麼？」
蟬翼道：「是大小姐要的，她沒有說明原因。」
烏子虛道：「問過丘九師嗎？」
蟬翼道：「問過了，他說從不帶這種東西在身，還要我來問你。唉！大小姐怎會忽然找毒藥呢？嚇死人啦！」
烏子虛道：「不用擔心，肯定不是大小姐自己用的，而是應錢世臣的要求。現在整個紅葉堂內，最希望有一顆毒丸在手的正是他。」
無雙女道：「我有一顆，能穿腸裂肚，本是留來自己用的，現在送他吧！他可以了結自己，是便宜他了。」
丘九師坐的是主席，旁邊是百純，接著是錢世臣、周胖子、胡廣和其他最有地位的幾位賓客，共十人，此時有大半位子是空的，因為去看八美圖了。
丘九師有點兒後悔選擇在晚宴舉行期間逃走，到這刻他才深刻體會到季聶提的手段。在他留心觀察下，發現三個可疑的人，此三人分布在不同的筵席處，而混入宴會的廠衛高手當然不止三人，由此可推斷敵人廣布堂內，隨時可驟起發難，攻擊他和五遁盜。令他不安的是威力驚人的四弓弩箭機，會誤傷無辜。
他並不認為五遁盜的計畫是可行的。季聶提心狠手辣，絕不會因表演繼續進行而暫緩發動，唯一決定他何時發動的因素，是部署完成與否。
丘九師清楚自己和五遁盜正處於被動和下風，更沒法逆轉這個形勢，最不妙是他仍未找到季聶提的蹤影。
周胖子正和錢世臣、胡廣有一句沒一句地聊著，錢世臣固是強顏歡笑，百純也因錢世臣可悲的境況失去了說話的心情，令氣氛很不自然。
蟬翼來了，俯身湊在百純耳邊說話，丘九師曉得蟬翼完成任務，取來毒藥，交給百純。想起錢世臣往日權傾一時的風光，今日落得如此下場，不勝欷歔。
百純手握盛有毒丸的小瓷瓶，猶豫片刻，猛一咬牙，從桌底伸手過去，輕觸錢世臣手肘。
丘九師則藉機找胡廣說話，引開他的注意。
錢世臣攤開手掌，接著小瓷瓶。
百純並沒有收回柔荑，順勢握緊錢世臣的手，錢世臣反握著她，粗壯的手掌輕微地抖顫，小瓷瓶夾在兩掌之中，內藏能穿腸裂肚的劇毒。
百純垂下螓首，肝腸寸斷。她雖然對錢世臣沒有男女之情，可怎麼樣都是知交好友，且錢世臣從沒有恃勢欺凌她，這贏得了她的好感。想起他細說顓城舊事的風采，對比今天他凄慘的下場，百純怎能無憾！
錢世臣的手停止抖顫，似是瓶中的毒丸，令他感到再次掌握命運。
錢世臣放手，把瓷瓶納入腰帶里。
百純又找上他的手，在他手心寫了個「逃」字。
錢世臣在她的手掌先寫個「不」字，然後再寫「葯」字，接著輕拍她手掌，表示感激。
「丁丁丁丁——」
入席的鐘聲敲響。
烏子虛湊向無雙女晶瑩如玉的耳朵旁低聲道：「堂內有過百盞彩燈，真的會逐盞逐盞地熄滅，然後又恢複光明？」
無雙女無奈地忍受他親昵的行為，黛眉輕蹙地道：「我也希望可以辦到，但時間只容許在大半的彩燈做手腳，集中在靠近後門的彩燈。我和百純已盡量拿準時間，希望效果不是太差。彩燈不是熄滅，而是轉暗，失去了照明的作用，但時間只是十息光景，不用擔心，我會有其他方法掩護你。」
烏子虛坐直身體，吐出一口氣道：「雙雙真的了不起。」
無雙女訝然朝他瞧去，道：「你這樣公然挑釁季聶提，不怕激起他的凶性？」
烏子虛聳肩道：「有分別嗎？」
無雙女愕然無語。
鼓樂聲起，由百純領導的歌舞表演，揭開了晚宴的序幕。
樓觀岳陽盡，川迥洞庭開。
雁引愁心去，山銜好月來。
雲間連下榻，天上接行杯。
醉後涼風起，吹人舞袖回。
三十六個嬌滴滴的美女，穿上各色鮮艷奪目的綵衣，手執長達兩丈的飄帶，不用載歌載舞，只是站出來亮相，已足令人顛倒迷醉，難以自已，何況其中八位美人兒，正是令人印象深刻的畫中仙子，誰能不為之傾倒。
溫柔的歌聲整齊劃一，彷彿月照下洞庭湖上粼粼閃亮的微波，舒適得如美女深閨內的繡花床，爬了上去就永不願意離開。她們唱腔獨特，咬字和換氣間逸出動人心弦的甜美，令頌讚洞庭湖的詩文蕩漾在紅葉堂廣闊的空間里，充溢著難以抑制的深情。
滿堂數百賓客，人人鴉雀無聲，呼吸屏止，像看著、聽著一個神奇的發生。
紅、橙、黃、綠的各色彩帶，在眾美女的手上像活了起來的神物，隨著她們或進或退，交織出各式各樣的美麗圖案，筵席間的深長空地，變成她們表演的舞台，看得人人目眩神迷，目不暇給。
大堂內所有觀者人人看得如痴如醉，錢世臣和丘九師更是另有一番滋味，只有一個人例外。
季聶提坐的是離開主桌三張桌子的一桌，一直背對著丘九師，他的桌子是靠近正門一邊的外排筵席。
到歌舞表演開始，他才轉頭望向主席的一方，因為他曉得勝利已來到他手裡，丘九師即使發現他，仍是劫數難逃，所以他再沒有顧忌。
他從手下收到以秘密手法傳來的信號，他的人已進入攻擊的位置，將紅葉堂團團圍住，並把堂外所有人，不論是賓客的侍從還是紅葉樓的人員，全部隔離在左右兩座輔樓內，完成清場的任務。
紅葉堂的內外全在他絕對的控制下。
季聶提以冷眼看著眼前發生的一切，沒有絲毫情緒的波動。自加入廠衛後，他已練就一副鐵石心腸，而他之所以能攀上大統領之位，正因沒有人比他更狠。
在這個能決定未來命運的一刻，他更不會手下留情，而不論他們的攻擊殺傷多少無辜，都不在考慮之列，只要能殺死丘九師和五遁盜便成。
他輾轉迂迴地從手下處收到五遁盜的口信，令他立即聯想到辜月明，他們同樣是那麼令人惱火和可恨。他當然不會因此動氣，在行動的