錢世臣在布政使司府的大堂來回踱步，思潮起伏。廳內廳外有超過三十個親兵守衛，可是他卻沒有半點兒安全的感覺。
他曉得自己犯了第二個錯誤。
第一個錯誤，是十年前他請出戈墨去為他爭奪楚盒，第二個錯誤是欺騙大河盟，同樣是為了楚盒，弄得現在想找個人來商量也沒有著落。由於心中有鬼，他此刻最怕面對的就是丘九師和阮修真。
自認識戈墨後，他首次懷疑戈墨的話。戈墨說的什麼楚盒仍留在古城裡，必須趕在辜月明前到達雲夢澤，全是推託和借口，事實上戈墨是見他大勢已去，不肯留下陪死。
想到「死」，錢世臣從心底湧起寒意，忽然間，楚盒再無關痛癢。
此時一個親衛匆匆趕來，稟告道：「收到京師來的飛鴿傳書。」
錢世臣接過竹筒，扯斷封條，取信一看，姍姍來遲的赫然是有關畫仙郎庚真假的消息。
錢世臣登時精神大振，這封信肯定是修補與丘阮兩人關係的天賜恩物，既不用揭破自己說謊，又可立即人紅葉樓抓起五遁盜，以後一切照協議進行。
想到這裡，哪還猶疑，正要喝令手下備馬，立即去拜訪丘阮兩人，門衛喝喏道：「指揮使胡廣將軍求見。」
換了是另一個人求見，錢世臣根本不用理會，一句話便可打發。可是胡廣卻是岳陽城除他之外的第二號人物，也是他最信任的心腹大將，總攬全城的防禦，如此忽然求見，當有緊要的事。忙道：「請胡將軍進來！」
足音響起。
錢世臣雖然心神不屬，仍保持警覺，當聽出是兩個人的足音，愕然瞧去，登時嚇得魂飛魄散，大喝道：「殺！」
一個他熟悉的聲音冷笑道：「世臣，太遲了！」
「鏘——」
領頭進來的胡廣拔出佩劍，喝道：「來的是季聶提季大統領，誰敢動手，立殺無赦！還要誅家滅族。」
廳堂內的十八個親兵，聞錢世臣之令本已手握刀把劍柄，但當聽到季聶提之名，人人如遭雷轟擊，不敢妄動，一多半人更是鬆開了握著的兵器。
季聶提神色平靜，若無其事地從胡廣身後走出來，越過胡廣，朝錢世臣走過去，嘆道：「世臣，你太不自量力了。」
門外慘叫聲接連傳來，瞬間歸於平靜。
兵刃出鞘。
五個親兵狂喊著朝季聶提殺去。
「嗖」的一聲，季聶提龍首刀已離鞘，先往後移，反手一刀，只見刀光一閃，那個從後側提刀直劈過來的親兵頓時小腹濺血，跟著轉橫跌開去。
此時季聶提改往前沖，避過由兩側攻來的劍，魚兒般滑進另兩人中間的空當，在兵器臨身前，龍首刀如迅雷激電，左右揮劈，一人面門中刀，另一人被劃破咽喉，刀法之精妙，刀速之迅捷，下手之狠辣，教沒有動手的其他親兵看得目瞪口呆，直冒寒氣。
錢世臣狂喝一聲，往主座退去，他的拿手兵器就掛在座後壁上。
胡廣則手持長劍，目光灼灼地監視其他人。
季聶提一個旋身，長刀橫掃一匝，「當」的一聲，重重劈中後方緊追而至、搠背刺來的長劍。
那人虎口震裂，被他劈得長劍脫手墜地，駭然退開之際，季聶提與他擦身而過，刀子順勢上拖，那人脖子現出血痕，頹然倒地。
最後一人還未弄清楚發生什麼事，前面刀影滾滾而來，擋了兩刀，被殺得左支右絀，忽然驚覺季聶提欺近身前，接著胸口劇痛，被季聶提的刀子破膛而入。
錢世臣持矛往季聶提衝來，狂喊道：「我和你拼了！」
季聶提好整以暇地從伏在他身上的衛兵拔出刀子，左手一推，被殺者仰天倒跌，忽然轉身，刀光打閃，劈中攻背而來的長矛，又快又准。
錢世臣的功夫確實遠在眾親兵之上，腳踏奇步，矛往後收，接著幻出重重矛影，往季聶提攻去。
季聶提搖頭嘆道：「太不自量力了！」
龍首刀閃電疾劈，刀刀命中矛頭，任錢世臣如何進攻，仍改變不了形勢，更令錢世臣泄氣的是竟沒法逼退季聶提半步。
季聶提任他施盡渾身解數，硬擋他十多下重擊後，倏地施展精妙手法，借勢絞擊長矛。
錢世臣長矛幾乎脫手，駭然後退，退了三步，便僵在那裡，不敢動彈，原來季聶提的廠衛手下已沖了進來，其中三副四弓弩箭機瞄準他。
季聶提像沒有干過任何事似的還刀入鞘，喝道：「世臣還不放下兵器？」
錢世臣面如死灰，額冒冷汗，他最害怕的事終於發生，眼前像是個永無休止的噩夢，他再分不清楚什麼是真實，什麼是虛幻。
「當——」
長矛脫手墜地。
季聶提欣然道：「坦白說，你落在我手上，可說是幾世修來的福分，如果是落在大公公手裡，你會後悔投胎做人。」
接著喝道：「給我帶走沒有關係的人。」
手下們應命押走其他親兵，撿走錢世臣的長矛，抬走五具屍首。
季聶提悠然從錢世臣身邊走過，到主座坐下，胡廣則移往錢世臣另一邊，這才收劍入鞘。
八名廠衛高手，分列兩旁。
季聶提上下打量錢世臣，道：「早知如此，何必當初。給我轉過身來。」
錢世臣顫抖著轉過身來面向季聶提，往日的威風，沒剩下半點兒。
季聶提掃視廳堂地上留下一的攤攤血跡，道：「我可不是虛言恫嚇，大公公現正坐船到岳陽來，隨行的有五千精銳。世臣該清楚大公公對付叛徒的手法，例如每天割下一塊肉，又為對方止血，以免因流血不止死掉，世臣說那是什麼滋味呢？」
錢世臣雙腿一軟，跪了下去。
季聶提目光移到他臉上，微笑道：「我們終是相識一場，不忍心看到世臣如此求生不得，求死不能。這樣吧！只要世臣乖乖地和我合作，我可以在大公公來前，讓你選擇死亡的方式，且放過你逃往嶺南的家人，世臣意下如何？」
錢世臣淚流滿面，泣道：「一切依照季大人的吩咐。」
季聶提欣然道：「這才是乖孩子。」
再道：「給我送錢大人入房，好好休息，養足精神，否則這副模樣如何去見人。」
四名廠衛領命押錢世臣走。
季聶提沉吟片刻，問道：「沒有戈墨的消息嗎？」
胡廣恭敬地道：「戈墨黃昏出城後，一直沒有回來。」
季聶提皺眉苦思道：「辜月明如此，戈墨如此，其中是否有關聯呢？」
胡廣道：「四個城門均由我的人負責把守，如果發現他們的蹤影，會立即上報統領。」
季聶提沉聲道：「記著！我們不但須瞞過敵人，且要瞞過城內的將兵，以免軍心不穩，枝節橫生。表面上一切依舊，沒有人曉得我在暗中主持大局。胡將軍今次立下大功，我會向大公公推薦胡將軍出任布政使司之位。」
胡廣大喜謝恩。
季聶提從容道：「明天我的人會混在來參加紅葉樓晚宴的賓客里，秘密潛進城來，負起殺敵之責，胡將軍的任務是穩住軍隊，看緊城防，其他的事不用理會。」
胡廣問道：「由現在到明晚夜宴，尚有半天一夜，如果目標人物出城，屬下該如何處理？錢世臣曾下令，凡持有紅葉樓請柬者，我們不得阻撓其出入。」
季聶提淡淡道：「我們的殺人名單上，有三個人的名字，就是五遁盜、丘九師和阮修真。三人之中，以五遁盜最為關鍵，只要五遁盜仍在城內，丘阮兩人絕不會離開。而五遁盜唯一溜走的機會，是當宴會結束，部分賓客連夜離開的當兒，乘機出城。所以胡將軍不用擔心這方面的問題。」
接著冷哼道：「我已有周詳的計畫，殺人名單上的人，沒有一個可以漏網。從沒有失過手的大盜，將會飲恨紅葉樓內，而大河盟最出色的兩個人，亦沒法活著離開岳陽城。當大公公的船隊停泊在岳陽城外，一切事情早已解決了，天下將恢複平靜。」
胡廣高聲領命。
季聶提長身而起，雙目精芒閃射，平靜地道：「我現在要和世臣好好地聊天，弄清楚一點兒事情。岳陽城的事，有勞胡將軍了。」
說罷離主堂去了。
辜月明立在南門外一座山丘之頂，遙觀緊閉的南城門，灰箭陪在身旁。
他知道估計有誤，城外並沒有季聶提的人，形勢比他想像的險惡。
辜月明本以為因季聶提既清楚烏子虛明晚從南門離開，必在城外布下天羅地網，將烏子虛和隨後追來的丘九師和手下們一網打盡。
南門外雖是平野之地，一條筆直的官道穿過大片疏林，西面是煙波浩渺的洞庭湖，可是季聶提卻有足夠實力不讓目標人物落荒逃去。如果烏子虛中計取馬，更是必死無疑。
可是無論如何，從以眾欺寡的角度看，在城內動手，怎都比在城外動手有利。
辜月明曉得錢世臣完蛋了。
當他發覺城