「砰砰砰——」
烏子虛拉著門環，敲響紅葉樓的大門。此時他搖身一變，化作一個白衣文士，挽著個大包袱，黏上五綹長須，不再彎腰弓背，皮膚恢複細嫩皙白，身上的疤痕消失不見，頭扎布幘，比之先前所扮的捉蛇人真是截然不同的面貌，洒脫斯文，風度翩翩，說不盡的爾雅風流。表面看去，他現在的年紀，比他真實的年齡要大上至少十年，只是這個變化，已令人沒法將他和賣蛇膽時的模樣聯想在一起。在易容之術上，他認了第二，就沒有人敢認第一。而最重要還是氣質、體態、神情和語音方面的改變，說到底就是變成了完全不同的另一個人。
等了好一會兒，大門「咔嚓」一聲，露出一個小窗口，一個漢子探頭從小窗看出來，上下打量他兩眼，不耐煩地道：「你看不到門是關著的嗎？現在是什麼時候，要光顧天黑後再來。」
烏子虛發出「嘖嘖」怪聲，冷笑道：「這算是人話么？我『畫仙』郎庚紆尊降貴地從京師到你這個小小府郡來，你們這些看門的根本不夠資格迎接我，快叫你的老闆來，包管他要倒屣相迎。」
那守門漢想也不想地破口大罵道：「我去你老娘的什麼畫仙，我看你是畫乞還差不多，惹火了老子有你好看的。」
烏子虛見唬他不倒，連忙改變策略，握拳施禮道：「失敬失敬！原來這位大哥是大情大性的人。我最敬重像大哥般的直性漢子。麻煩大哥通傳一聲，就說京師的第一妙筆郎庚來了，保證你的老闆不會失望。」接著壓低聲音道：「我賺了銀兩後，送幾十兩給大哥你使用，如被你老闆轟出來，當然也與大哥你無關，這是賺定了的生意，大哥尊意如何？」
那守門漢從未見過這般前倨後恭、完全沒有腰骨的人，變臉之快，連他這在青樓打滾慣的人也自愧弗如，一時呆了起來，不知該以何種態度對待他。
烏子虛見他意動，湊近點兒道：「本來我也沒興趣來應聘作畫師，只因看到那些沒用的傢伙一個一個給轟出來，丟盡我們行業的面子，為了重振我們行業的聲威，使貴樓不會誤以為我們行業無一能者，所以來叩門。嘿！為表明我的誠意和對大哥你的尊敬，先奉上二兩銀，請大哥笑納。」這邊說著，右手已從懷裡掏出銀兩，塞進小窗里去。
守門漢想也不想地接過。
烏子虛心中大定。他於此不適當的時間來應聘，皆因越快躲進紅葉樓越安全。他最清楚青樓中人的心態，只有錢差得動他們。
守門漢立即態度劇變，道：「不要怪我不預先提醒你，既使你過得老闆一關，也仍未必過得百純小姐那一關。另外，絕不可以告訴任何人我收了你二兩銀。」
說完把小窗關上。
烏子虛心中暗暗得意。這是必然的結果，通傳一聲穩賺二兩銀，沒有人會拒絕的。
還以為須等上好一陣子，豈知「吱呀」一聲，大門被拉開少許，守門漢探頭出來，上下打量他幾眼，低喝道：「進來吧！」
烏子虛喜出望外，連忙擠進去。
季聶提一馬當先，領著手下全速策騎賓士。他們換了兩次馬，從這裡到雲夢澤，他設置了兩個臨時的官家驛站，作好了隨時以最快方法到達雲夢澤的準備。
他幾乎敢肯定薛廷蒿逃不出他的天羅地網，可是他沒有絲毫興奮的感覺。接下這個任務時，他曾和鳳公公有過激烈的爭論，最後當然拗不過鳳公公。但直至此刻，季聶提仍認為自己是正確的，鳳公公是輕重倒置。比起大河盟，楚盒只是微不足道的東西。現在對朝廷最大的威脅，是大河盟。將人力、物力浪費在找尋楚盒上，是捨本逐末的事。不論楚盒內藏的是什麼東西，終只是身外之物，而什麼寶物最後都是不值一錢，因為如果被大河盟成功改朝換代，他和鳳公公均要死無葬身之地。寶物對死人有什麼用呢？除了作為陪葬品。
季聶提根本不相信有古城這回事。但他也對當年發生的事沒法有一個合理的解釋。
他是第三次到雲夢澤去。一個多時辰後，他們將到達湘水的渡頭湘君渡，再乘木筏渡河。
他真希望可以生擒薛廷蒿，從他口中問出當年發生的事。他很想知道真相，因為他清楚夫猛絕不是鳳公公認為的那種人。他和夫猛曾經是最好的朋友。
艷娘半卧在躺椅上，享受她每天最愜意的時光。此時她剛睡醒過來，精滿神足，梳洗後到紅葉樓的貴賓廳，接見紅葉樓各執事級的人員，聽取當日的情況，發布指令，好讓紅葉樓開門營業後一切能順利運作。
兩個粗壯的僕婦正為她推拿按摩，活血行氣。也只有在這個時候，她才感到一切是由自己去掌握。
當把門的譚德進來告訴她又有畫師來見，她第一個反應就是要譚德把他趕走，到譚德說這個畫師似有別於其他人，是從京師來的名師，她終勉為其難地答應見他。
整個大計是百純想出來的，就是聘請高明的畫師，為挑出來最紅的八位姑娘繪製肖像，於紅葉樓慶祝成立十周年的慶典時懸於紅葉堂兩邊，任由客人在畫旁題字賦詩。照百純的想法，只要其中有一首詩能傳誦四方，便可把紅葉樓提升至如岳陽樓般的地位分量，如《岳陽樓記》之於岳陽樓。
只可惜沒有一個畫師過得了周胖子那一關，更遑論要求更高的百純了。
現在距離慶典還有不到十天的時間，整件事已刻不容緩，如果這個畫師再不爭氣，只好放棄計畫。
譚德領著那個畫師進入廳堂，艷娘一眼看去，立即心中暗罵。
她看男人的方法很簡單，只分四類人，就是有錢的和沒錢的，好看的或不好看的。而根據她多年積累的豐富經驗，她這個分類錯不到哪裡去。不論是哪類人，不管他是一幅急色鬼的模樣，或是看上去道貌岸然，他們都有著同樣的劣根性，否則不會到青樓來胡混花費。
眼前的畫師可歸入好看的一類，但卻肯定是窮光蛋，故而千里迢迢從京師遠道而來。而她之所以忍不住心中暗罵，是因看破這傢伙是個好色鬼，且是花叢老手。那雙賊兮兮的色眼在瞧到她的一刻，就上下巡邏，先用盡眼力地看她的腿和腰身，最後注視她的臉龐。
艷娘故意裝作看不到他，仍在檢視拿在手上訂購酒菜材料的大疊賬單。
那畫師躬身施禮，恭敬地道：「京城畫仙郎庚，特來向大管家請安問好。」
艷娘心忖：這傢伙的動作頗為瀟洒好看，又說得一口漂亮的京腔，可惜只是個自命風流的窮畫師。仍不去看他，皺眉道：「什麼畫仙畫聖，是你往自己臉上貼金，還是當別人恭維你的話是真的。」
郎庚毫無愧色，盯著她豐滿的胸脯色迷迷地道：「我是畫仙還是銀樣鑞槍頭，大管家一試便知究竟，保證貨真價實，童叟無欺。」
艷娘差點兒忍不住笑出來，勉強板著臉孔，罵道：「管你是什麼貨色，竟敢來調侃老娘，是不是想我掃你出去？」
郎庚慌忙道：「大管家息怒。在下最見不得漂亮的女人，大管家請原諒則個。」又咧嘴露出上下兩排雪白整齊的牙齒，化為一個燦爛的笑容，道：「不過大管家可以放心，在下這個人最公私分明，工作歸工作，最懂守規矩。在下這回來應徵畫師，是要為我們以繪畫為生的人吐氣揚眉，不致被人看扁。」
艷娘沒好氣地道：「這三個月我見過的你的同行不下三十人，有哪一個不是說自己天下無敵，畫出來的卻是見不得人的東西。你少和我嚼舌頭。」事實上她對這個色鬼畫師已略增好感，他繞了一個彎來贊自己漂亮，捧拍得恰到好處。
郎庚不但對她的嘲諷不以為意，還似非常受用，嬉皮笑臉地道：「在下的畫技如何，是沒法騙大管家的，只要大管家教人找來紙筆墨和清水，讓在下為大管家揮筆畫一卷美女卧圖，大管家就曉得在下是如何本事了。」
艷娘終於往他看去，狠瞪著他道：「不要搞怪弄鬼了。老闆要求的是敷彩美人畫，沒有顏料怎畫出來？你是不是來胡混的？」
郎庚兩手負後，好整以暇地道：「只要貴樓大老闆通曉畫道，可從墨彩畫看出在下的功夫！」
艷娘見被他胡纏了不少時間，再沒有興趣聽下去，截斷他道：「你滾到門外等待我發落。」
無雙女牽著黑兒，腳步沉重地離開斑竹林，馬上馱著的舅舅的屍身，被她以外袍包裹妥當。
落日餘暉下，她踏上穿過古樹林往澤地去的驛道，心中空空蕩蕩的。她抱著希望而來，現在一切的希望均變成泡影。以前她一直深信可以令事情水落石出，弄清楚真相，到此刻才明白那只是一廂情願的想法。
她曾預想過無數的可能性，卻從未想過到達目的地後找到的是被人下毒害死的舅舅。爹已是凶多吉少，可能是她最後一個親人的舅舅又離她而去。上天為何對自己如此寡情？自己的前生是不是結下解不開的冤孽，以致今生須孤獨地去承受？
自舅舅把她託孤安玠後，她夜以繼日地努力學習、操練，從翻騰的功夫、口技、鞦韆戲、胡旋、劍舞、杠子、走繩、蹬梯、蹦床