冀善雙目閃爍著奇異的光芒，沉聲道：「在一般的情況下，要殺季聶提是沒可能的事，但在那奇異的地域，加上季聶提對辜月明又沒有提防之心，最不可能的事，也會變成可能。月明殺季聶提，不但為了夫人你，更是為自己、為皇上、為國家人民的福祉。我可以代皇上保證，只要他殺了季聶提，一切會如他所願。」
花夢夫人明白過來，冀善打開始便對自己不懷好意，且布局精密，一步一步地把她逼入絕地，如不依他的意思去辦，她會死得很慘，冀善自己當然也不得善終。而她、辜月明和冀善，甚至皇上，四個人已被命運之鉤掛上了。
她根本沒有另一個選擇。
以鳳公公的勢力，紙終包不住火，如讓季聶提回京，機會將永不重臨。
冀善道：「夫人先前寫的親筆函，已秘密由飛鴿傳書送到岳陽我們的人手上，此人在岳陽頗有地位，可直接見到紅葉樓的周胖子。周胖子真如夫人所說般可靠嗎？」
花夢夫人道：「表面看，確實沒有人認為他可靠，但只因接觸不到真正的他。周胖子是個可絕對信任的人，否則我不會讓百純去助他提升紅葉樓的格調，更不會在金錢上支持他。公公放心好了。」
冀善道：「如此有請夫人動筆寫第二封密函，讓月明清楚他的處境。為了夫人，我相信月明絕不介意多殺一個人。」
天色漸明。
辜月明發覺置身於莽莽蒼蒼煙霧繚繞的古樹林內，隨便一棵樹肯定都有過百年的樹齡，甚至數百年至千年以上，它們好像自亘古以來一直存在，見證著人世的興衰，滄海桑田的變化。
古木高聳入雲，巨大的板根可能要十多人手拉手才能圍攏。數棵樹糾纏生長，形成千姿萬態的奇狀，與昨晚的水澤沼地形成強烈的對比。
樹林內充滿各式各樣的生命，金絲猴縱跳於枝丫之間，飛禽走獸隨處出沒，這是一塊從沒有人入侵的世外凈土。原始、古樸、幽靜、神秘。
在這似被遺忘了的世界裡，竟有條仍隱約可辨鋪滿腐葉的長道，在茫茫林海里穿梭延伸。這條該是在古代建成的驛路，像一個奇蹟般被保存下來。
一群多達百頭的扭角羚橫過前方，其中幾頭戒備地盯著辜月明，很快又沒入林木深處，彷彿如乍現仙蹤的神鹿。
辜月明嘖嘖稱奇。這麼一個好地方，為何竟沒有人跡？如此眾多野生動物棲息繁衍的天然環境，理該是獵戶們趨之若鶩的寶地，怎會錯過？
倏地辜月明被路旁一堆堆的東西吸引，蹲下來檢視，等到確定是狼糞，釋然想道，難怪昨夜灰箭惶恐不安，原來雲夢澤是狼群的領土，這些糞溺正是狼群的記號，向其他族類發出不得入侵的警示。旋又想到灰箭曾面對沙漠的野狼而不露驚惶之態，怎會因嗅到狼味而慌張？真的是沒法想得通，只能心中存疑。
辜月明繼續深入，提高了警覺，即使他是第一流的劍手，對野狼仍不敢掉以輕心。鳳公公說得對，死可以有不同的死法，如被餓狼活生生分屍，任他如何視死如歸，也感到接受不了。
幸好又走了一個多時辰，仍沒有遇上惡狼，此時古驛路到了樹林的邊緣處，林外丘野起伏，遠方是一片鬱鬱蔥蔥的竹樹林，其間隱見房舍。
辜月明心中驚奇，在這人跡不至的地方，怎麼可能有建築物呢？
他憑直覺感到自己徹夜追蹤的神秘人物正在那裡等他。他完全不明白自己為何會有這個想法，可是他曉得這個想法絕不會錯。
丘九師和阮修真離開住處，朝斑竹樓的方向舉步，隨行的只有兩個手下。
岳陽一派江南水鄉的特色，河渠縱橫，舟楫四通，河街相交，橋樑通便。以百計的民居臨水而築，粉牆黛瓦，倒映在漪漣水波中，景緻迷人。
阮修真意有所指地道：「昨夜睡得好嗎？」
丘九師頹然道：「天明後我勉強睡了一會兒。但不要誤會，我不是因百純失眠，只因在推敲你說的話，不過越想越糊塗，難道在這人世之外，確有鬼神的力量在操縱人的命運，如此做人還有什麼意思？」
阮修真微笑道：「真高興你沒有去想百純。我的想法卻剛好和你相反，若這人世之外，確有神靈的存在，那生命將會變得有趣多了，至少代表了生死之外尚有其他，例如輪迴轉世諸如此類。現在我們面對的是茫不可測、超乎想像的神秘力量，你不感到刺激有趣嗎？」
丘九師苦笑道：「人世間令人煩擾的事已多不勝數，我們還要挑戰看不到摸不著的對手，我們負擔得來嗎？真希望一切只是你的錯覺。」
阮修真道：「對手雖是無影無蹤，但我們的勝敗卻是清楚分明，只要逮著五遁盜，我們便是這場鬥爭的勝利者。明白嗎？千萬不要懷疑我的判斷，否則一個把持不住，你會忍不住去見百純。」
丘九師嘆道：「真的是這樣子嗎？」接著「咦」地一聲，往四處張望。
此時兩人抵達斑竹樓前，阮修真問道：「什麼事？」
丘九師道：「賣蛇膽的小子到哪裡去了？他還剩半籮蛇要賣，這麼快便偷懶。」
阮修真向手下道：「給我四處找找，看他是不是在別的大街擺攤，找到他後帶他來見我們。」接著笑道：「真想念那小子的蛇膽，昨夜我一覺睡到天明，從沒這麼爽過。」
丘九師一臉羨慕神色，扯著阮修真登樓去也。
辜月明踏著林間小徑，深入林內。這是片覆蓋逾里的斑竹林，他敢肯定最近有人清理林道，石徑不見雜草，兩旁的斑竹亦經人修剪，否則早被橫生的枝葉封路。
拐了一個彎後，一座造形高古樸拙、神祠似的建築物坐落在小路盡處。此祠以方石疊築而成，牆身雖大致完好，牆面卻是斑駁不平，有嚴重風化剝落的現象，似在訴說其悠久漫長的歲月。入口的門扇已不復存在，只余門洞，上有一橫石匾，字形殘不可辨。祠頂更是破爛不堪，被伸下來的斑竹覆蓋，仿如一個綠色的羅傘。祠前左右各有三頭石獸，但因年月久遠，已變成六堆形狀破陋的石團，不過辜月明仍可想像神祠建成時宏偉壯觀的氣派。
此祠大有可能有上千年的歷史，難道是與顓城同一時間建造？旋又暗罵自己，他根本不相信有這麼一座找不到的古城，為何卻偏要當古城真的存在。
辜月明環目四顧，暗忖：如果這是個陷阱，自己已是陷身絕地，只要敵人封鎖入口，自己便無處可逃。他的靈鼻已嗅到昨夜追蹤的神秘人若有似無的淡淡氣味，對方正面對著門立於神祠的另一邊，等待著他。
辜月明感覺不到絲毫殺氣，卻更不明白對方從澤地誘他一路追來的原因。
辜月明朝神祠走去。當踏足門洞的一刻，完全出乎他意料，破風聲起，一支長棍似的東西照胸戳至，迅如閃電，力道十足，且剛好是他前腳尚未觸地的一刻。換了是另一個人，肯定被逼出門洞外。
辜月明身經百戰，什麼風浪沒有見過，早在入祠前，已想到對方諸般手段，例如遠距離發射弩箭、火器、暗器，或在門內上方撒下羅網，又或在地上設有陷阱，只沒想過對方竟會以長達兩丈的東西遠距離施攻。此於對方來說，有利有弊，如讓自己欺近，對方必死無疑，不過須待擋過對方的第一波攻勢後。
他正被夾於厚達半尺的門洞內，既來不及拔劍，更沒法往左右閃移，於戰略上完全處於下風，由此亦可知對手的高明。但這仍難不倒他。
辜月明一聲冷笑，左右開弓，掌化成刀，展開一套精妙細膩的功夫，狠劈在對方攻來的武器上，且暗含震勁，硬把對方的武器劈得失去準頭，沒法傷他分毫，守得門洞穩如銅牆鐵壁，寸步不讓。
這時他已弄清楚對方用的是一支長達兩丈半的斑竹竿，該是就地取材，而對方能把竹竿硬中帶軟的特性發揮得淋漓盡致，確實大不簡單。辜月如戰意劇盛，大感刺激過癮。
他真的不明白自己，似乎只有值此生死相搏的時刻，他才可感受到存在的意義。殺人或被殺，沒有其他事可以代替。而更令他難解的是，每次殺人後，他都會感到無比的失落。這是他的秘密，沒有人曉得這冷漠無情的懸賞獵手，有如此脆弱的一面。
一時間掌劈斑竹的聲音連串爆響，密集如放鞭炮，響徹竹林古祠幽靜的空間。
斑竹竿倏地後撤，以辜月明戰鬥經驗的豐富，一時間仍弄不清楚對方的葫蘆里賣的是什麼葯，只懷疑是誘敵之計。
「啪——」
斑竹竿掉在地上，那人雙手張開，表示停戰。
此時辜月明已習慣祠內的光線，定神看去不由心神一震，想不到偷襲他的是這麼一個人，同時明白過來，為何他的氣味與常人有別，皆因對方是個吃齋茹素的和尚。
此僧身形頎高，貌相清秀古奇，一身素白僧衣，雙目閃爍奇光，神色靜若止水，無驚無喜，如非硬挨了他十多次攻擊，單看錶情，真不敢相信他會大動干戈。
白衣僧分開的雙手合攏起來，低宣佛號，平靜地道：「果然是辜月明。」