狄青聽閻士良說曹皇后要見他，也是忍不住的詫異。他知道趙禎廢了郭皇后，就立曹氏為後。曹皇后本大宋開國將領曹彬的孫女，聽說賢良淑德，就算范仲淹都對此女頗為讚許。
但狄青和曹皇后根本沒有瓜葛，曹皇后找他做什麼？
狄青帶著疑惑入宮，到了皇后所居的寶慈宮前。時隔多年，大內早就抹去了當年一把大火的痕迹，但那把大火連燒八殿的情形，還留在狄青的腦海。
寶慈宮本是當年的崇徽殿改建，這宮中的很多大殿，早就換了新顏，狄青想到這裡時，忍不住向皇儀門的方向望去。
宮門深重，煙柳依依，那一望，望不盡深宮幽怨。只見有春鶯鳴叫，電閃般的穿梭在空中，狄青腦海中又有道白影掠過，神色悵然。
有宮女前來道：「皇后在宮後的御花園，請狄將軍過去一見。」
閻士良已知趣的告退，那宮女領著狄青走花徑，過長廊，轉過一座假山後，前方現出一廣闊的花園。這時春意已濃，繁花似錦，綠意油油。有草氣清新撲面，讓人身在其中，神氣清爽。
那領路的宮女一路行來，總是忍不住的偷望狄青幾眼。狄青略有察覺，並不在意。
到了御花園前，早有幾個宮女立在園前，見狄青前來，秋波忍不住的漫過來，悄然指點，掩口嬌笑。
有宮人唱喏道：「狄將軍到。」
這時園中有幾人在一片青綠中站起來，向這面張望。園子四周有幾個宮女竟在擔水，聞言也放下了水桶，向狄青望過來。
狄青這才留意到，這御花園有些名不副實，因為園中少中花草，多是穀物新綠，那園子的盡頭，種著幾排桑樹，已頗為高壯。
狄青是在鄉村長大，倒是見多了這種架勢，心中很是奇怪，心道若不是自己知道是在宮中，還會以為到了菜園。
御花園怎麼會種滿穀物桑樹？
這時有個宮女前來道：「狄……將軍，皇后找你過去。」那宮女話語吃吃，臉上羞紅，竟不敢直視狄青。
狄青順著那宮女指的方向望過去，見菜園中立著一女子，正向他張望。那女子粗布羅裙，輕飾薄粉，面容姣好，額頭微有汗水，見狄青遲疑走過來，微微一笑。
狄青到了那女子面前，見那女子手上還拿著鋤頭，不由訝然，半晌才施禮道：「臣狄青，參見皇后。」他真不能相信皇后會鋤地的，難道說皇后受罰？可見眾人其樂融融，又不太像被罰。
曹皇后輕聲道：「狄將軍免禮。」似乎看出狄青的困惑，曹皇后笑道：「我在宮中無事，就帶她們種植穀物，種桑養蠶，一來也算做些事情，若能有點收成，可以給我們這些人提供些糧食、衣物，那就是更好了。」
這時有宮女提水走到皇后的面前，突然腳下一軟，那桶水要潑了出去……
狄青手一伸，輕易的挽住水桶，道：「這些活兒，交給雜役去做不就好了？」
曹皇后微笑道：「這些事情，本來就是我弄出來的，交給他們，不是又增加他們的負擔？」拿瓢要舀水澆苗，狄青道：「臣現在無甚負擔，這澆水的事情，先交給臣吧？」
曹皇后嫣然一笑，遞過鋤頭道：「那不如煩勞狄將軍翻土鋤草了。」
狄青也不推辭，當下接過鋤頭。他久在鄉間，雖說年少頑劣，畢竟也會為大哥減輕負擔，農活端是沒少做過，這些認苗除草，鬆土提水的事情，做起來比上陣殺敵還要遊刃有餘。
曹皇后跟在狄青的身旁，不時地洒水澆苗，這時紅日高升，耀在青苗嫩葉的水珠上，亮晶晶的一片。
園中春風和煦，滿是明媚。
曹皇后突然道：「狄將軍可知我找你何事嗎？」
狄青嗅著泥土的芬芳，宛如回到年幼農間的光陰，一時間忘卻了所有的煩惱，那時候只在想，「若我不惹是生非，說不定就到不了京城……我若一輩子都在鄉間，那會是苦是樂呢？可若碰不到羽裳……」不再想下去，聽皇后詢問，狄青搖搖頭道：「恕臣駑鈍，不知太后召臣來此的用意。」
曹皇后笑容和善，伸手指了下周圍道：「她們久聞將軍之名，想見狄將軍很久了。」
狄青微怔，四下望去，見到御花園周圍，不知何時，早站滿了宮女。見狄青望過來，均是掩嘴而笑，不知是誰鼓起掌來，眾人應和，一時間園中掌聲一片，紅顏綠草，相映成輝。
狄青有些茫然，錯愕道：「皇后，這是……」
曹皇后微微一笑，等掌聲停歇後，這才解釋道：「這些丫頭，平日在宮中無事，這幾年多聽狄將軍大名，一直想見你一面。這次聽狄將軍迴轉京城，就纏著我，讓我想辦法請狄將軍前來。我抵不住她們的軟磨痴求，又因還有一事要向狄將軍詢問，這才請狄將軍來宮中。還望狄將軍大人大量，莫要見怪。」
狄青有些赫然，暗想這個曹皇后可比原先的那個郭皇后易相處很多，這些宮女敢開這種玩笑，若是碰到那郭皇后，還不被五馬分屍了？他素來不拘小節，施禮道：「狄某平庸之輩罷了，皇后開個玩笑，在下也有些好笑。」
曹皇后笑道：「她們鼓掌，不但是因為狄將軍征戰疆場，百戰百勝，還因為狄將軍俊朗滄桑，遠超乎她們的想像，更是因為……」瞅瞅狄青手上的鋤頭，頓了下，這才盈盈笑道：「更是因為狄將軍對農家事情這般熟悉，為人質樸率直，真是萬中無一的好男人，怪不得常寧前幾日對我提及將軍之時，滿是推崇。」
狄青聽曹皇后這麼說，微有臉紅。聽曹皇后提及到常寧公主，心中一動，隱約想到些什麼。
這時御花園外一聲唱喏道：「聖上駕到。」就聽腳步聲起，趙禎金冠龍袍，已到了御花園內。
眾宮女忙伏地跪拜，曹皇后向狄青使個眼色，快步迎過去，斂衽為禮道：「參見聖上。」狄青落後幾步，遠遠單膝跪地，行軍中之禮道：「臣狄青……參見聖上。」
趙禎目光從狄青身上閃過，神色中像是微有意外，擺手道：「不必多禮，都起來吧。」眾宮女起身，垂手肅立，不敢再放肆。狄青見趙禎神色威嚴肅穆，喜怒不行於色，心中暗想，「趙禎也變了，變的難以捉摸了。」
等皇后、狄青起身後，趙禎笑道：「皇后，你找朕前來御花園，有何事情呢？」
曹皇后一指園圃，笑盈盈道：「聖上，你看看，這些穀物如今都長的很好，當初還有你的一份功勞呢。」
趙禎樂呵呵道：「是呀，初春的時候，你一定要拉朕來種地，我也出了分力，不過更多都是皇后你的功勞了。你說讓宮中節衣縮食，多補西北征戰所用，朕覺得很有道理。」
狄青聽了，心中微暖，暗想這個曹皇后身在深宮，竟還能牽掛西北戰士，實在讓人感激。
趙禎話題一轉，望向狄青道：「皇后，可你找狄青來，有什麼事呢？」
曹皇后道：「我找狄青來，其實……是想詢問舍弟一事。」
狄青心頭一震，才想起來曾經見過曹佾，而曹佾就是曹皇后之弟。趙禎皺了下眉頭道：「國舅還沒有下落嗎？」
曹皇后笑容斂去，隱有擔憂之意，蹙眉道：「聖上，舍弟已很久沒有消息傳回來了。他和那些侍衛，好像憑空失蹤了一樣！」
狄青一驚，忙問，「皇后，國舅失蹤了？」他和曹佾曾有約定，對曹佾這人也是頗有好感，知道曹佾有事，很是關切。
這時早有人在花園擺下了座位，趙禎和曹皇后相攜落座，招呼狄青道：「狄青，你也坐吧。」
狄青猶豫片刻，不想違背趙禎的吩咐，終於坐了下來。
眾人見了，心中都想，「傳言中，聖上對狄青如兄弟般，今日一見，果然不假。要知道就算兩府中人到了宮中，有些人都沒有賜座的禮遇。」
曹皇后愁容不展，望著狄青道：「狄將軍，舍弟的事情，想必你也知道些。當初高平寨外，你算是最後見到他的人。自那天后，舍弟只傳過一次消息回來。那時候他已過橫山，到了夏境內。自此以後，他就再沒有消息傳回來。他帶了幾十個侍衛，也沒有一人迴轉，我只怕他有事了，這才找你過來問問。」
狄青吃驚道：「我和國舅自從高平寨一別後，就再也沒有見過面了。他帶著幾十個侍衛，就算遇到夏軍，也不應該沒有一人迴轉呀。」見曹皇后憂心忡忡，狄青安慰道：「說不定……國舅自有打算，皇后不必太過憂心。」
曹皇后眼中盈淚，悲傷道：「都已過去兩年了，還是音信全無，只怕……我就怕他已出事，那幫侍衛怕擔責，這才不敢迴轉告訴我們。舍弟素來命苦，難道說……他真的……」本想說難道曹佾死也不能再見家人一面，甚至屍骨都不能回鄉？驀地悲慟上涌，伏案啜泣起來。
趙禎忙起身到了曹皇后身邊，輕拍曹皇后的背心，安慰道：「皇后莫要哭了，如今都是猜測，國舅不見得有事了。」
狄青見曹皇后抽泣不止，很是傷心，說道：「皇后，臣在邊陲時，手下有一部消息很是靈通。若臣回