過完年的頭一個上班日，往往令人莫名緊張，因為一打開電腦的電子信箱便冒出一連串問題報告、或是哪家客戶立刻打電話來抱怨的不祥預感會掠過心頭。但唯獨今年，我還有另一種不安，那就是秋葉是否真的會來上班，因為直到昨晚，我還是沒聯絡上她。
但是到了公司一看，秋葉在她的老位子附近，和去年年底一樣，正與要好的女同事們談笑。她的臉色紅潤，表情也很開朗。
我一邊公平地和每個人打招呼，一邊走近她們，主動出聲說恭喜新年好。
恭喜新年好，女職員們也回應，其中也有秋葉。
「你們幾個新年假期是怎麼過的？有沒有去哪裡玩？」
「我們哪兒也沒去，不過，仲西小姐說她去了加拿大喔。」其中一人說。
「噢？」我凝視秋葉。「那真是太棒了。」
「我在溫哥華有朋友。」她臉色平靜地回答。
「甚麼時候回來的？」
「昨天，昨天中午抵達。」
「昨天中午？」我不由得又問一次。
「渡部先生有出去玩嗎？比方說陪太太回娘家。」
「沒有。」我搖頭。「每天待在家裡無所事事。」
「那，跟我一樣耶。」秋葉身旁的女職員笑言。
「不過，那樣才是最好的。」秋葉說：「有家庭的人，最起碼新年假期應該從頭到尾都和家人在一起。」
她的話令我暗吃一驚，她像是要迴避我的視線似的把臉一撇，就這麼走回自己的位子。目送她的背影離去後，我也離開那群女職員。
在位子坐定後，我反芻秋葉說的話。她昨天中午就回來了，但我聯絡不到她，她是故意將手機關機，對我發的簡訊也置之不理。當然，這肯定是出於她的體貼，想讓我直到假期最後一秒都能專心陪伴家人。
我可真窩囊，我在心中咕噥。
電腦果如預期，收到了幾封出問題的報告，但那些都沒有緊急到必須現在立刻趕過去處理，今天應該可以安心坐在位子上。
條條排列下來的郵件，最後有一封是秋葉寄來的。我確認四下無人後，這才偷偷打開看。
「恭賀新年！祝渡部先生有美好的一年，今年也請多多關照。 仲西秋葉」
我朝斜後方轉頭，她的臉藏在電腦螢幕後面看不見，但我依然滿心幸福。
到了下午，有張紙條傳到我這邊。上面寫著：今晚臨時決定聚餐喝春酒，要參加的人請寫上姓名。紙上已有十人登記，其中也有秋葉的名字。
幸好沒有必須加班的緊急工作，於是我和年輕職員們一起去店裡。倒是課長也半路追來，令我有點失望。
茅場町那間固定聚餐的居酒屋就是春酒會場，和上次替秋葉開歡迎會是同一間店。
和那時不同的是，現在她已完全和周遭打成一片。她愉快地與身旁同事交談，也不忘自斟自酌。
一個姓里村的男職員坐在她右邊，此人自稱興趣是網球和監賞歌舞伎，是個有點另類的男人。
那個裡村頻頻找話跟秋葉說，我不知道他們在聊甚麼，但是秋葉應答的表情看起來好像還挺開心的。
田口真穗這名女職員捧著啤酒瓶朝我笑。
「有件事想拜託渡部先生。」她一邊替我倒酒，一邊說，臉色擺明了別有企圖。
「甚麼事？」
「老實說，是接下來的節目。我們想去唱歌，就只有年輕同事去。」
「嗯──很好啊。」
所以想邀我也一起去嗎？我暗忖。聽秋葉唱歌也不壞。我想起在棒球練習場相遇的那晚。
沒想到田口真穗的請託，和我的盤算差了十萬八千里。
「所以麻煩的，就是那一位。」她在桌下伸出食指暗指某處。那裡坐著課長。課長滿臉通紅，正在意氣風發地大談今年我們部門的目標是如何如何，陪他說話的是進公司才第二年的新人。
「課長有甚麼問題嗎？」
「因為，如果聽到我們要去唱歌，他鐵定會跟來，之前不也發生過同樣的狀況嗎？」
「被你這麼一說──的確是。」
課長年約五十上下，理所當然對於新歌一竅不通，雖然對部下們說儘管唱最新的暢銷流行歌沒關係，但若有人真的唱起新歌，他當下就會老大不高興。
「你是要叫我想辦法擺平課長那邊？」我微帶慍怒地問。
田口真穗連忙在臉前合掌懇求。
「尾崎先生已答應邀課長去銀座，可是只有兩個人的話場面會很難看，所以我想如果渡部先生也能同行就沒問題了。」
尾崎是隔壁那組的負責人，比我大兩歲。他向來愛護部下，大概是不忍心看年輕人為難。
在這種狀況下我無法拒絕，只能回答：「知道了，好吧。」
田口真穗一開始的確就已聲明，只有年輕同事去，當然不可能邀年近四十的主任同行。
她開心地眯起眼，又替我倒啤酒。我嘆口氣朝秋葉看去，里村還在起勁地找她聊天。
「里村先生很拚命耶。仲西小姐的合約三月就要到期了，所以他好像急著在那之前拚出結果。」
田口真穗這話一說，害我差點把啤酒噴出來。
「你這話是甚麼意思？」
被我這麼問，她在瞬間露出糟糕了的表情，但旋即壓低嗓門，「不能跟別人說喔。」這好像是個令她不吐不快的八卦話題。
「里村先生愛上仲西小姐了。十一月時，他倆曾經一起去樣品展幫忙，這您還記得嗎？從那時起，里村先生好像就一往情深。雖然似乎還沒表白，但我覺得仲西小姐也不是無動於衷喔！」
「噢……」
在這之前我壓根沒想過，其他的男職員會對秋葉產生愛意，但我都能愛上她了，其他的男人會覺得她有魅力自然也不足為奇。
秋葉似乎也非無動於衷的這個說法，令我開始坐立難安，雖然覺得她不可能移情別戀，但我畢竟是有老婆的人，想想不免氣虛。
在居酒屋的春酒散會後，果如預定計畫分成年輕職員和歐吉桑組，各自前往不同的店續攤。
課長中意的店在銀座外圍，與其說是俱樂部，其實是卡拉OK酒家，有兩名陪酒小姐來到我們這桌，但看起來都跟我的年紀差不多。
當課長在陪酒小姐的起鬨下抓起麥克風時，我只能默默無言，一邊替他嘶聲唱出的〈昴〉或〈在遠處聽汽笛聲〉拍手，一邊暗想自己到底在搞甚麼。
我假裝離席上廁所，走出店外撥手機，當然是打給秋葉，但是打不通，不知是關機還是收不到訊號。總之，此時此刻，她一定和其他年輕人唱歌唱得很熱鬧，說不定正一首接一首地大唱流行歌，唱到副歌的地方還來個大合唱。
我想起和秋葉去KTV的情景，那天她喝得爛醉，最後我不得不送她回家。今晚如何呢？她應該不會又像那晚一樣喝得醉醺醺吧？應該不至於醉得一定得讓誰送她回家才行吧？若有人要送她返家，那八成會是里村。
等我回到位子上，課長正在大喊渡部到哪裡去了。我慌忙安撫他，但他還是很不高興，鬧到最後，他甚至命令我隨便唱首歌。
「唱『南方之星』的歌可以嗎？」
「噢！『南方之星』嗎？好耶！」課長拍手。
中老年人的武器「南方之星」，歐吉桑與年輕人唯一能夠共享的音樂，「南方之星」。真偉大！
隨手選播的歌是〈LOVE AFFAIR－秘密約會〉，我真的沒有特別意識甚麼，但唱著唱著，才發覺這首歌是在暗喻外遇，而且設想周到地連舞台場景都是我熟悉的場所（註：此曲為「南方之星」一九九八年的作品，由桑田佳佑作詞作曲，描寫男人深愛外遇對象卻又無法拋棄家庭的心情。歌曲中出現的約會場所，以橫濱的大黑埠頭等地為主，而書名《黎明破曉的街道》正是出自這首歌一開始的歌詞「在黎明破曉的街頭／擦身而過的……」東野圭吾自己也曾多次表示，本書的誕生即是來自這首歌得到的靈感。）。
課長慢條斯理地打拍子，領帶扯得松垮垮，整個身子都靠在旁邊的陪酒小姐身上。
在世人看來我們已是歐吉桑，連男人都不算──新谷的話在不意間浮現腦海。沒錯，我們是歐吉桑，最好的證據就是今晚我不能去KTV、不能和秋葉一起唱歌。我已非年輕職員，被歸入另一個團體。
我一邊這麼想著，一邊繼續熱情高歌。
翌晨，一到公司便見秋葉與里村已變得態度親密──
雖然覺得不可能，但是看來就是那樣，我也沒辦法，至少當我看著里村，總覺得他一直在拚命找理由企圖接近她，糟糕的是，田口真穗那些女孩也發覺了，該說是在搖旗吶喊嗎？她們甚至一直在旁邊幫忙敲邊鼓。
「昨天玩得如何？」午休時間，我問田口真穗。
「很開心呀！多虧渡部先生幫忙，真的很謝謝您。