清朝是中國最後一個封建王朝，愛新覺羅·溥儀是這最後一個封建王朝的末代皇帝。愛新覺羅·溥儀的一生坎坷曲折，前半生，三歲登基，以後三度稱帝，在位時名義上唯我獨尊，事實上無異囚徒；後半生，由皇帝變公民，過上了一個正常人的生活，為中國人民做出了他所能做出的積極貢獻。
光緒三十二年（公元1906年）正月十四日，北京城裡醇王府邸，一位新生嬰兒呱呱墜地，這就是中國的末代皇帝——愛新覺羅·溥儀。
溥儀的父親載灃，8歲時承襲王位，長大後謹遵其父醇賢親王奕劻的遺訓，為人處事酷似其父。他所以能像第一代醇親王一樣成了皇父，卻不是因為像老醇親王那樣有一位皇太后的親妹妹做福晉，而是另有因由。
原來在戊戌政變後，光緒雖被囚瀛台，但只要他活著，對慈禧和頑固派們來說，就是一個潛在的莫大威脅。因此，他們想方設法要根除後患，結果由於洋人的干涉，未能如願。於是，慈禧決意利用「義和團」發泄胸中的悶氣，同時要使列強明白左右中國局勢的是她，而不是那個列強為了自身利益所極力維護的光緒。結果弄巧成拙，胸中悶氣未出自不必說，還險些被列強當做「禍首」加以懲辦。與此形成鮮明對照的是，八國聯軍統帥瓦德西公開要光緒五弟載灃前往德國，為克林德公使在義和團運動中被殺一事道歉，載灃到德國後，受到了德國皇室的隆重禮遇。再有列強對光緒的態度也還沒有改變。積數十年統治經驗的慈禧，深知「庚子事變」後的清王朝，內外諸事若違背了洋人的意願，後果不可逆料。因此，為緩解各方矛盾，確保自己的地位，慈禧覺得有必要覓一良策。這個「良策」很快讓她找到了：即為醇親王指婚，將心腹大臣榮祿之女嫁與載灃，以籠絡控制光緒及載灃。不過，這時她恐怕還沒有在醇王府里再造出一條「潛龍」的想法。促成醇王府飛出第二條「潛龍」的，應該說主要是慶親王奕劻和戊戌政變後飛黃騰達的袁世凱。
奕劻（公元1836年～1918年），愛新覺羅氏，乾隆第十七子之孫。為人貪鄙庸劣，精於投機鑽營之道。光緒一朝，由一名遠支宗室最低爵位的輔國將軍，累遷至親王。八國聯軍攻佔北京時，他奉旨議和，結好洋人，同時也為慈禧所看重，隨後即入值軍機處，並升到首席軍機大臣的高位上，兒子載振也做了工部尚書，父子同朝，顯赫一時，令王公大臣們側目。
袁世凱自戊戌政變為慈禧立了大功，從此官運亨通，扶搖直上，幾年時間由直隸按察使逐次升遷山東巡撫、直隸總督兼北洋大臣、外務部尚書。在此期間，他不惜重資，買通了只要給錢連祖宗都可以賣掉的慶親王奕劻，借改革軍制擴編北洋新軍之機，使其成為京師重地的一個強大武裝集團，並採取種種手段，幾乎使北洋軍成了完全聽命於他一人的袁氏武裝。
奕劻的貪鄙庸劣、要錢不要祖宗，袁世凱的賄買新貴、暗建袁氏武裝，使慈禧有些不放心。於是，她借籌備立憲之機，上調袁世凱入值軍機處，意在收回袁世凱軍權。政治嗅覺十分靈敏的袁世凱，從自己的升遷調任中，也感覺到氣候有些異常，他這時感到自己遠不是西太后的對手，因此為長久計，不待慈禧下令，便主動交出了北洋軍權。作為一名漢族官員，袁世凱的這一舉動非但沒有使慈禧解除疑慮，反而使她預感到了某種可怕的威脅，這不但是對自己的威脅，而且是對愛新覺羅氏江山的威脅。這位統治中國近半個世紀的皇太后，雖已屆垂暮之年，對權力鬥爭並不糊塗。她深知袁世凱交出北洋兵權並非出自本意，其對北洋軍的實際控制能力，遠非朝夕能解除得了。至1908年秋，慈禧也大病纏身。就在這時，一個令她震驚的消息傳來：袁世凱怕西太后死在光緒之前，光緒再次執政將報復自己，因此正在策劃廢掉光緒，擁立奕劻之子載振為皇帝。為了愛新覺羅氏的江山社稷及子孫計，慈禧認為該是採取果斷措施的時候了。
經過再三權衡，慈禧終於拿定了主意。諭令慶親王奕劻前去察看東陵工程，同時將袁世凱的親信段祺瑞所部第六鎮北洋軍調離北京，令陸軍部尚書滿州貴族鐵良統轄的第一鎮進京換防。光緒三十四年（公元1908年）十月二十日，光緒帝病危，慈禧頒發了「醇親王載灃著授為攝政王」的懿旨，同時令將載灃年滿3歲的長子溥儀送進皇宮教養。從而為大清王朝的皇統接續做好了安排。
光緒三十四年十月二十一日，光緒駕崩，慈禧面諭王公大臣：攝政王載灃之子溥儀，「著入承大統為嗣皇帝……著攝政王載灃為監國，所有軍國大事，悉秉予之訓示裁度施行……」這時慈禧並不知道自己也將緊隨光緒而去，二十一日這天，她「終日料理大事，至晚乃獲休息，雖極辛苦，而體力反較佳。翌日，仍於6點鐘起召見軍機與皇后、監國攝政王及其福晉即榮祿之女，談話多時，以新帝之名下一諭，尊皇后（光緒皇后隆裕）為太后」。不意午飯時分突然暈倒，醒後感覺異常，自知末日已至，急詔隆裕皇太后暨監國攝政王等，謂：「現予病勢危篤，恐將不起，嗣後軍國政事均由攝政王裁定，遇有重大事件必須請皇太后懿旨，由攝政王隨時請而施行。」做好了這樣的安排之後，慈禧才放心地歸天去了。她滿以為有光緒親兄弟攝政監國，有自己的親侄女裁決「重大事件」，大清王朝的江山就萬無一失了。
光緒、慈禧去世之後，經過半個多月的準備籌劃，王公大臣們擬定新帝於光緒三十四年十一月九日舉行「登基大典」，年號宣統，改明年為宣統元年。
溥儀自3歲稱帝成了「真龍天子」後，便像以往的皇帝一樣，再也聽不到別人呼喚他的名字。同、光二帝的后妃及他的祖母、親生父母都稱他「皇帝」，朝廷里王公大臣、文武百官及後來他的師傅們呼他「皇上」，太監、宮女和乳母等叫他「萬歲爺」或「老爺子」。從這時起，他就被從不同側面培養和鑄造著「真龍天子」的特殊人格。太監們告訴他：地上萬物乃至頭上的藍天都是「皇上」的，天下百姓都是「皇上」的子民和奴僕。隨著年齡的增長，現實生活的灌輸使他逐步明白了：他衣食住行一切器物上的黃色，是惟「天子」才能享用的明黃色；在宮廷中，除了同治和光緒兩位先帝的后妃，所有的人見了他都要跪倒磕頭，不論是平輩兄弟還是親族中的長輩，也不管是鬢髮皆白的老者還是教他讀書的師傅，無一例外；他說「餓了」，有人為他喝令「傳膳」；他要睡覺，有人為他鋪床、洗腳；他要起床，有人為他穿衣、洗臉；他要解手，即有人為他端來大小便器具……總之，紫禁城的一切都是為他而設，城中所有人都得圍著他轉，在位3年如此，退位後享受民國優待12年間也是這般。耳濡目染，潛移默化，溥儀自幼年起就逐步樹立起天下唯我獨尊的信念。
就在古老的紫禁城按照傳統模式精心鑄造著大清王朝末代「真龍天子」的時候，整個大清帝國，卻早已成為一隻破爛不堪的漏舟，無論愛新覺羅氏如何使出渾身解數，也難以使其在中國歷史的長河中再前進半步，終於在辛亥革命的風暴中沉沒了。
溥儀登基稱帝後，遵照慈禧遺旨，由其父監國攝政王執掌朝政，如有重大難決之事，則須向隆裕皇太后請示辦法。然而，無論是監國攝政王還是隆裕皇太后，誰也不可能像慈禧生前那樣，隨意制定推行重大國策，決定文武朝臣乃至皇帝的命運了。
載灃執掌朝政後，迫於形勢，為了保住清王朝的統治，一面繼續推行慈禧生前確定的以立憲籠絡人心的政策，詔令加緊籌備立憲，一面實行加強皇室權力的方針，並立誓藉機報其兄光緒皇帝10載瀛台囚徒生涯之仇，殺掉袁世凱。雖然載灃宣布自己以監國攝政王身份親代全國陸海軍大元帥之職，令胞弟載洵、載濤分任海軍大臣和軍諮大臣，但卻指揮不動聽命於袁世凱的北洋軍隊；找滿族重臣商議殺掉袁世凱為兄報仇，不意慶親王奕劻以「殺了袁世凱，北洋軍造反怎麼辦」為由極力反對，只好請示皇太后，隆裕也別無良策。這時袁世凱的老朋友，英國公使朱爾典親自出面多次力保，最後只能以袁世凱患「足疾」為名，將其遣回河南彰德老家「養痾」了事。這既未能斬斷袁世凱同中央奕劻、徐世昌等滿、漢朝臣的聯繫，更沒有做到解除他對北洋軍的實際控制能力。監國攝政王意在保住清朝統治的種種措施和企圖，不但毫無成效可言，反而加速了清王朝走向墳墓的步伐。
宣統三年（公元1911年）八月十九日，革命黨人武昌首義成功，南方及西部數省聞風響應，辛亥革命風暴席捲了大半個中國。清廷派出的南下鎮壓革命黨人的北洋精銳，不聽滿族將帥號令。攝政王載灃萬般無奈，只好接受了奕劻、徐世昌等人的建議，重新起用袁世凱。老謀深算的袁世凱，以北洋軍為資本，以外國侵略勢力做靠山，巧妙地玩弄兩面手法，先借用資產階級革命黨人的力量脅迫清廷授予他軍政全權，否則即以「病未痊癒」為由，呆在彰德不肯出山；當軍政全權到手之後，又利用北京的清王朝、手中的武力和贊成共和的虛假許諾，誘迫以孫中山為首的革命黨人