光緒帝載湉，是清王朝自順治帝以來的第九位皇帝。光緒帝自幼聰穎好學，才思敏銳，立志要有一番作為。但他一生都無法擺脫西太后的種種挾制，最終治國抱負被扼殺，個人的家庭生活也被無情地踐踏，成為西太后掌中的囚徒，帶著對未來的希望和憧憬，度過了他進取而又帶有濃厚悲劇色彩的一生，抱著滿腹的遺憾和怨恨離開了人世。
同治十年（公元1871年）六月二十八日，北京宣武門內太平湖邊的醇王府一派節日氣氛，豪華莊嚴的大院更加富有生機，隨著一個嬰兒的啼哭聲，一個小生命又來到了人世，給醇王府帶來了新的歡悅和喜慶。這個孩子就是後來的光緒帝載湉。
說起來，小載湉的家世是顯赫的。他的祖父是清代第六位皇帝道光皇帝，父親是道光皇帝的第七子醇親王奕譞，他的母親是慈禧太后的胞妹葉赫那拉氏。
載湉年幼的時候，聰明漂亮，很討人喜歡，加上他的大哥和三弟、四弟早殤，其他幾個弟弟尚未出生，所以深得父母的鐘愛，被奕譞夫婦視為掌上明珠。在這樣優越的環境和家庭中，載湉本可無憂無慮地生活。然而，一個偶然的事件，改變了他的生活道路。
同治十三年（公元1874年）十二月五日，做了13年傀儡皇帝的同治帝病死，這在清廷中引起了巨大的震動，當然反應最為強烈的是同治帝的母親西太后。西太后以子而貴，現在兒子死去，給她帶來了極大的難題。因為同治帝早死，沒有兒子，按照清王朝的家法，在同治帝死後就應從晚輩近親中選出一個人，為同治帝立嗣，並繼承皇位。當時同治帝載字輩之下是溥字輩，按慣例，應從溥字輩中選出一人，繼嗣給同治帝並稱帝。但是，如果這樣做的話，那麼西太后將因孫輩為帝而晉尊為太皇太后，太皇太后固然也很尊貴，但從血緣關係看卻疏遠了很多，無法繼續控制清王朝的大權。這對權欲熏心的西太后來說，確實是一件難以接受的事。西太后不甘心就此罷休，苦思冥想，終於想出了一個辦法，那就是讓醇親王的兒子載湉繼位。載湉年幼，又與同治帝載淳同輩，自己仍可保持皇太后的身份，執掌朝政，再說，就親屬關係而言，載湉既是自己的侄子，又是自己的外甥，關係密切，利於控制。拿定主意後，西太后立即在養心殿西暖閣召開了御前會議，西太后向到場的宗室貴族、軍機大臣等群臣說：「皇上的身體很虛弱，若有不測，宗室中誰可繼大統？」話音剛落，內務府大臣文錫就說：「請擇溥字輩中賢能者立為皇帝。」這是西太后最害怕的，她按捺不住心中的怒火，臉色陡變，她不再想兜圈子，因此厲聲說：「溥字輩中沒有可立為皇帝的。奕湉的兒子（載湉）已經4歲，且是至親，我想讓他繼位。」隨後，西太后突然宣布同治帝已死的消息，群臣驚惑不已，一個個呆若木雞，失聲大哭，鬧成一團。這樣的情況下，沒有人提出異議，於是西太后的陰謀得逞。就在當天，剛剛4歲的小孩子載湉被迎到宮中，正式繼為皇帝，改明年為光緒元年。
光緒入宮以後，離開了親生父母，也失去了歡樂幸福的生活。西太后為了把光緒培養成自己的馴服工具，便從多方面對小皇帝進行精心塑造和馴化。光緒小皇帝剛入宮的時候，年僅4歲，生活尚需要別人照料。說句公道話，西太后對光緒帝還是比較關心的。西太后有時讓光緒帝睡在她的寢榻上，愛護光緒帝的身體，照料光緒帝的飲食，並根據季節的變化為他加減衣服，高興的時候，還口授光緒帝念四書五經。西太后想，只要關心光緒帝，那麼就能在她和光緒帝之間建立起「母子」關係，就可以用封建孝道來加強對光緒帝的控制和約束。西太后為了達到這個目的，在關心光緒帝的同時，不近人情地切斷了他與其親生父母的關係，連醇親王夫婦都不敢給光緒食物吃。西太后還精心選拔了一些宮內太監侍候光緒帝，並囑咐他們，要經常告訴光緒帝，他不是醇親王的兒子，太后才是他唯一的母親。1881年，東宮慈安太后暴卒，西太后完全掌控了朝政，也完全掌控了光緒帝。
西太后也明白，只靠關心愛護是不行的，還要有必要的規矩和制度，這樣才能樹立起自己的權威和尊嚴，才能永久地控制光緒帝。為此，她為光緒帝制定了一些不可違背的條規。每天早晨，光緒帝必須到西太后的住處去，給西太后問好請安。隨著光緒帝年齡的增大，西太后對光緒帝的要求也更加苛刻。在光緒帝磕頭請安的時候，沒有西太后的命令，光緒帝是不敢起來的，如果遇上西太后不高興，那麼光緒只得長跪，還不敢表示什麼不滿。每逢西太后乘興外出，光緒帝必須親自隨從，即便是炎炎烈日的夏天，或是北風凜冽的冬天，也不能例外。就這樣，年少的光緒帝沒有一點人身自由，整日生活在西太后的淫威之下，給光緒帝幼小的心靈留下極大的陰影和創傷，致使光緒帝陷入無法言語的痛苦之中。正因這樣，光緒帝十分害怕見到西太后，每見到西太后總像見到獅虎一般，戰戰兢兢，生怕惹怒西太后。這一懼怕心理在一定程度上影響了他的一生。
值得慶幸的是，光緒帝的師傅們，尤其是翁同龢還是十分愛護這位「學生」的。翁同龢曾經任過同治帝載淳的師傅，這次又出任光緒帝的師傅，他希望能把光緒帝培養成一個治國安邦的明君。在教書的過程中，翁同龢給光緒帝反覆講解列聖遺訓，古今治亂之道，並指出做為皇帝，要勤政愛民，善於納諫。光緒帝對師傅的講解聽得十分認真，雖然有些問題是幾歲的孩子尚無法理解的，但光緒帝還是用心地聽著、記著。翁同龢不僅教書，而且在生活上也相當關心光緒帝，以長輩的厚愛溫暖了光緒帝那顆受到創傷的心靈，雖然他們之間有君臣的名份，然而關係十分融洽。翁同龢得到光緒帝的尊敬和信任，成為以後光緒帝倚重的重要人物。光緒帝天性聰敏，記憶力很強，又酷愛讀書，勤思好問，所以學業上進步很快。每當翁同龢提出問題，或者讓他背誦已念過的書，他都能應付自如。
功夫不負有心人。到光緒十二年（公元1886年），16歲的光緒皇帝已經經歷了整整十年的學習生涯，不僅對傳統的六經諸史有了較深的了解，而且也有了一定的披閱奏章、論斷古今、剖析是非的能力，較好地完成了學習任務。這時的光緒帝已不是一個毫無知識的孩子了，他開始有了自己的思想，開始有了參政意識，對朝政表現出越來越大的興趣，正在衝擊著西太后一手遮天的局面。
光緒十三年，光緒帝已經是17歲，在那個時代，已經到了結婚的年齡。按照清王朝的慣例，幼帝一經大婚，便要親政即獨立執掌朝政。這又一次給西太后出了難題。
西太后權力欲極強，讓她歸政於光緒，當然不是她的本意。但她心中明白，一直拖下去也不是個辦法，會引起一些人的不滿和非議。更何況她早已許下諾言，即一旦光緒帝典學有成，即行歸政，她也不願落一個言而無信的惡名。想來想去，她找到了辦法。光緒十二年六月十日，西太后發布懿旨，公開宣稱明年舉行親政典禮，讓光緒帝親政。對西太后這種虛偽的表示，其親信心神領會，趕忙出來圓場。幾天後，醇親王奕譞、禮親王世鐸等人上了一個奏摺，請求西太后再訓政數年。西太后順水推舟，裝出無可奈何的樣子，說皇帝年幼，不能不遇事提攜，王大臣多次懇請，只好再訓政幾年。十月二十六日，西太后和其親信一起，又制定了一個《訓政細則》，其中規定凡軍政大事，任免二品以上官員以及考試命題等大政，都要稟承西太后的旨意，方可實行。這實際上是用法律的手段肯定了西太后的統治地位，僅僅是讓光緒帝舉行了一個所謂的「親政」儀式，「垂簾聽政」名義上改為「訓政」，但實際權力並未移到光緒帝手中。
因光緒已18歲，就是一般老百姓家也該婚娶了。因此在光緒十四年六月十九日，西太后頒發懿旨宣稱，明年為光緒帝舉行大婚，並讓他親裁大政。在封建社會裡，婚姻往往成為統治者爭權奪利的工具，后妃對皇帝有重大影響，妃子出身的西太后是很清楚的。因此，她對光緒帝的大婚尤其是選擇皇后問題格外重視。十月五日，在皇宮的體和殿為光緒帝選擇後、妃。當時備選的女子有五人，首列是都統桂祥之女，她也是西太后的侄女；次為江西巡撫德馨的兩個女兒；末為禮部左侍郎長敘的兩個女兒。按清朝傳統，選中皇后者給予如意，選為妃者給予荷包，以為選定的信物。以西太后的心愿，她當然希望自己的侄女被選為皇后，以便通過皇后進一步加強對光緒帝的控制。但也不能做得太露骨，為了作一下姿態，她面對光緒帝，指著站成一行的5位女子說：「皇帝，誰能中選，你自己裁決，合意者即授以如意。」說著就把如意遞給了光緒帝。光緒帝想為自己找一個溫柔合意的妻子，但卻不敢表示出來，就謙讓說：「此大事當由皇爸爸（光緒帝對西太后的稱呼）主持，子臣不敢自主。」西太后堅持讓光緒帝自選，光緒帝只好答應。他面對眼前的幾位女子，逐一巡視了一遍，略一沉思，就走到德馨的女兒面前，想把如意給予她，選她做自己的皇后。這時，西太后大叫一聲「皇帝」，光緒帝