載淳即同治帝，他是中國歷史上最後一個封建王朝——清朝自順治帝以來的第八位皇帝。他只活了19歲，而且一直在其母后西太后的挾制之下，基本上沒有什麼作為。
咸豐六年（公元1856年）三月二十三日，清宮內部一片繁忙氣氛，尤其是位於紫禁城西部的儲秀宮，更是人來人往，一個個喜氣洋洋：大家都在為懿嬪葉赫那拉氏的分娩做著緊張的準備工作。這真是個令人興奮而又焦慮的時刻。原來咸豐帝雖然三宮六院，妻妾成群，可是他已26歲，卻不曾有一個兒子。古人說過，不孝有三，無後為大，封建社會一般人家尚且需要男兒來傳宗接代，更何況是帝王之家呢？咸豐帝渴望自己有一個兒子，好繼承自己的皇位。三月二十三日下午兩點左右，葉赫那拉氏順利分娩，果真生一男孩。咸豐帝接到奏報後，見自己終於有了兒子，十分高興。他按捺不住內心的激動和興奮，立即揮筆親批硃諭，懿嬪晉封為懿妃，在儲秀宮值班的太監也各有升遷。這個給其父咸豐帝帶來歡愉，並給其母帶來恩寵的孩子，就是後來的同治帝——載淳。
載淳的生母葉赫那拉氏，出身在一個世代為官的中等官僚家庭。其父親名叫惠征，曾任安徽寧池廣太道。那拉氏的乳名叫蘭兒。她相貌出眾，而且十分聰明伶俐。咸豐帝20歲登基繼位，選紐鈷祿氏為皇后，並廣選秀女，補充宮娥，蘭兒有幸被選中。咸豐二年（公元1852年），蘭兒入宮，被封為蘭貴人。入宮之後，蘭兒雖然不滿足於自己的「貴人」稱號，但也無可奈何。蘭兒是一個有心計的人，為了討人喜歡，她操作勤懇，努力幹活，任勞任怨，而且對人態度溫和，樂於助人，人緣十分好。更抓住一切可能的機會接近皇帝。據說，有一次咸豐帝游圓明園，走到「洞陰深處」附近，聽到有人歌唱南方小調，聲音清脆，曲調幽長，非常悅耳動聽，感到十分驚異。咸豐帝便問侍從太監這唱歌的是誰，太監告訴咸豐帝是蘭貴人。於是咸豐帝便步入「洞陰深處」，命召蘭貴人入見。咸豐帝見蘭兒極為美麗，心中十分歡喜，就讓她再唱一支南方小調。蘭兒能說會道，又善解人意，很討皇上喜歡，漸漸就得寵了，不久由貴人升為懿嬪。咸豐六年又生了兒子載淳，滿足了咸豐帝盼子心切的願望，更是如魚得水，因子而貴，再晉陞為懿妃，第二年，又晉陞為懿貴妃。
小載淳在其出生以後的幾年內，生活是快樂的、幸福的。他的父親咸豐帝對他寄予了極大的希望，望他能繼承大業。他的母親那拉氏，不僅出自天然的母子之情，而且也因兒子給自己帶來了極大的好處（載淳既是那拉氏的親生骨肉，也是她的重要政治資本），所以也十分愛憐載淳，細心照顧他的生活和成長。可是這種歡快的生活並不長久，一場變故把載淳推上了皇帝的寶座，同時也把他推入痛苦和鬱悶的深谷。
在第二次鴉片戰爭中，清軍節節敗退，而英法聯軍卻長驅直入，逼近北京。咸豐十年八月，咸豐帝倉皇逃出北京。這時，小載淳才4歲，也隨父母逃到熱河的避暑山莊。咸豐帝逃到熱河後，病情逐漸加重，經常吐血，他深知自己病情嚴重，於是便於咸豐十一年七月十六日，把怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士肅順、御前大臣景壽、軍機大臣兵部尚書穆蔭，吏部左侍郎匡源，署禮部右侍郎杜翰、太僕寺少卿焦佑瀛等8人召至榻前，接受遺詔，立皇長子載淳為皇太子，並任命以上8人為「贊襄政務王大臣」，輔佐載淳。第二天，咸豐帝病死，年僅5歲的載淳繼位，擬年號「祺祥」。可是，這個年號尚沒有正式應用，清朝廷內部就發生了一件重大的奪權鬥爭。這個鬥爭的結局影響了小皇帝載淳的一生。
原來，在咸豐帝生前，肅順等人很受信任，權力極大，這使載淳的生母那拉氏十分嫉妒和痛恨；肅順等人則想，咸豐帝死後，那拉氏成為皇太后，會對自己不利，所以也經常在皇帝面前誹謗那拉氏，載淳繼位以後，肅順等人以「贊襄政務王大臣」的名義，掌握大權，執掌朝政。那拉氏和鈕鈷祿氏被尊封為皇太后。因為鈕鈷祿氏和那拉氏在熱河時分別居住在東宮、西宮，故也分別稱為東太后、西太后。西太后因前面的原因對肅順等人的掌權更加不滿，所以兩者之間的矛盾進一步激化，一場變故就不可避免了。
西太后明白，要想同肅順等人爭奪大權，就必須首先徵得東太后的同意和支持，於是便向東太后提出執政的事。東太后性格溫和，膽小怕事，對權力也沒西太后那樣的興趣，所以，對西太后的提議，起初並沒有應允。西太后便向東太后訴說肅順等人的種種專橫之事，以引起東太后對肅順等人的不滿，東太后被說動，建議和奕？商量一下。於是她們密旨令奕？速赴熱河。奕？和其兄咸豐帝不合，一直不得意。咸豐帝選往熱河時，奕？被留在北京收拾殘局，咸豐帝死後，奕？連顧命大臣也沒有份，而且肅順等人傳旨，命奕？仍留京辦事，不必來辦理喪事，這更引起奕？的不滿，所以肅順也成了奕？的冤家對頭。奕？於咸豐十一年（公元1861年）八月初一日到達熱河。抓緊與兩太后密謀。他指出，要想制服肅順等人，非還京不可，並向兩太后保證，外國人不會幹涉此事。密謀之後，他立即返回北京，為政變做準備。
西太后為了擺脫肅順等人的控制，以便進行政變，堅決主張回京。肅順等人似乎忘記了「挾天子以令諸侯」的古例，對此重視不夠，表示同意回京。九月二十三日，小皇帝載淳恭奉咸豐帝的梓宮啟行回京。早晨，行完啟靈禮後，兩太后和小皇帝載淳間道先行，載垣、端華、景壽、穆蔭等人隨從，而讓肅順跟隨梓宮後行。這樣，西太后就把肅順這個最難對付的敵人孤立了起來。
九月二十九日，到京以後，西太后見奕？等人已準備就緒，立即於九月三十頒布諭旨，將載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛贊襄政務8大臣解職拿問。十月六日，又頒布上諭：載垣、端華均加恩令其自盡，肅順加恩立斬，其他5位或革職，或流放。這樣，西太后等人以迅雷之勢一舉徹底擊垮了肅順等人的勢力，登上了「垂簾聽政」的寶座。這就是歷史上有名的「辛酉政變」，也稱「祺祥政變」。
十月初九日，載淳在太和殿正式繼位。在熱河的時候，頒定的年號是「祺祥」，但並未實施。回京以後，朝政變遷，有人提議更改年號，西太后便命王公大臣會議。眾人議定新的年號為「同治」，以示兩宮太后臨朝同治之意。西太后聽後十分高興，特頒諭旨，改年號為「同治」，以明年為同治元年。此後不久，王公大臣又制定了垂簾章程，經過兩宮太后批准執行。十一月初一日，兩太后和小皇帝共到養心殿，接受眾臣的朝拜，從此正式開始了兩太后「垂簾聽政」的時期，也就是從這個時候起，同治帝就失去了家庭生活的樂趣，成為他母親手中的一個傀儡和工具。
為了把載淳培養成人君，兩宮太后為同治帝挑選了強大的師資陣容。尤其是同治登基之後，特派同治帝的叔父醇郡王奕譞教習蒙語及騎射，大學士倭仁教習滿文，恭親王奕？稽查弘德殿一切事務，惠親王綿愉常駐弘德殿照料一切。早在咸豐帝在世的時候，大學士李鴻藻就被任命為同治帝的師傅，後來又有倭仁、李棠階，翁同龢等人相繼入值弘德殿，教授同治帝漢文。奕？、奕譞、綿愉等人都是皇族尊貴，地位極高；而倭仁等人又大都是清中央的權臣，並具有較高的封建文化素養。為了約束同治帝，按照清朝祖制，對學習內容、學習方法都有十分嚴格的規定和要求。同治帝每日到書房後，要先拉弓，然後學習蒙古語，讀滿文書，最後讀漢文書。
本來同治帝自幼聰穎，有成人的風度，而且天性渾厚，按常理髮展，本可成為一個有所作為的人。可是載淳雖然貴為一國之君，卻有著諸多的不幸和煩惱：其父咸豐帝早死，使他過早地失去父愛；其母西太后自「垂帝聽政」以後，一味傾心於宮廷鬥爭，爭權奪利，對同治帝很少關心，根本沒有什麼母愛可言，更不用說母教了。載淳得不到別的孩子所享受的父愛和母愛，享受不到家庭的樂趣，只有和閹宦們鬼混在一起，尋找歡樂，以彌補他那缺少溫暖的心靈。太監們大多是阿諛奉迎之輩，他們為了討得小皇帝的喜歡，根本不可能對同治帝進行有益的照顧和教育，往往以聲色犬馬誘惑皇帝，使同治帝幼小的心靈受到極大的污染。由於師傅們上課時不能呵責皇帝，因此就找了一些貴族子弟伴讀，當皇帝有錯或不認真學習時，拿他們立威。但貴族子弟紈絝成性，同治帝在稍稍長大之後，在他們中的一些人誘導下，往往微服出宮，到處遊盪，尋歡作樂。尤其同治帝與恭親王之子貝勒載徵兩人很要好，而載徵是個好色之徒，因此在他的帶領下，凡有女子的娼寮酒館及其攤肆，他們幾乎無所不至。
這樣一來，同治帝根本不能安心讀書，而且厭學情緒越來越強烈。功課越重，他越依戀玩樂的興趣和輕鬆；師傅們越嚴肅，他越喜歡那些阿諛奉迎之輩，因此同治帝在弘德殿成為一個十分難治的頑皮「學生」，在上書房讀書時，雖然師傅們屢次告誡他「讀書尚勤」，可是他