愛新覺羅·奕訁寧（公元1831年～1861年），清王朝自順治帝以來的第七位皇帝，因他即帝位後的年號是咸豐，所以人們一般又稱他為咸豐帝。
奕訁寧出生以後，深得父親和母親的疼愛，生活自然是歡樂而優越的。為了更好地對奕訁寧進行教育，道光帝不僅經常親自督教，而且按照培養幼君和皇子的慣例，使其6歲的時候開始入學讀書。所學的課程很多，除學習蒙古、滿族語言文字，並按照滿族的習俗練習騎射技能外，主要是學習儒家經典、歷代治術、聖訓、列朝實錄等等。
道光二十年（公元1840年），奕訁寧的生母孝全成皇后突然病死，奕訁寧還不滿10歲，母親的死給他帶來了極大的痛苦和打擊，歡樂的童年留下了一絲陰影。孝全成皇后死後，奕訁寧由靜貴妃撫養。值得慶幸的是，靜貴妃見小奕訁寧過早地失去了母愛，十分愛憐他，所以對他就象對自己的親生兒子奕？一樣，處處關心和照顧，可以說是無微不至。小奕訁寧也很懂事，見靜貴妃對自己這樣好，也十分感激和尊敬靜貴妃。奕訁寧和奕？年齡相仿，兄弟倆同在書房讀書，共同練武，兩小無猜，關係十分融洽。雖然他倆是異母同父的兄弟，但兩人的性格卻迥然不同，奕訁寧好靜，奕？好動；奕訁寧性渾樸，奕？性機敏；奕訁寧謙恭溫和，奕？爭強好勝。道光帝晚年，為了建儲傳位的事費了不少的腦筋和心思。在道光帝看來，皇四子奕訁寧和皇六子奕？，都是很好的人才，自己都很喜歡，兩人雖各有千秋，但卻都有繼位的資格。奕訁寧是正宮皇后所生，而且年長，按照一般的慣例和傳統，理應奕訁寧繼位；而奕訁寧生性聰明，才華出眾，尤其是相貌和平時的行為都很類似道光帝，所以雖然是庶出而年少，卻受到道光帝格外的器重和垂青。道光帝雖想早些立下儲位，以減少一件心事，但卻猶豫不決，一直拿不定主意，所以定儲一事，懸而未決。
隨著年齡的增長，奕訁寧和奕？逐漸懂事了，雖說兩人一起長大，關係十分密切，但是誰都希望自己能繼承皇位，即然父親久未決定此事，那就說明父親還沒有最後決定誰優誰劣，只要努力，自己就有繼位的希望。所以弟兄兩人彼此開始或明或暗地展開了競爭，兩小無猜，赤誠相見的時代一去不復返了。不僅他倆是這樣，就是他們的師傅們也參與了此事，積極為自己的學生出謀劃策。道光帝晚年，漸漸感到身體不如從前，所以抓緊對兩個孩子進行有意識的考察，以便決定皇儲問題。有一次，道光帝通知奕訁寧和奕？，想親自考問他們一番。奕訁寧和奕？知道後，知道此事關係重大，所以都連忙跑去問自己的師傅。奕？的師傅卓秉恬告訴他說：「如果皇上有何垂詢，要知無不言，言無不盡。」奕訁寧的師傅杜受田則不同，他告訴奕訁寧說：「若談古論今，條陳時政，你的才識絕不如六爺。只有一個辦法，如果皇上自言老病，將不久於帝位，你就伏地痛哭，以表孺孝之誠。」奕訁寧按照他師傅的指點去做，果然有效，道光帝認為奕訁寧仁慈孝親，心中十分喜悅。又一年的春天，道光帝去南苑校獵，命諸皇子都隨從自己去。春天，萬物復甦，春意盎然，皇家的林園，更是草木泛青，鳥語花香，令人心曠神怡。道光帝和諸皇子個個興緻勃勃，興趣旺盛，開弓放箭，爭先恐後。校獵結束時，奕？獵獲的禽獸最多，道光帝心中自然高興。這時，他才注意到四子奕訁寧竟一箭未發，心中十分納悶，便叫過奕訁寧問他怎麼回事，奕訁寧十分認真的回答說：「現在是春天，鳥獸正在孳育，我不忍心傷害天下生靈。」道光帝聽後，心中大喜，說：「這才是有道明君的話呀！」經過幾次反覆考察，道光帝逐漸認為奕訁寧更適合繼承帝位，於是決定了儲位的問題。但他不想委屈了六兒子奕？，於是道光二十六年（公元1846年），道光帝親筆硃諭：「皇四子奕訁寧立為皇太子，皇六子奕？封為親王，世襲罔替。」並按照清王朝的立諸家法，藏在太和殿正大光明匾之後。道光三十年正月十四日，道光帝病死，年方20歲的奕訁寧正式即位，改年號咸豐，以第二年為咸豐元年。
在眾多的兄弟中，咸豐帝和恭親王奕？關係最為密切，所以繼位就按道光遺詔封奕？為恭親王。咸豐帝也素知他的才能。所以咸豐元年（公元1851年）十一月，任命他為軍機大臣，不久便以親王身份任軍機處領班軍機大臣。咸豐帝也時常召見他，共同議事。可是，奕？並不以此為滿足，他恃才傲物，而且原本對咸豐繼承皇位就不服氣，所以在咸豐帝面前有時表現得盛氣凌人，多有越軌之舉。如此，咸豐帝漸漸就對恭親王有了看法，對他就不如從前那樣信任和熱情。結果弟兄之間的關係越來越冷淡，到後來甚至互相猜疑。最後終因靜皇貴太妃受封皇太后一事而公開化。
靜皇貴太妃就是恭親王的生母靜貴妃。她初入宮的時候，被封為貴人，後晉陞為靜嬪、靜妃。道光十二年十一月二十一日，她生皇六子奕？，又晉陞為靜貴妃。咸豐帝的生母孝全成皇后死後，升為皇貴妃，管理六宮事務。當時，道光帝已經秘密定儲，立咸豐為皇太子，於是便不能再冊封靜貴妃為皇后。咸豐帝即位以後，尊封她為康慈皇貴太妃，對她格外尊重。可是，靜貴妃並不滿足現在的封號，她想：是我撫養了咸豐，現在咸豐做了皇帝，我理應得到皇太后的封號。奕訁寧也想為她的生母爭到皇太后的封號，以便提高自己的地位，所以對此事也非常積極。咸豐帝對此事老大不願意，認為先帝的嬪妃被嗣皇帝尊封為皇太后的事，前朝沒有先例。所以雖然奕？母子屢次提起，咸豐帝都沒有答應，因此奕訁寧母親皇太后的封號遲遲定不下來。
咸豐五年（1855），皇貴太妃病危。有一天，咸豐帝來到皇貴太妃的寢宮，正想進去探視，恰好恭親王從裡面出來。咸豐帝便問太妃的病情如何，奕？立即跪下，哭著說：「已經病危了，看太妃的意思，只有得到封號才能瞑目。」咸豐帝沒有想到恭親王會在這個時候提到封號的問題，一點思想準備也沒有，所以他不知怎樣回答才好，只是隨便應付了兩聲：「哦，哦！」奕？則認為，咸豐帝已經答應了給皇貴太妃以皇太后的封號，格外高興，於是匆匆忙忙趕到軍機處，傳咸豐帝的旨意，立即置辦冊封禮。咸豐帝探視後見奕？等人已經辦好皇太后封號的事宜，心中十分詫異和氣惱，認為他是有意脅迫自己，可是木已成舟，不好更改。咸豐帝不得不在七月一日傳旨，尊康慈皇貴太妃為康慈皇太后。事後，咸豐帝越想越氣，對奕？十分不滿。康慈皇太后死後，咸豐帝下令減殺太后喪儀，不按皇太后的規格發喪。
不僅如此，咸豐帝還想趁機殺一殺奕？的威風和銳氣，於是頒發諭旨，以恭親王「於一切禮儀多有疏略之處」為由，罷免了他的軍機大臣職務，宗人府宗令、正黃旗滿洲都統等職也均著開缺，並不准他恭理康慈皇太后的喪事。並警告奕？，今後要「自知敬慎，勿在蹈愆」。後來，咸豐帝雖然也對奕？有一些照顧，但直到咸豐帝臨死以前，奕？始終沒有得到重用。
咸豐帝即位以後，展現在他面前的清王朝是政治混亂，財政匱乏，軍隊窳敗，民不聊生的蕭條景象，面對這種局面，年僅20歲的咸豐帝年少氣盛，血氣方剛，頗有點進取的精神。他採取了一系列措施，調整對內對外的政策，整頓吏治，治理財政，任賢用能，對清王朝的統治政策進行了全面的修整。
首先是罷庸任能，整頓吏治。咸豐帝即位的時候，大清王朝的官場習氣已腐敗到極點，機構臃腫，人浮於事；結黨營私，互相傾軋；互相推諉，效率極低。咸豐帝對此是清楚的，他知道，腐朽的官場習氣，大大降低了政府的功用，不利於自己的統治，必須改變這種狀況。
為了整頓吏治，就必須罷免昏庸官吏，以儆效尤。為此咸豐帝首先向軍機大臣穆彰阿開刀。穆彰阿，滿洲鑲藍旗人。歷任內務府大臣、步兵統領、兵部尚書、吏部尚書、大學士等職。深得道光帝的信任和寵幸，任軍機大臣20餘年。他結黨營私，排斥異己，壓制群僚，無惡不作。咸豐帝上台以後，大權在握，便把穆彰阿做為自己整頓吏治的第一個目標。咸豐帝即位10個月後，即親筆硃諭，宣布穆彰阿的罪惡。歷述穆彰阿的罪狀後，給予革職永不敘用的處分。對另一個大學士，曾任廣州將軍簽訂《南京條約》的耆英，也因其與穆彰阿狼狽為奸，先是貶官，後予處死，這些處置一時使朝野震動。
為了進一步扭轉吏治腐敗的局面，咸豐帝在罷免庸官的同時，選拔了一批他認為有才能的人。這其中有穆蔭、肅順、匡源、杜翰及怡親王載恆、鄭親王端華等。尤其是肅順在清朝宗室中算是出類拔萃的佼佼者。他性格開朗，才華橫溢，勤於任事，而且欽佩法家治術，主張為政要嚴。他認為，只有重刑厲典才能挽救頹風，穩定清王朝的統治。這些十分合乎咸豐帝的心思，於是肅順漸漸得到咸豐帝的喜歡，青雲直上，飛黃騰達，提拔速度之快令人吃驚，尤其是後來，咸豐帝凡事都與肅順密謀，肅順也依仗咸豐帝的勢力，為所欲為，獨攬大政。
咸豐帝