清乾隆四十七年八月初十日（公元1782年9月16日），北京嘉郡王府邸擷芳殿里，一聲新嬰長啼，嘉郡王顒琰喜得貴子。他就是後來的清宣宗道光皇帝旻寧。
嘉慶二十五年（公元1820年）夏秋之交，京城氣候格外悶熱，令人煩躁難忍。旻寧侍奉年過花甲的父皇巡幸熱河避暑山莊。嘉慶皇帝年老多病，原想巡幸熱河，暫避朝廷繁重公務和京城燥熱的天氣，好好靜養一番，待秋涼後回京。不意到了避暑山莊，竟是頭暈眼花，渾身發熱，生起病來。旻寧日夜衣不解帶，寸步不離，小心服侍，誠心禱告上蒼保佑父皇早日康復。無奈天限難過，七月二十五日，嘉慶皇帝不顧皇子及隨扈王大臣們呼天搶地悲哭嚎啕，離開了人世。
國不可一日無主，嘉慶皇帝病危時曉諭眾臣謂：「朕早於嘉慶四年遵照祖制，親書『立皇次子旻寧為皇太子』字樣，裝匣密封，藏於京城乾清宮『正大光明』匾額之後，現朕疾勢將不起，著即傳位於皇太子旻寧。」嘉慶歸天后，熱河隨扈王大臣們即遵旨擁立旻寧即皇帝位。旻寧以恭奉大行皇帝梓宮回京，暫緩登極，直至回到京師，一切安頓就緒，始於八月二十七日在太和殿即皇帝位，頒詔天下，以第二年為道光元年。
道光登極君臨天下，很想有一番作為，以歸復「康乾盛世」舊觀。可此時的大清王朝百弊叢生，要振興祖業，當從何入手？思來想去，念及乾、嘉兩朝東征西討，南巡北幸，耗盡了資財，而宗室貴族、皇親國戚，率皆腐化奢靡，祖宗入關前的淳樸節儉習谷，早已喪失殆盡。於是，道光斷然決定先從矯正人心風俗入手，倡行節儉，力戒奢靡，企望不數年，整個滿族臣民盡皆「返本還淳」，恢複入關前淳樸節儉的舊俗，大小文武臣僚及天下百姓競以儉樸為榮，從而使倉廩充溢，國庫豐贍，盛世重現。
為了實施他的思想主張，道光即位後以新帝詔旨形式頒發了其著名的「聲色貨利論」，著力闡明聲色貨利為害之大，關係到大清王朝的生死存亡，指出聲色「常人惑之害及一身，人君惑之害及天下」，要求為官從政者不為聲色貨利所誘，嚴格「檢束身心，屏除聲色」，力崇節儉，一切「概從樸實，勿尚虛文」。終道光之世，朝廷治國方略雖然不同時期各有側重，但道光一直把倡節儉、杜奢靡放在十分重要的地位，對大小文官武吏要求更是嚴格，諄諄告誡他們要懂得「一絲一粟皆出於民脂民膏」，應是格外珍惜，處處要「務存儉約之心」，千萬不可為聲色所迷惑。
道光倡節儉、杜奢靡，並非是說在嘴上，寫在紙上，而是採取措施，見諸行動。他的倡行節儉的諭旨和措施，儘管在整個統治階級中收效甚微，但他自己確乎是躬親實踐，身體力行。
在飲食上，一般情況下皇帝照例每餐至少有二十幾樣菜肴，道光覺得這樣過於靡費，常年每天多者准令做四樣菜，有時則只要一碗豆腐燒豬肝，鬧得管御膳房的官員們叫苦不迭，因為皇帝越是鋪張，他們才越有機可乘，有油水可撈，只一碗豆腐燒豬肝，實在是無法虛報冒領。對於道光的節省，朝廷文武初時將信將疑。道光初年兩次大宴群臣，凡赴宴文武官員，無不瞠目咂舌，才始信其真。一次是皇后千秋節（生日），道光設宴賞賜內廷諸臣，有緣赴宴文武都以為皇后生日，皇帝不會馬虎潦草，定可一飽口福。誰知道光早經諭令備宴官員，皇后千秋慶宴，只准宰豬兩隻，用打滷麵招待群臣，其餘概行裁減，搞得赴宴文武哭笑不得。另一次是大學士長齡平定回疆叛亂，監押叛亂首領張格爾班師回朝，道光親御午門受俘，隨後在萬壽山玉瀾堂擺宴慶功。此次文武百官以為平定回疆，皇上心裡高興，該會好好慶祝一番。結果開宴後，群臣誰也不敢動筷，原來每張桌上只擺了幾樣小菜，質低量少，若一齊動手，立時就會菜光碟凈，無奈只好陪著皇帝喝兩盅酒了事。此後文武百官始信皇帝節儉不虛，上朝時個個都裝出節儉的樣子，以致頗受寵信的大學士曹振鏞，當道光問其在家吃雞蛋要花多少銀子時，他竟謊稱自幼患有腹脹氣滿的毛病，生平從未吃過雞蛋！
道光服飾上的節儉，在歷代君王中也屬罕見。其改制罩衣和補綴套褲兩事，為晚清士大夫廣為傳誦，影響頗大。清代皇帝冬季常穿珍貴毛皮罩衣，道光登極後，內務府上衣監為他準備了一件黑色狐皮罩衣。這種罩衣外皮內緞，用料內闊外狹，四周緞子襯裡顯露其外，稱為「出風」。黑色的毛皮綴在上好的緞子面料上，顯得雍容華貴，典雅莊重。道光以為狐皮是獵獲野物所得，緞子為百姓辛勤製作而成，是緞子當比狐皮貴重，況且「出風」部分純系裝點好看，毫無實用。於是，他在見到那件狐皮罩衣後，即傳令內務府改制，諭以四周不許顯露多餘緞面。清代內務府貪污中飽是盡人皆知的，道光的節儉使內務府的官員們無處下手，此次奉旨改制罩衣，以為可趁機撈點油水，遂上奏說「改制罩衣，需銀千兩」。不料弄巧成拙，道光聽說改製件罩衣竟要如許銀子，當即改變主意，傳諭謂：「改制花費既多，著暫免，此後新制，概勿出風。」隨後又將此事諭知入值的軍機大臣，致使京城大小官員，從此冬季穿著毛皮罩衣，十幾年間不敢有「出風」者。
道光服飾不但不求華美，而且少穿新衣，特別是不顯眼的衣物，更是多穿一日是一日。清人服飾以袍褂罩身，褲子極少外露。為了節省，道光長年多穿舊褲，日久膝蓋處先行磨破，就令內務府差人補上一塊圓形補丁。朝廷官員歷經多次親身所驗，已深知皇帝節儉是實。於是，內廷大小臣工為了顯示自己不負聖望，也在儘力「節儉」，不管褲子真破了還是假破了，紛紛在膝蓋處打起補丁來，一時套褲打掌之風大盛。
除飲食服飾外，道光在內廷後宮及外出一應所需用品方面，亦概行節省儉樸，力戒奢靡浮華。道光登極後，內務府按向來慣例為他準備了御用硯台40方，每方背面都鐫刻「道光御用」四字。道光在見到內務府奏報所備御用品清單時，覺得一人如何能用40方硯台，放置不用，未免可惜，當即傳諭留下兩方，其餘分賜內廷諸臣，並詔令此後有關地方勿須再常年備制貢品硯台。筆硯為中國古代公務不可或缺之物，御用硯台有專門地方常年備制，御用毛筆也歷來都是特製紫毫筆，筆管上均加鐫「天章」、「雲漢」等字樣。所謂紫毫，即剛銳的紫色兔毛，為世所罕見。白居易有《紫毫筆》詩，曰：「江南石上有老兔，吃竹飲泉生紫毫。宣城工人採為筆，千萬毛中選一毫。」極言紫毫之珍奇貴重。道光認為紫毫筆珍貴難得，即命此後不再徵用，御用筆改換為普通臣民常用的純羊毛或羊毛與一般兔毛相間合制而成的毛筆，同時以御用毛筆「筆桿鐫字，每多虛飾」，諭令以後也一律同民間毛筆一樣，只據情標明其系「純羊毫」或「羊毫兼毫」即可。如此儉樸，在歷代封建帝王中，可謂如同筆中紫毫，「千萬毛中選一毫」了。
道光躬行節儉，力戒奢靡，表面上也能在一定程度上影響統治階級上層的一部分人，多少遏制了一下奢侈腐化之風的惡性發展，但終究難以實現其令滿洲臣民「返本還淳」、歸復祖宗盛世舊觀的原望。況且時勢業已大變，傳統的節儉觀絲毫無助於起弊振衰，大清王朝不可避免地在衰敗的道路上越走越遠。
道光登極承繼大統後，面對「四海秋色」的清王朝，在躬行節儉、力戒奢靡的同時，多方設法，孜孜求治，試圖起弊振衰。為此，他朝思暮想並採取了一些措施整頓吏治，力圖做個明君；有時也能順應時勢，支持進行些小改革；終生不忘嚴禁鴉片，以杜白銀外流之源。但可惜的是，道光之世的大清王朝，整個官僚階層腐朽墮落，寡廉鮮恥，大多苟安其位，以保身家利祿，極少有人顧及國家安危和百姓死活。神州大地，內里是「大亂將起，悲風驟至」，外部則西方列強乘堅船攜利炮，頻頻叩關。終於破門而入。
中國歷代封建王朝，自古就有所謂捐納制度，即有錢便可買得官做，小官則可花錢買大官。清襲古制，不過最初規定花錢買官者只給虛街，不予實授，捐官者單有官之名號，並無官之職責，當然也無俸祿，其實是花錢買個榮譽虛銜。自嘉慶朝起，國庫空虛日甚一日，而龐大的官僚機構、軍需費用及治河、賑災等處處需要開銷，於是捐例大開，朝廷把賣官鬻爵看作是一大可靠財源，虛銜實缺兼賣，以廣招徠。捐納實缺和科甲出身為官者在職權、俸祿方面一般無二，只是出身不同而已。漸漸實缺不夠，則又創出「候補」名號，每月在吏部抽籤一次，分發到中央各部或各省聽候委用。由是，凡有足夠的錢，無論其人德行才智如何，均可買得官做。官既是花錢買來的，一旦走馬上任，便如狼似虎，撈本賺利，極大地加劇了清王朝吏治的敗壞。道光身為皇子之時，對此就有所了解，認為官場貪污中飽，賄賂公行，皆與捐納制度有關，稱帝後即決心除此禍患。但是，在與朝廷重臣籌商廢除捐納制度時，朝臣皆以為「軍需、河工、賑災，處處需費浩繁，時下國庫收支赤字甚多，其捐納一項，未便全廢」。
面對朝廷諸臣的一致反對，道光只好作出讓步，但