康熙五十年（公元1711年）八月十三日，乾隆帝弘曆出生在雍和宮。因他長得大頭大耳，高鼻樑，長身子，故深得他的爺爺康熙帝的鐘愛。
雍正十三年（公元1735年）八月，雍正帝得急病死。大臣鄂爾泰和張廷玉等人一面料理喪事，一面齊集文武百官到太和殿，從「正大光明」匾額後面拿下雍正帝立儲的遺詔，向諸皇子宣讀。遺詔上寫著：「著皇四子弘曆即皇帝位。」於是，原為寶親王的弘曆就被擁上寶座，階下大臣齊呼「萬歲」，新皇帝傳旨，大赦天下，以明年為乾隆元年。他就是歷史上的乾隆皇帝，廟號是清高宗。
乾隆帝剛即位時，還是個20餘歲的青年。當時，朝中大臣分為鄂爾泰和張廷玉兩個幫派，這已成了公開的秘密。鄂、張都是先朝重臣，黨羽甚多，朝野臣僚要麼投在鄂爾泰門下，要麼求張廷玉庇蔭。兩派明爭暗鬥，互相傾軋，連剛毅果斷的雍正帝都感到束手無策。因為這兩人都有大功於國，所以雍正帝特許二人死後附太廟配享。太廟是皇帝家族的祖廟，臣僚能得到配享的待遇，那是極高的和十分罕見的榮寵。這兩大派系朋黨的存在，給乾隆帝提出一個突出的難題，即能否妥善處理兩派的關係，這成為朝政能否正常運行的關鍵。
乾隆帝繼位後明確表示痛恨私立朋黨，同時，對兩派臣僚一視同仁，有功即賞，無功即罰，決不少貸。如果要起用哪一個人，不只詢問一方，而是令各人直陳。同時還要詢問許多其他的人。被詢問的人都需質言直語，倘被發現故意掩蓋或美化，輕則被訓斥，重則被解職回籍。於是，朝中雖有門戶對立，但雙方都兢兢業業地為朝廷儘力，任何一派都不敢驕橫。在乾隆朝，這種門戶對立不但沒有明顯影響朝政的運行，有時反而促使雙方都爭相為國立功。
乾隆帝對臣下恩威並施，凡是為國立功者，可以頓升公侯。如出征將領凱旋，乾隆帝通常在紫光閣宴勞。後來，乾隆帝命畫工為功臣畫像，掛在紫光閣中，以示榮寵。因平定準噶爾和南疆大小和卓木的叛亂，功臣100人畫像入閣，其中以大學士傅恆為第一。以平定大小金川的叛亂，又畫功臣100人像入閣，以大學士阿桂為第一。後又以平台灣功，繪功臣20人像入閣。阿桂雖未至軍中，但圖像仍為第一。最後以擊退廓爾喀進犯，繪功臣10人像入閣，阿桂以自己未親自參與戰鬥，懇讓福康安為第一，阿桂列第二。乾隆年間，將領在外多能用事，戰爭都以勝利告終，這與乾隆帝不吝褒獎是有關係的。
乾隆帝雖以儒雅風流自命，但權柄從不稍假予人。自雍正以後，軍機處就成了皇帝下面的最高權力機構。乾隆帝每天早上都到軍機處理政。夏天，他到軍機處時天剛亮；冬天，他到軍機處時也就是五更時分。軍機處一般有十幾個人，每天晚上要留一個人值班，以備有急事，候乾隆帝臨時召見。又怕事情多一個人處理不了，每天還要有一個人早早地到軍機處相助，當時稱之為「早班」。乾隆帝從寢宮出來，每過一道門就放一聲爆竹。聽到爆竹聲由遠至近，軍機處官員就知道皇帝要來了。軍機處的官員每五六天輪一早班，尚感到很辛苦，乾隆帝卻天天如此，這使得軍機處官員不敢稍有懈怠。倘如邊疆用兵，只要有軍報送來，就是在半夜裡，乾隆帝也要立即親自觀覽，隨時召軍機處官員面授機宜。軍機處官員按照他的口授擬好文，再交給他過目。這中間往往需要一二個時辰，而乾隆帝還披著衣服等待。軍機大臣都可以專摺奏事，最後均聽乾隆皇帝決斷。
乾隆帝鑒於明代宦官多通文墨，故能夠弄權，把明代政治搞得一塌糊塗，所以他一改舊制，將原來教習宦官讀書識字的內書堂廢掉。乾隆帝說：「內監的職責就是供命令，只要略識幾個字就行了，何必派詞臣給他們講文義呢？明代宦官弄權，原因就在這裡。」自乾隆三十四年（公元1769年）以後，內宮便再也不派詞臣教習宦官了。
乾隆帝還有一個禁止宦官弄權的措施，那就是凡當差奏事的宦官，一律都要改姓為王。這樣，外廷官員就難以分辯，避免了他們之間的勾引。有一個叫高雲的貼身宦官向乾隆帝說了幾句外廷臣僚的事，涉及到朝廷事務，乾隆帝立命將他處死。
清代的宦官由內務大臣管轄，不許宦官到外邊胡作非為。乾隆二十二年（公元1757年）四月，直隸總督方觀成上疏彈劾巡檢張若瀛，說他竟敢擅自杖責內監，這是一種目無皇上的大不敬行為，乾隆帝覽疏，不但未准奏，反而斥責方觀成不識大體。沒過幾天，那個被彈劾的張若瀛卻連升七級。為了這事，乾隆帝特發了一道諭旨，凡內監在外邊滋擾生事者，許外廷官員隨時懲治。更有趣的是，有一個在御前聽用的太監，乾隆帝直呼他為「秦趙高」。實際上這個宦官並沒幹什麼壞事，乾隆帝這樣稱呼他，只是為了向他示警。正因為清前朝對宦官管理較嚴，所以清代沒出現過象明代那樣的宦官之禍。
乾隆帝接受了歷史上外戚為亂的教訓，對後宮的管理也很嚴格。皇后只能管理六宮事，不得干預外廷政事。他還用歷史上著名的有德行的后妃為例，作「宮訓圖」十二幀，每到年節就在後宮張掛，作為后妃們學習的榜樣。例如，其中有「徐妃直諫」、「曹後重農」、「樊姬諫獵」、「馬後練衣」、「西陵教蠶」等等。在宮中舉行宴席時，乾隆帝還讓后妃們以「宮訓圖」中的人物為內容，聯句賦詩。后妃母家人雖不時蒙得賞賚，也不乏高官顯宦，但都不敢過於弄權。
雍正年間曾大規模的「改土歸流」，將許多世襲的土司改為流官。雍正未年，由於某些善後工作不妥，貴州雲南等地的少數民族苗族又發生叛亂，清廷派刑部尚書張照前往平叛。張照反對鄂爾泰所推行的「改土歸流」的政策，密奏「改流非策」，甚至提出要將大片西南土地放棄。他不懂軍事，混亂紛更，故雖大兵雲集，卻曠日無功，苗族西南叛亂的規模越來越大。乾隆帝即位不久，聽到這種不好的消息，頗為震怒，決心調整布置平定叛亂。他斷然下令將張照逮治下獄，另派張廣泗經營苗疆。
張廣泗是治苗的老手，經過通盤籌算後，制竟了「暫撫熟苗，力剿生苗」的策略。乾隆帝很讚賞他的計畫，命他照計畫行事。張廣泗號令嚴明，對苗眾先分首惡、次惡、協從三等懲治，因此進軍所向克捷。張廣泗的捷報傳來，乾隆帝笑容滿面，立命張廣泗為貴州總督，兼管巡撫事。乾隆為照顧苗民的習俗和安撫他們，又規定苗民訴訟，仍按苗俗審理，不拘律例。初次用兵即獲大勝，這使得乾隆帝對用兵增強了信心。他在位期間，多次對邊疆用兵，雖損失慘重，但總算都取得了勝利。他在晚年自詡「十全武功」，就表現了他對用兵勝利的沾沾自喜的心情。
在乾隆帝在位的60年間，他多次對邊疆和屬國進行征討，這成了他政治生涯中極為重要的內容。
乾隆十二年（公元1747年），大金川藏族首領莎羅奔公開叛亂。乾隆帝命張廣泗為四川總督，全力進剿。莎羅奔負險頑抗，清軍多次失利。乾隆帝又派大學士訥親前往督師。訥親趾高氣揚，一到前線，就嚴令3天攻下叛軍核心據點刮耳崖，否則以軍法從事。結果是損兵折將，訥親自感失誤，從此不敢自出一令。張廣泗受了訥親的斥責，對訥親不知兵而事權反居己上感到不滿，故負氣推諉。過了半年，銀餉花費不計其數，而戰功卻無。乾隆帝大怒，立命將張廣泗逮治來京，說他「負恩忘國」，按律斬首。接著傳旨，命訥親回奏。訥親盡把責任推給張廣泗。乾隆帝將訥親的奏摺擲到地下，命侍衛到訥親家，取出訥親祖父遏必隆的遺劍，派人送往軍前，令訥親自裁，之後，乾隆帝另派大學士傅恆為經略，增派軍隊，和岳鍾琪分兩路進剿。莎羅奔乞降，大小金川遂告平定。乾隆帝十分高興，對傅恆優詔褒獎，把他比作平蠻的諸葛武侯，封他為一等忠勇公，岳鍾琪封為三等威信公。在凱旋時，乾隆帝命皇長子和諸王大臣郊勞，他親自在紫光閣行飲至禮，並在豐澤園賜宴隨征將士。
乾隆三十一年（公元1766年），大金川再次叛亂。乾隆帝命四川總督阿爾泰率軍往剿，多年無功。乾隆帝下令殺了阿爾泰，另派大學士溫福督師，以尚書桂林為總督再征大小金川。用兵數年，勞師靡餉。清兵接連受挫。乾隆三十八年，乾隆帝因溫福已戰死，桂林無功，遂以阿桂為定西將軍，嚴令剿滅叛匪。乾隆四十一年，阿桂攻克了大金川的最後據點噶爾崖，叛亂被平息。叛亂頭目索諾木和莎羅奔率家族20餘人出降。阿桂獻俘京師，乾隆帝御午門受俘。索諾木和莎羅奔被凌遲處死，其家族人等有的被殺，有的被監禁，有的被發邊為奴。乾隆帝封阿桂為一等誠謀英勇公，並畫像入紫光閣。此役後，改大金川為阿爾古廳，小金川為美諾廳。
乾隆二十年，乾隆帝派兵平定準噶爾部的叛亂。康熙帝和雍正帝對準部多次用兵，但未根本解決問題。准部時服時叛，成為清廷一塊很大的心病。在厄魯特蒙古內附後，乾隆帝感到形勢有利，遂命班第為定北將軍，以歸附的阿睦爾撒納為定邊左副將軍，分兩路向準噶爾部進攻。准