明朝嘉靖三十八年（公元1559年），明建州左衛女真貴族塔克世家中降生了一個男孩。他長得龍顏鳳目，偉軀大耳，聲若洪鐘。加之他又是塔克世家中的第一個男孩，父母對他非常鍾愛，這個男孩就是努爾哈赤。
努爾哈赤所屬的女真族是我國東北最古老的民族之一。在中國古代，她先後被稱為肅慎、挹婁、勿吉、靺鞨。到五代時，始有女真之稱。公元1127年，女真族完顏部首領阿骨打建立金朝，統治淮河以北廣大地區長達百餘年，直到1234年被南宋與蒙古的聯軍所滅，才又重新返歸東北故土，散居在白山黑水之間。
松花江下游的依蘭地區，是努爾哈赤的祖先世代居住的地方。元朝統治時期，在這裡設了3個萬戶府。努爾哈赤的祖先充任斡朵里萬戶府的萬戶。這是一個可以世襲的官職，從這時開始，努爾哈赤的先人便世代為官。元明交替之際，女真部族之間紛爭不已，東北地區的局勢動蕩不安。面對這種局面，努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒為避戰亂，於洪武年間率領部眾遷徙到圖們江下游斡木河畔（今朝鮮會寧）定居下來。與此同時，胡里改萬戶府的萬戶阿哈出也率族人南遷，在輝發江上游的鳳州安家落戶。永樂元年（公元1403年），阿哈出到南京朝貢，明朝當即設「建州衛軍民指揮使司」，任命他為建州衛指揮使。永樂三年，猛哥帖木兒隨明欽差千戶王教化到南京入朝。明成祖也委任他為建州衛指揮使，仍然管轄斡朵里部。永樂十年，猛哥帖木兒再次入朝，明成祖賞識他的忠誠和勇武，特增設建州左衛，任命他為建州左衛指揮使。由於猛哥帖木兒為明朝忠心守邊，功績卓著，先後榮升都督僉事和右都督的職位，在努爾哈赤的家族史上留下了顯赫興隆的一頁。從猛哥帖木兒算起，到努爾哈赤的父親，塔克世已是第六代了。200年來，這個家族作為明朝的臣民，世代承襲建州官職，雖然稱得上家世顯赫，但也歷盡坎坷，幾經興衰。當努爾哈赤降臨人世時，女真人內部仍在進行著激烈的紛爭，被兼并消滅的危險依然在威脅著他的家族。但也正是這樣的歷史環境為努爾哈赤建功立業提供了廣闊的舞台和良好的時機。
同所有貴族一樣，努爾哈赤的父親塔克世也把擁有眾多的妻子視為其尊貴身份的一個象徵，他先後娶了3個妻子。努爾哈赤的生母姓喜塔喇氏，名字叫額穆齊，是建州衛首領王杲的女兒。喜塔喇氏生了努爾哈赤、舒爾哈齊和稚爾哈齊3個兒子及1個女兒。作為長子，努爾哈赤備受父母寵愛，從小過著幸福快樂的生活。然而在他10歲的時候，他的母親喜塔喇氏突然與世長辭。這個重大的變故從根本上改變了努爾哈赤的生活，他告別了昔日驕子的優越地位，開始在繼母製造的陰影中度日。他的繼母納喇氏是一個為人刻薄狠毒的女人，自從她主持家事後，努爾哈赤兄弟便失去了往日家庭的溫暖，受盡了她的挑剔和冷遇。受了妻子的挑唆和影響，努爾哈赤的父親對努爾哈赤兄弟也變得冷若冰霜。由於生活所迫，少年時代的努爾哈赤就開始用自己的雙手謀生，他常常翻山越嶺，出入於莽莽林海，挖人蔘，采松子，揀榛子，拾蘑菇，然後把這些山貨帶到集市上換錢，用以維持自己的生活。
努爾哈赤常去的是生意興隆的撫順馬市，除了進行貿易之外，他更感興趣的是通過貿易同漢人廣泛接觸和交往，學習各方面的知識。天長日久，他學會了說漢語，識漢字。在撫順馬市這所學校里，聰明好學、胸懷大志的努爾哈赤廣采博收，學習了知識，增長了才幹，開拓了視野。
強烈的求知慾望驅使努爾哈赤通過結識的漢人讀了不少漢文書籍。《三國演義》和《水滸傳》是他最感興趣的兩部書。書中的劉備、諸葛亮、宋江等英雄人物的智謀和作為，激蕩著少年努爾哈赤渴望建功立業的心靈。每每讀到精彩之處，他就會情不自禁地拍手讚歎，對英雄業績的嚮往溢於言表。
15歲那年，無情的生活之鞭迫使努爾哈赤帶著10歲的弟弟舒爾哈齊離家出走，投奔到外祖父王杲門下。
王杲是個漢化較深的女真人，他憑藉著自己的智慧和才幹在動亂的年代中發跡，成為建州女真中的著名首領。明中期後，他自以為力量雄厚，便無視朝廷邊將的政令，常常擾邊作亂。萬曆三年（公元1574年），明遼東總兵李成梁率軍攻破王杲屯寨，王杲及親屬全部被殺。此時正在王杲家中的努爾哈赤兄弟也雙雙作了俘虜，聰明、機敏的努爾哈赤當即跪在李成梁馬前，痛哭流涕，用漢語請賜一死。李成梁見他聰明伶俐、乖敏可憐，不僅赦免了他，而且把他留在帳下做了書僮，專門伺侍自己。努爾哈赤從七八歲就開始練習騎射，到這時十六七歲，已是弓馬嫻熟、武藝高強。在李成梁帳下，每逢征戰，他總是勇猛衝殺，屢立戰功。李成梁對他非常賞識，讓他作了自己的隨從和侍衛。兩人形影不離，關係密切，情同父子。
在李成梁麾下，努爾哈赤接觸漢人的機會更多了，他對漢文化有了進一步的了解，經常參戰的實踐，又使他的軍事才能得以提高和發揮，他對自己的謀略也越來越自信。李成梁還帶他去北京朝覲，繁華的街市、輝煌的宮殿，使他的眼界大開。這一切都孕育了他創立功業的勃勃雄心。
然而，努爾哈赤對李成梁的恭順和效忠，僅僅限於表面。他對外祖父的被殺始終懷恨在心，耿耿於懷，只是當時懾於李成梁的威名，不敢輕舉妄動。私下裡他早已另有打算，只待有朝一日時機成熟再採取行動。
在李成梁帳下生活了3年左右，努爾哈赤以父親捎信讓他回家成親為由，藉機離開李成梁，回到了闊別已久的故鄉。遵照父命，19歲的努爾哈赤與佟佳氏結了婚。按女真習俗，男兒成年就要另立門戶。心腸歹毒的繼母納喇氏也正是以此為借口，唆使塔克世把新婚的兒子趕出了家門，只分給他非常可憐的一點家產。對於這些，努爾哈赤並未過於傷心和計較。他相信以自己的聰明才智和辛勤勞動，完全可以創造出嶄新的幸福的生活。
獨立生活後，他經常到長白山一帶採集、狩獵，往來於撫順馬市和女真地區，換取生產和生活用品。有時他又輾轉各地，為人傭工。有時則聽從明廷的徵調，從征參戰。經過幾年的闖蕩，努爾哈赤有了更豐富的閱歷。他對各民族的語言風俗、中原地區的形勢以及宮廷、官場、官軍等各方面的情況都有了進一步的了解，這為他日後的發展奠定了良好的基礎。
努爾哈赤25歲時，女真部族之間和部族內部，為了爭雄稱霸，常常互相攻伐，互相殘殺。建州女真有兩個堅固城寨：一個是古勒城，城主是阿台；另一個是沙濟城，城主是阿亥。阿台是努爾哈赤外祖父王杲的兒子，阿台的妻子是努爾哈赤伯父禮敦的女兒。王杲被殺後，阿台發誓要為父報仇，他憑藉古勒城易守難攻的地理優勢，依山築城，設置壕塹，並屢犯明邊，縱兵飽掠，這可激怒了明朝總兵李成梁，他決意發兵攻取古勒城，欲將阿台一部置於死地而後快。
建州女真還有個圖倫城，城主叫尼堪外蘭。他的兵馬不多，卻野心勃勃，總想吞併周圍部族，稱雄建州女真。為此他便極力討好明朝邊吏，並挑撥阿台、阿亥與明的關係。他向李成梁表示，自己願意為明朝征服古勒和沙濟兩城作嚮導。李成梁決定立即出兵，攻伐古勒、沙濟兩城，並許諾尼堪外蘭，城下之日，便是他榮升建州部首領之時。
李成梁的大隊人馬兵分兩路，一路直逼沙濟城，一路由他親自率領，兵臨古勒城下。沙濟城主阿亥對官軍的突然出擊毫無防備，城寨不戰而下，阿亥被殺。而古勒城由於阿台加意修築，城池堅固，難以攻取。李成梁親臨督戰兩晝夜，仍未攻下。努爾哈赤的祖父覺昌安聽說古勒城被圍，便同兒子塔克世一同前去勸解，官軍放父子倆進城後阿台拒降，父子倆便都被圍在城裡。
再說古勒城久攻不下，使李成梁極為惱火，他責怪尼堪外蘭出了歪主意，要拿他治罪。為了保全自己，狡猾的尼堪外蘭又想出一條詭計。他欺騙守城官兵說，誰能殺死城主歸降，就讓誰作古勒城城主。阿台的部下聽信了尼堪外蘭的謊言，便殺死阿台，獻城投降。李成梁進城後大肆殺戮2000多人，努爾哈赤的父祖也於混亂中被殺。
噩耗傳來，努爾哈赤悲痛欲絕。他憤然來到遼東都司，義正辭嚴地質問明廷邊吏，為何殺他一向忠順於朝廷的祖父和父親。明朝邊吏自覺理虧，一再解釋這是誤殺，並馬上找出覺昌安和塔克世的遺體，交給努爾哈赤安葬。後來，又賜予努爾哈赤敕書30道、戰馬10匹，讓他襲任祖父之職，當了建州左衛都指揮使。努爾哈赤表面上接受了明朝撫慰，但內心發誓要報殺祖殺父之仇。
為了報仇，努爾哈赤決定先舉兵攻打尼堪外蘭。他勢單力薄，處境又非常困難，但努爾哈赤堅信自己的舉動是正義的，決不退縮。他整點出父祖的13副遺甲，率領不足百人的部眾，向尼堪外蘭居住的圖倫城進發。尼堪外蘭表面上神氣十足，實際上膽小如鼠，聽說努爾哈赤率兵打來了，他丟下部眾，隻身帶著老婆孩子狼狽出逃到渾河部的嘉