明天啟七年，一生喜好玩樂，將明王朝元氣耗盡的熹宗朱由校死去，死後被謚為悊皇帝，廟號「熹宗」，葬於德陵。
朱由校的父親光宗朱常洛不為其父神宗所喜。雖為皇長子，但長期遭受歧視，直到20歲才勉勉強強被立為東宮太子。
萬曆三十三年（公元1605年）十一月十四日深夜，選侍王氏生下常洛的第一個兒子由校。常洛在困境中得子，心中非常高興，可是一想到父皇又有些心寒，不知他高興不高興？常洛靈機一動想出個辦法來，他令人分頭將喜訊報知奶奶慈聖老太后和父皇。只要奶奶高興，父皇大概不會怎麼樣。報喜的太監走後，朱常洛長久地徘徊在院子里，等待著父親那邊的訊息。老太后聽到第一個曾孫子出生，又是大明江山社稷的繼承人，覺得是天大的喜事。老太后一高興就往兒子那裡跑，待她到了乾清官，神宗已得了消息。看到母親喜得合不攏嘴，神宗也笑了，傳令封王氏為才人，常洛才放下心來。
常洛由於長時期受壓抑，脾氣很壞，動不動就發火，一發火就打罵太監宮女以及選侍。選侍當中只有李氏比較能得到常洛的歡心，因此，她在東宮比其他人地位高、受寵，平時也就霸道，其他選侍難免與她發生些爭執。王氏因生了朱由校，在選侍中名分最高，看不慣李選侍的潑橫，兩人經常口角，李選侍仗著常洛喜歡她，竟敢動手打王氏。萬曆四十七年，王氏病死。有一種說法就是被李選侍打了，氣憤而死。王氏死時，由校已14歲。常洛請示神宗後讓李選侍照管由校。由檢的母親死後，也由李選侍照管，直到由校即位。
萬曆四十八年對明朝來說是一個多事的年頭。七月二十一日，明朝在位最長的君主神宗去世，臨死還關照及時冊立皇長孫。八月初一常洛即位，然而常洛福分太薄，在位一個月，於九月初一早晨死去。時年39歲。
常洛死前，旨傳內閣大臣方從哲、劉一燝、吏部尚書周嘉謨及科道楊漣等人入宮。誰知這幾個人剛走到宮門口時，光宗已經駕崩了。楊漣說：「皇上晏駕，嗣君年幼，他又沒有嫡親母親或親生母親在身旁，萬一出現什麼變故，我等就是天下罪人了。現在我們只好闖進宮去，擁皇長子即刻接受群臣朝見，安定天下人心，杜絕事故發生。」大家都同意。
商議已妥，楊漣就帶頭闖宮。守門的太監亂棍交下，不讓他進去。楊漣將手一揮，大吼道：「我們是皇上召來的。現在皇上駕崩，嗣君年幼，你們阻止大臣入宮扶保幼主的目的何在？」太監被楊漣的氣勢鎮住了，楊漣「哼」了一聲帶領群臣進了宮門。
楊漣一行進了乾清宮，哭倒在常洛的靈前。磕頭完畢。楊漣請皇長子朱由校出見群臣。這時朱由校正被李選侍攔在西暖閣內不得脫身。劉一燝大呼道：「皇長子應當在靈柩前即位，今天卻不在靈前？哪裡去了？」太監們都不回答。這時，常洛的東宮侍奉、老太監王安走來，告訴劉一燝說：「皇長子為李選侍所匿。」劉一燝大聲吼道：「誰如此大膽，敢匿新天子。」王安說：「你等著，我去一趟。」王安說罷，大步走進西暖閣。他正言厲色向李選侍說明了外朝的情況，以不容違拗的口吻請求皇長子立即出見群臣。李選侍到底是婦人家，沒見過這種場面，心中不免有些發毛，稍一遲疑。王安立刻抱起由校跑出來。劉一燝、楊漣等人立即跪倒高呼「萬歲」。劉一燝看事不宜遲，揮一揮手，大家一擁上前，劉一燝架起由校的左胳膊，英國公張惟賢架起右胳膊，王安在後面擁著就把由校架上了步輦。這時，李選侍有些後悔，慌忙上前拽由校的衣服。楊漣吼道：「殿下是天下之主，群臣之君，誰敢阻攔！」大家連拖帶拉將由校擁入文華殿，群臣禮拜，由校即了東宮太子之位，議定九月六日即皇帝之位。
九月初六日，正式舉行了登極大典。由校即了皇帝之位，是為熹宗群臣舞蹈山呼。熹宗在高高的龍墩上看到了楊漣，發現幾天之間像是變了一個人，滿頭黑髮和鬚眉都變成了白色，這是幾天來心力交瘁所致。熹宗非常感動，數次稱他為「忠臣」。由校的即位，是東林黨人的巨大勝利。
東林黨人自萬曆中期便自樹高明之幟，諷議朝政，裁量人物，認為自己肩負天下興亡的重任，是朝臣中最清白最忠直的大臣。正由於東林黨人繩人過刻，引起了某些官僚集團的不滿。萬曆末年與東林作對的主要有齊黨、楚黨、浙黨、昆黨等士大夫集團。光宗即位後，順應神宗意旨，保護鄭貴妃的黨派都被清除了，東林黨如日行中天，氣焰趨於極盛。短短几個月間，被排斥的原東林派官僚皆披掛出山，冠蓋滿京華。
熹宗即位後，在東林黨人的主持下，革除了神宗末年一些弊政。如停罷了杭州織造、革除了南京的鮮品進貢。對發生重災的地方進行了賑濟。明令免除了天下帶徵錢糧及北畿地區的加派，減輕了某些地區的賦稅。再就是對歷史上的一些大案重新作了結論，恢複了張居正的官蔭，肯定了張居正對國家的重大貢獻。另外給建文時期的方孝孺等人平了反，恢複了名譽，肯定他們是國家的忠臣，對他們的後代免除了奴籍，恢複了平民地位。但是，東林黨人在國家大政方針的決定，大弊大利的革興方面毫無作為，神宗末年的狀況沒有根本的改變，對國家亦無明顯建樹。
在熹宗天啟初年，明王朝政壇上又悄悄崛起了一股政治勢力。這個勢力由於和皇帝有千絲萬縷的聯繫而生長極快，迅速地對明朝政治發生重大影響，這就是魏忠賢太監集團。魏忠賢的興起又與一個美麗的農家少婦緊緊相關，這個農家少婦即朱由校的奶媽客氏。
明朝皇家生兒育女，親生母親是不哺育的。一般是從農村挑選一些強壯的村婦為奶媽，代為哺育，據說這是希望農民的乳汁能給這些嬌嫩的金枝玉葉增強體質。客氏是保定府定興縣人，其夫叫侯二。萬曆三十三年，客氏第二胎產一女沒有成活，恰在這時宮中為即將出生的朱由校尋找奶媽。客氏人長得膚肌白皙，身體苗條健美，眉清目秀，又恰在18歲如花似玉的年華，奶汁非常稠厚，於是被選中，成了由校的乳母。入宮二年，丈夫侯二病死，客氏便帶著兒子侯國光長期在北京住了下來。
客氏雖然是一個不識字的農村姑娘，卻心靈嘴巧，非常機敏，又會做針線，所以很快在東宮上上下下混得很熟。由校的生母王氏對她很放心，把由校整個託付給了她。客氏知道懷中這個含著奶頭的小生命是大明江山之主，是皇位的繼承人，將來要掌管整個國家，因此她對由校的照顧非常盡心。也正是在這時，客氏產生了非分之想，她要利用這個機會改變她生活的軌跡，博取榮華富貴。本來皇上斷奶後奶媽就要打發出宮回家，因為客氏對由校太好，由校離開她便大哭不止，不吃不喝，王氏也看孤兒寡母可憐，遂破例將她留下來，繼續服侍由校，等到王氏一死，由校竟不自覺地把客氏當成了母親。
客氏發現由校已完全被她籠絡住，心中十分高興。由校即位使她的野心惡性膨脹起來，她要在後宮擺出不可一世的架子來，壓倒那些有名封的后妃嬪貴，使誰也不敢瞧不起她這個農家女，充分品味一下全國第一貴婦人的滋味。客氏在宮中遇到一個和她有同樣出身、同樣感情、同樣野心的太監，二人一拍即合、隨即串通一氣、狼狽為奸，進而干預國家政治，淆亂天下，這個太監就是魏忠賢。
魏忠賢是直隸河間府肅寧縣人，家貧而無賴，娶妻馮氏，生有一女。魏忠賢生性黠慧佻薄，不事生產，飲酒賭博、雞鳴狗盜無所不為。後其妻與其離異。魏忠賢的家鄉是個出太監的地方，許多貧苦農民為生活所迫而凈身去投師父做太監。魏忠賢在欠了一屁股賭債、走投無路之際也踏上了這條道路。萬曆十七年，他入了宮，投於司禮監秉筆兼掌東廠之印的老太監孫暹名下。魏忠賢被派到御馬監幹事，也就是這時培養了魏忠賢對名馬的興趣。魏忠賢在御馬監呆了一陣又被派往甲字型檔看管倉庫。他利用職務之便，盜吞庫物，手頭漸漸充裕起來。由校誕生後，其母王氏無人辦理膳食，魏忠賢買通東宮太監魏朝，靠他引見入了東宮，為王氏及由校辦理膳食。忠賢巧於逢迎，工於心計，千方百計利用舊日關係從各庫掠取各種財物、玩好、果品、花卉取悅於王氏及小由校。他還做得一手好菜，色香味俱屬上乘，因此頗得王氏歡心。
客氏與魏朝是「對食」，即太監宮女結成的形同夫婦的關係。魏忠賢來東宮後立刻看上了客氏，多方接近她，討她的歡心，客氏漸漸喜歡上了魏忠賢，二人偷偷相好，如膠似漆。熹宗即位後，客氏將魏忠賢拉到由校手下，充當典膳局官。由此，二人皆成為由校的親近之人，他們都懷著控制小皇帝，進一步攫取權力的野心從政治上、生活上結成一體。
熹宗對客、魏二人恩寵有加，引起了東林黨人的深深憂慮，他們害怕熹宗被二人迷惑挾制、重演出太監專權、阿保亂政的局面。楊漣、左光斗在十月份上疏，以熹宗大婚在即為借口，提出將客氏放出宮去。老太監王安從中主持，熹宗只得讓客氏離宮。但客氏一走，熹宗像掉了魂一樣，茶飯不思，「啪嗒」「啪嗒」直掉