湖北小城安陸，是一方富庶的綠洲。明弘治年間，這裡多了一座興獻王府，憲宗朱見深的第四子、孝宗朱祐樘的弟弟朱祐杬，被封在此地做藩王。
正德十六年三月，從這裡走出了翩翩少年朱厚熜，他揮淚告別漢水邊的故土，入繼大統，成為明代第十一位皇帝，廟號「世宗」。
明正德十六年時朱厚熜只有15歲，他的父親朱祐杬前年剛剛去世，按照明朝的禮法，朱厚熜13歲時就以世子經理王府事務，不久前又被特命承襲王位，小小年紀就已擁有了一個親王的種種特權。
對於明武宗朱厚照駕崩的消息，朱厚熜知道得不算太早，三月的最後幾天，武宗已死的邸報傳來，王府上下按照慣例舉行了十分鋪張的哀悼，此時他根本不曾想過這件事與自己還有什麼關聯。
替朱厚熜想到繼承關係，并力主由他登基的，是遠在京城的朝廷內閣首輔楊廷和。武宗死後，因為無子可繼皇位，慈壽皇太后張氏命令內閣議所當立。早有準備的楊廷和第一個發言說：「兄終弟及，按序厚熜當立。」皇太后對楊廷和的建議沒有提出異議，批准寫進大行皇帝遺詔，立即執行。
四月二十二日，風塵僕僕的朱厚熜由安陸來到了京城郊外。內閣用對待皇太子的禮儀迎接他，但朱厚熜憑藉掌握的禮儀知識，拒絕參加這個儀式，他責問叩問緣故的眾臣說：「遺詔寫得很清楚，我遵照兄終弟及的祖訓嗣皇帝位，你們按照太子禮的方式迎接我，難道我是來做太子的嗎？！」新君的機敏和強硬態度，出乎大臣們的意料，大學士們只好重新做出安排，改由皇太后率文武百官上表勸進。勸進表上了3次，朱厚熜感到名正言順後，才於中午時分起身，自大明門進入宮中。他先是派官員代表去祭告宗廟、社稷，然後謁拜列祖神位，然後去問候皇太后。即位典禮當日就在奉天殿舉行，朱厚熜為自己選擇的年號是嘉靖，意在平亂求治，力除弊政，繁榮帝國。
世宗年齡不大，不乏求治之心。他在安陸管理彈丸大的封地，積累了一些統治經驗。武宗留給他的是一個爛攤子，內外交困，百廢待興，人心極不穩定。他明白治理朝政需要的是什麼，由此他賞識和重用楊廷和。在楊廷和的輔佐下，世宗對武宗時期的弊政進行了一番改革：誅殺了武宗的佞臣江彬、錢寧，將太監谷大用、邱聚降職去司守孝陵，迫使太監魏彬、張永交出權力閑住；兩次裁汰了錦衣衛及內監局的冒濫軍校、匠役共18萬餘人；提拔了一些正直官員，委以重任；放走內苑的珍禽異獸，明令各地不許再獻；減少漕糧1532000石。對即位之前楊廷和調邊軍還鎮、關閉不成體統的皇店、送還全國進獻美女等舉動，給予了肯定。當楊廷和因為從宮中驅逐武宗的義子、裁汰冗員引起失職之徒的仇恨，有人揚言要報復時，世宗的反應極其迅速，下令調撥了百餘名軍士，日夜對楊廷和進行特殊保護。嘉靖元年十月，有大臣上疏，指出宦官出鎮不足取，說他們平日里安享尊榮，肆毒百姓，遇變則心懷顧望，極不可靠。世宗非常贊同這一看法，不久就下詔將派駐在各州府的宦官召回京城，並且一直沒有復派，時間長達40餘年。在不長的時間裡，世宗以世人眼花繚亂的果敢舉動，顯示了他的威儀，緩和了社會矛盾，天下臣民盛稱新天子聖明，歌頌楊廷和功高。
世宗是因明武宗無子，兄終弟及，作為其伯父、孝宗朱祐樘的繼承人當上皇帝的，他的父親是興獻王朱祐杬。那麼，即位後的世宗是要稱自己的父親為「皇考」呢，還是稱孝宗為「皇考」？問題的核心就是當皇帝後還能不能承認生父為父親，如果能，按封建禮制，就有套禮儀問題。世宗的本意，當然是要尊奉生父。在即位典禮後的第5天，為了給死去的父親一個比較高的封號，世宗下詔讓群臣討論這個問題，朝臣的意見發生了分歧。楊廷和恪守禮法，認為世宗既是以宗藩入統，就應稱孝宗為「皇考」，而改稱興獻王為皇叔父，他讓禮部尚書毛澄將這個意見告訴世宗，並用堅決的口吻對左右的人說：「異議者即奸諛當誅。」世宗對「移易」父母非常不滿，要求重議，但因群臣的反對，加上他的皇位還不鞏固，只能擱下。但使事情起變化的是世宗的母親蔣氏。大約過了4個月，蔣氏自安陸進京，聽到朝中大臣們的意見，大發脾氣，對陪同的朝使說：「你們受職為官，父母都得到了寵誥，我兒子當了皇帝，卻成了別人的兒子，那我還到京去做什麼？！」說完即停在通州，不肯再走。世宗聞報，哭著入稟張太后，說：「您另選別人做皇帝好了，我要與母親一同回安陸，仍舊做獻王。」張太后一面慰留，一面飭閣臣妥議。楊廷和無奈，只好代世宗草敕下禮部，尊朱祐杬興獻帝，蔣氏為興獻後。禮官據此安排蔣氏由東安門入宮，奏報送上，世宗不待瞧畢就擲還，禮官又建議改進大明東門，世宗意仍未懌，竟奮筆批示道：「聖母至京，應從中門入，謁見太廟。」蔣氏聽到這個決定後，才繼續前進。蔣氏進京後，楊廷和利用手中的權力，授意吏部將迎合世宗想法的觀政進士張璁貶為南京刑部主事，又把跟隨自己發表「興獻王不宜稱考」意見的官員，安排到吏部和工部。世宗對此沒有干預，但他也沒有放棄原來的主張。可惜的是與楊廷和的這場分歧，在世宗心裡留下了芥蒂，他由此開始排擠、削弱反對他尊生父為皇考的保守派官員。
到了嘉靖三年正月，被貶到南京的張璁和南京吏部主事桂萼，看到世宗立足已穩，揣測帝意，又上書重提舊案，要求「速下詔旨，循名考實，稱興獻帝為皇考。」世宗見到疏奏，連連點頭，嘆賞說：「此疏太重要了，天理綱常，要仗它來維持了。」下詔廷臣集議。楊廷和見他故態復萌，料自己也無回天之力，決意辭職，與他一同要求辭職的，還有禮部尚書毛澄。世宗在辭呈上寫了「聽之去」三個字，言官們向他請求留下二人，世宗一言不發，用沉默表示了自己的強硬態度。最後楊廷和被削職為民。
楊廷和去職後，禮儀之爭達到了白熱化程度。新任禮部尚書汪俊，對來自南京的疏奏堅決反對，但世宗再不肯放過這一機會，直逼到汪俊同意將興獻帝改為興獻皇帝仍不罷休，又下令讓張璁、桂萼進京官復原職。張璁、桂萼動身之前又上一疏，提出「禮儀不在皇與不皇，而在考與不考。」世宗於是敕諭禮部，追尊興獻皇帝為本生皇考恭穆獻皇帝，令禮部在奉先殿側另建一室，安放皇考神主。汪俊不肯從命辭職還家。世宗令席書繼任。大學士蔣冕見世宗撇開內閣，一意孤行，也學了楊廷和憤然去職。世宗不為所動，讓石瑤擔任文淵閣大學士，石瑤不事阿諛，上任後即奏請世宗停召張璁、桂萼。張、桂這時正在半路，風聞讓他們回任，再次上疏，說「從邸報上看到尊號上仍帶有『本生』二字，此與皇叔無異，禮官有意欺君，願來京當面質詢」云云。世宗看後急召二人火速入京。二人入京後立即被任命為翰林學士，專門負責儀禮事宜。七月，世宗根據二人的奏報，傳諭內閣除去父母尊號中的「本生」二字，大學士毛紀等人力言不可，世宗怒氣沖沖找到毛紀，責備道：「你們眼裡沒有我，難道還讓我眼裡沒有父親嗎？！」接著將百官召到左順門，頒示手敕，限四日恭上冊寶。朝臣們從世宗不容置疑的口吻中，感到事態到了最後關頭。七月十五日早朝後，修撰楊慎說：「國家養士百餘年，節仗死義，正在今日！」當下得到許多大臣贊同，他與吏部侍郎何孟春等九卿以下237人，一齊跪在左順門下，高呼孝宗皇帝。內閣大學士毛紀、石瑤聽說後，也加入了跪伏的行列。世宗勸過兩次後，不見收斂，大怒，遣錦衣衛逮捕了為首者8人，楊慎見此情景撼門大哭，眾人也一起大放悲聲，聲震闕廷。世宗愈發惱怒，又指使廠衛抓了134人。兩天後，他下令將為首者發配到邊地，其餘四品以上者奪俸，五品以下杖之，有16人因受刑過重，先後斃命。毛紀上疏營救，世宗毫不客氣地斥責了他，說他要結朋奸，背君報私。毛紀受辱不過，負氣辭職。就在一片棒打聲中，朱祐杬的神主自安陸迎到北京，擺放進奉先殿旁新建的觀德殿內，上冊寶，尊號曰「皇考恭穆獻皇帝」。至此，歷時3年、震動朝野的「禮儀」一案以世宗的勝利而告一段落。
禮儀之事的後果是非常壞的。自此世宗動輒就將不如意的大臣下獄廷杖，開了順昌逆亡的濫觴。支持世宗的張璁、桂萼，分別被授予禮部尚書兼文淵閣大學士和吏部尚書兼武英殿大學士，入主內閣，執掌大權。自此正直之士緘口，而一些僥倖之徒看到張璁等因順世宗而升遷，也紛紛進言，極盡巴結。從此朝風驟變，勾心鬥角之事層出不窮，這種後果，是世宗始料不及的。
嘉靖二年（公元1523年），天公不做美，夏季西北大旱，秋季南方大水，反常的氣象變化攪得世宗心神不定，寢食不安。這種失態，是因為他過於迷信，認為老天反覆無常，大概要有災難降臨。太監崔文瞅准這個獻媚的機會，告訴他修齋建醮祭告上天，可以避禍。世宗對這番鬼話深信不移，於是下令在宮中設立醮壇。他親自選了年輕的太監20人，穿上道服，學誦經懺，所有乾清宮、坤寧宮、