弘治十八年（公元1505年）四月，孝宗皇宗患病多日，身體每況愈下，已是殘燈將滅。熬到五月六日中午時分，便在群臣和太子的痛哭聲中去世了。五月十八日，15歲的皇太子即位，以第二年為正德元年，新繼位的皇帝即朱厚照，後世廟謚號武宗毅皇帝。
朱厚照的童年是無憂無慮的，他惟一的弟弟朱厚煒三歲時就夭折了，因此他在當太子期間不像前幾朝那樣，宮廷中充滿了爭奪儲位的爾虞我詐，刀光血影。
朱厚照剛入學時的表現還相當不錯。諸儒臣更番進講子史經籍，時間安排得也很緊，他常常一聽就是一天，非常入迷。講官下課時，他必要拱身致敬，作揖告別。次日，掩卷朗讀所學功課甚為流暢。
出於對太子學業的關心，孝宗餘暇也愛到學宮去走走看看，提一些問題讓朱厚照回答。朱厚照每次聽說父親來了，都立即率宮僚趨前迎接，按照學過的禮節，恭恭敬敬地行事，用心回答父親的提問。對此孝宗感到很滿意。為了使這個嫡出獨子增長見識，孝宗外出的時候，總愛將他帶上。但誰知這一良好的願望並沒有帶來良好的結果。頻繁的外出給朱厚照提供了認識皇宮之外世界的機會，使他頓感宮中學屋一方天地的狹小，慢慢書屋失去了往日的吸引力，講官們的妙語連珠也變得枯燥無味。他就像飛出樊籠的小鳥，再也不願回到籠中去了。朱厚照心猿意馬，於學業上開始疏懶起來。本來太子的遊戲時間和種類是不少的，像踢線球、鬥蟋蟀、角觝、百戲這些，都是朱厚照熟悉的消遣方式，但這與置身於皇家林苑之中放鷹縱犬、泛舟逐流，箇中滋味畢竟不大一樣，況且朱厚照已經不是牙牙學語的孩子，他需要更多、更新鮮、更富刺激性的遊戲方式。也許侍衛在孝宗身邊的那些糾糾武夫給他的印象太深，朱厚照對兵器愈來愈感興趣，進而發展到喜歡騎馬弓射。在熱心的太監們教習下，打馬飛奔、挽弓疾射對朱厚照很快就不是一件難事了。有人將朱厚照的新變化告訴了張皇后，張皇后有些憂慮，但孝宗對此不以為然，說：「他這是在學習軍事知識，小小年紀就知居安思危，這是件好事，不要多加干預。」
弘治十八年（公元1505年），一個沒有經過很好教育、且心已玩瘋了的孩子，陡然做了皇帝，是為武宗。終日跟繁複的朝廷禮儀，枯燥的群臣奏疏，繁亂如麻的國家大事打交道，自在慣了的朱厚照，哪裡招架得了？於是每日早朝成了他一天最難捱過的時光。他嚮往太子時期的歡樂，想念在東宮裡陪他玩樂的太監們，心性變得浮躁起來。
武宗的身邊，有個非常陰險的人物叫作劉瑾。這人生於陝西，早年自閹進宮，孝宗時，並沒有得勢，有次還因為犯了罪要被處死，後來被寬宥，入東宮服侍太子，直到武宗即位時，在太監中的地位也不高。劉瑾品性惡劣，狡詐多端，他善於揣摩武宗的心理，極力迎合主子的癖好，他知道武宗愛玩，因此千方百計經常弄來鷹犬、歌伎、角觝之類供武宗玩樂，還帶他出宮兜風，因此取得了武宗的信任和寵愛。不久劉瑾收羅了馬永成、高風、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永7個太監，他們都有媚上欺下的手段，他們幾人相互勾結往來密切，恣意橫行，人稱「八黨」、「八虎」，是武宗的「私愛」。
在劉瑾等人的引導下，武宗即位沒多長時間，對朝事就由厭煩發展到不管不問。大臣們盡心寫好的疏奏，他只是划上「聞知」兩字，往下便沒了結果。他常由持刀拖棍的太監簇擁著，拍馬馳驅宮禁，整日泛舟南海。他還不顧皇帝的威儀追逐宮女，三天兩頭與張永溜出皇宮，或在秦樓楚館中廝混，或於醉眼朦朧中誤認良家婦女為娼妓，任意闖入民宅，縱情笑樂，醜態百出。為了掩飾淫蕩行為，他先是吩咐專記皇上寢所、幸臨宮妃的太監免於記注，後來乾脆去掉了尚寢司這一官職。由於武宗縱慾胡為，造成精神睏倦，所以早朝的時間往往是一拖再拖，經常要等到日高數丈。侍衛執役人及朝中大臣等不能久立，縱橫坐卧、棄仗滿地的景象屢屢可見，四方朝見官員、外國使臣疲於久候，皆苦不堪言。
弘治朝的一批正直大臣見到這種情況非常痛心，但他們屢諫不聽，有些人開始心灰意冷。正德元年（公元1506年）四月，吏部尚書馬文升上疏要求退休。武宗即位以來，馬文升像以前那樣，孜孜不倦地處理職責範圍內的各項政務，為了汰除傳奉官，不惜開罪當權的太監。太監們對他十分怨恨，這時見到他的乞休奏疏，就勸說武宗下旨，允其歸。武宗聽從了太監們的主意，非常客氣地將馬文升打發回家。被武宗打發回家的重臣，還有兵部尚書劉大夏。在排斥正直臣僚的同時，武宗在劉瑾等太監的慫恿下任用了一些投其所好的小人。如代替馬文升職務的焦芳，因他心術邪惡、一心向上爬，被劉健、謝遷所看穿，一直不得重用，一次戶部尚書韓文報告財政吃緊，大臣們在廷上議論，認為「理財無奇術，惟勸上節儉。」武宗出於對這件事的關心，找了心腹在大臣中間觀察。當時的吏部左侍郎焦芳參加了這次討論，他知道武宗安排了耳目，故意大聲說：「就是老百姓家也要有所花銷，何況國家、君主！現在拒租匿稅成風，你們不去認真查處，反過來倒說皇上的不是，究竟是為什麼？」一言即出，武宗對焦芳自然另眼相看，加上劉瑾吹風，很快就讓他升任吏部尚書。
眼見「八黨」胡作非為，朝政日非，正直的朝臣忍無可忍，正德元年十月，戶部尚書韓文憤然聯合其他大臣上疏。他們曆數「八黨」的罪行，規勸武宗以國事為重，勤政講學，遠離小人，以肅綱紀，要求將「八黨」明正典刑。武宗接到疏奏，思前想後，因事關眾怒不得不把奏疏交給內閣討論，但提出從輕發落劉瑾，讓他到南京去服苦役。內閣大臣表示不同意這樣做，堅持要殺掉劉瑾。到內閣中傳達、商討意見的司禮監太監王岳、范亨平時也非常憎恨劉瑾，回來向武宗報信說：「大臣們的態度非常堅決，沒有商量餘地了，內閣首輔劉健還推案大哭，說：「先帝臨終前要我輔佐太子，治理天下，現在他陵墓上的土還沒有干，不殺八黨，我沒有臉去見先帝！他們的意見是正確的。」在咄咄逼人的形勢面前，武宗無奈只得同意對劉瑾等人處以死刑，當他做出這個決定之後，忍不住淚如泉湧，心裡有說不盡的委屈。
劉瑾死黨焦芳得知這一消息後，連夜告訴了尚蒙在鼓裡的劉瑾。劉瑾大驚失色，困急之中帶上另外7個人，急赴武宗寢宮，圍著他放聲大哭，乞求皇上饒命。武宗心中老大不忍，臉上現出悔意。劉瑾看準機會，為其兒黨百般解脫，並挑撥說：「這件事情全怪王岳這個惡賊，他勾結朝廷命官想限制皇上外出宮門，故意先除掉我們，使其能控制皇上。退一步說，富有四海的皇上，玩幾隻鷹又有什麼？如果司禮監有一個皇上信賴的人，閣臣們難道敢這樣逼迫陛下嗎？！」
武宗聽後連連點頭，他認為劉健等人太過分了，越想越氣，不僅改變了殺劉瑾的計畫，反而當即任命劉瑾為司禮監太監，執掌司禮監。馬永成為東廠提督，谷大用為西廠提督（西廠成化十八年罷，這時又設），將宮廷權力幾乎全交給了劉瑾。劉瑾有了權力，連夜派人把王岳、范享逮捕，押往南京。
一夜之間，局勢逆轉。第二天早朝宣讀的聖旨，對充滿信心、準備伏闕力爭的大臣們，不啻是當頭一棒。劉健、李東陽、謝遷萬沒想到，一夜工夫，乾坤顛倒，劉瑾等人不僅活著，而且升了官，控制了武宗身邊的要害部門。他們對武宗失望到極點，許多大臣提出辭職回家。武宗沒有客氣，在他們的辭呈上揮筆寫了「欽准」。
貶斥顧命大臣的決定遭到了言官、大臣們的激烈反對。許多人冒著生命危險向武宗進言，請留劉健、謝遷。武宗認為這是對皇威的冒犯和輕蔑。他下令對諫爭的官員們施以杖刑，削職降級。那幾日宮廷內哭號震天，血肉飛濺，京城外落葉翻卷的土路上，不時有載著遭貶官員及家眷的馬車匆匆駛過。兵部主事王陽明，為保護言官當面怒斥劉瑾，結果也被處以杖刑，貶為貴州龍場驛丞。他在赴任途中，發現有劉瑾派來的殺手追蹤，只好夜中將鞋、帽投入錢塘江中，造成投水自盡的假象，才得倖免一死。
自內閣大學士劉健、謝遷去職後，武宗愈發信任劉瑾，對他言聽計從。劉瑾控制了皇上，便開始報復政敵，擴充個人勢力範圍。先是殺掉了押往南京途中的王岳、范亨，很快借故罷了戶部尚書韓文的官，命令廠衛的偵緝四齣監視官員的行動，然後派出自己的親信太監，分鎮各邊鎮，將對自己搖尾乞憐的人一律陞官，一時擢陞官校達1560人，又假借武宗的旨意，授錦衣衛官數百名，其死黨焦芳，還被他保舉進了內閣。朝內朝外，遍布劉瑾黨羽。
初時，每當武宗玩樂興緻正濃的時候，總要掃興，因為劉瑾每每這時將各司送來的疏奏，遞過來讓他御批。武宗對此大為光火，一回兩回倒還忍了，經常這樣，禁不住就暴躁起來。他橫眉立眼地喝斥劉瑾：「無論什麼事情都要我來管，我來問，要你們這些人幹什麼？！」豈不知這正中了劉瑾的奸計。這以後，劉瑾就將武