一天夜裡，當時還是燕王的朱棣忽然做了一個夢，夢見太祖朱元璋授給他一個大圭，並對他說「傳之子孫，永世其昌」。朱棣醒來很是驚奇。沒過幾天，他的長孫降臨人間。滿月時朱棣見到嬰兒，欣喜異常，興奮地說：「小子英氣溢面，符吾夢矣。」這個嬰兒就是被朱棣視為掌上明珠，被後人稱為英明之君的宣宗皇帝朱瞻基。
朱瞻基漸漸長大了，果然聰穎過人，嗜書好學，深得成祖朱棣的喜愛。為了使孫子能成為自己所希望的明君，朱棣對瞻基的成長傾注了大量心血。他看到孫子長期生長在深宮，未接觸外界，便想法讓他知道稼穡之艱難，了解民情民風。永樂八年（公元1410年），朱棣要從南京到北京巡視，特意帶上瞻基同行，一路上讓他體察民情風俗和農桑勞苦之事，告訴他太祖朱元璋開國創業的艱難，向他講解古代興亡得失的故事，要他引以為戒。並以此為主題，專門為瞻基編撰成《務本訓》一書，要他不斷學習，時刻牢記。永樂九年，13歲的朱瞻基被立為皇太孫。從此，朱棣不論是巡幸北京還是巡邊討伐，都把朱瞻基帶在身邊，隨時教誨，或講經論史，或授知兵法，或體察百姓疾苦，這為以後瞻基成為較為英明的封建帝王打下了基礎。
永樂二十二年，隨著父親登上皇位，朱瞻基被立為太子。一年之後，他的父親朱高熾病逝，他登基做了皇帝，是為宣宗。定年號為宣德。
像一般的皇帝一樣，宣宗即位之初也宣布大赦天下。但他對獲釋的官員的去留把關甚嚴。因貪贓枉法而下獄雖可遇赦出獄，但一律要罷官為民。
在用人為政方面，宣宗既信任重用楊溥、楊榮、楊士奇、蹇義、夏原吉、黃淮等一班富有經驗的老臣，又十分注意發現任用新的人才。即位的第三個月，他通知吏部，讓在京的五品以上及御史、給事中，在外的布政、按察二司及府、州、縣，舉薦公正廉潔的人才。為了保證人才的質量，防止徇私，還規定，凡被舉人犯法，舉薦人連坐。由於宣宗注重吏治，善用人才，加上仁宗時較好的社會基礎，這時的明王朝呈現一片繁榮景象，史稱為「仁宣之治」。但就在這時，一件宣宗最不願發生的事發生了。
漢王朱高煦是宣宗的叔父。永樂時，為爭奪太子地位，曾屢次讒陷朱高熾，後被朱棣貶至樂安（今山東廣饒）。仁宗崩逝時，瞻基從南京前往北京奔喪，高煦曾準備在路上截擊，然後自己篡位。因事情倉猝，未能得逞。宣宗即位的第二個月，高煦派人送來奏書，提出了利國安民的4條建議。宣宗看到奏書，十分高興地對大臣們說：永樂時，皇祖常對皇考和我說此叔有異心，要防備他，然而皇考對他卻極為仁厚。今天他所提的4件事，果然也是出於至誠，可見叔父舊心已改。於是，宣宗命有司按高煦所提建議施行，並複信表示感謝。宣德元年（公元1426年），高煦派人進京貢獻元宵花燈。這時，有人向宣宗報告說漢王是以獻燈為名窺探朝中虛實。宣宗寬厚地表示要虛懷款待，不要猜疑。對於高煦提出的要求，宣宗也是有求必應。要駱駝，宣宗一次就給了他40峰，要馬，又給了他120匹，索要袍服，也都如數滿足。
然而，所有這一切，並沒有感化高煦。這年八月，他還是扯起了反叛朝廷圖謀皇位的大旗。
高煦先是秘密派人潛入北京，企圖約英國公張輔為內應，被張輔擒獲送交朝廷。之後高煦又約山東都指揮靳榮為攻佔濟南的內應，計畫先取濟南後取北京。當時恰在濟南的御史李浚得知這些情況後，棄家舍口，更名換姓，星夜趕往北京報警。但他還未到，高煦就發難了。他致書宣宗，指責仁宗違犯洪武、永樂舊制，指斥宣宗也犯有諸多過錯，斥責夏原吉等為奸佞之臣。同時，他還分别致書公侯大臣，挑撥君臣關係，造謠詆毀宣宗。
事已至此，宣宗別無選擇，只有發兵平叛了。深夜，宣宗召集幾位心腹大臣，屏退了左右，共商征討大計。大學士楊榮提議宣宗親自挂帥出征。他認為，高煦一定覺著宣宗剛剛登基不會親臨戰場，如出其不意，以天威臨之，必然會成功。這時，英國公張輔主動請戰，說高煦一貫好虛張聲勢，內里其實很懦弱，只要有兩萬兵馬就可擒獲高煦。夏原吉則以朱棣舉靖難之兵，建文帝只派李景隆征討而最終失敗提醒宣宗。並說他昨天見到有的將領一接到準備征戰的命令就臉色惶惶，如真到了戰場更可想而知了。因此，他建議兵貴神速，御駕親征，先從氣勢上壓倒對方。宣宗採納了楊榮、夏原吉的意見，決定親征樂安。
前鋒薛祿抵達樂安，高煦約定第二天出戰。這時，宣宗離樂安尚有近百里，得知這一消息後，他立即下令大軍日夜兼行。文臣提醒宣宗要謹慎行事，武臣則怕林莽之間設有埋伏，勸他第二天再走。宣宗果斷地說，「兵貴神速，我們如能抵城安營，他們就會像井中之虎。現在大軍壓境，他們這些烏合之眾哪裡還顧得上設伏。」他們趕了一夜，天明時終於到樂安，將城團團圍住。
高煦見宣宗已將城圍住，不敢出戰，只在城內用火炮射擊。將軍請求宣宗下令攻城，宣宗沒有答應，而是連著給高煦寫了兩封信勸降，仍不見迴音，他又寫了告高煦部下的諭示，命人用箭射到城中，城中守兵爭相傳看，一些人便欲擒執高煦，以圖立功得賞。高煦見城外大軍壓境，城內軍心不穩，知道大勢已去，內心十分沮喪畏懼。他後悔自己低估了宣宗，感到實在已經走投無路，便決定繳械投降，以期得到寬恕。於是，他秘密派人到宣宗帳內，乞求宣宗寬假一天，以便他與妻兒訣別，並保證第二天出城伏法。宣宗答應了他的要求。
這天夜裡，高煦將私造的兵器及秘議反叛的文書等盡數銷毀。天亮後，高煦準備出城投降，他的屬下王斌等竭力阻止，表示要決一死戰，寧肯戰死，也決不投降受辱。高煦只是反覆地感嘆說：「城太小了，城太小了。」王斌等一離開，他便悄悄換了裝束潛出樂安城來見宣宗。宣宗沒有答應群臣要求處死高煦的主張，只是把大臣們的這些劾章讓高煦看了看，便讓他召了幾個兒子一道回北京。
宣宗不戰而勝。他懲辦了積極跟隨高煦反叛的主要謀士和將領，而寬赦了大多數的協從者，改樂安州為武定州，留下薛祿和尚書張本鎮撫，自己便帶大軍班師凱旋。
高煦被押解到北京後，即被廢為庶人，生活予以優待，囚禁於西內，名曰逍遙城。宣德四年（公元1429年）宣宗好意前去看望高煦，高煦卻出其不意，用腳將宣宗勾倒在地。這一來宣宗惱羞成怒，當即命大力士找來一個300多斤重的大銅缸，將高煦扣入缸中。高煦自恃勇力，將缸頂起。宣宗又命人用木炭將銅缸埋起來，然後用火將高煦活活燒死了。
封為趙王的高燧在漢王高煦被平定後主動交出護衛兵力，更加小心。至此，宣宗的地位已無可動搖了。
朱元璋時吏治十分嚴明。到永樂末年，官場貪濁之風漸起，到仁宗洪熙年間，由於生產的發展和承平日久，官吏貪風日盛。宣宗深知吏治是否清明，事關朝廷興衰。因此，他十分注意提拔任用正直而又有才幹的新人，罷黜無所作為的庸吏，懲治貪官污吏。
宣德三年（公元1428年）六月，宣宗登上皇城遠望，忽然發現遠遠的有一個地方正在大興土木，規模十分宏壯，便詢問這是什麼人在搞什麼建築，然而左右官員均吱吱唔唔不肯回答，再三追問，才知道是工部尚書吳中私自動用官廠的木料、石頭，讓人為他蓋私宅。宣宗勃然大怒，立即命人將吳中關進了監獄。
這件事再次使得宣宗感到必須加強督察力量。楊士奇、楊榮向他推薦了通政史顧佐。顧佐曾任應天尹，為人剛正不阿，公廉有威，時人比作包公。宣宗聽了二楊的介紹，當即拍板，擢升顧佐為右都御史。
顧佐受命之後，果然不負宣宗重託。他一到都察院，首先對院內所有御史進行考察，將20位不稱職的貶謫到遼東為官，另有8個被降了職，3人被罷了官。同時舉薦了40多位清正有為的人擔任御史。朝綱為之一振，宣宗對顧佐大刀闊斧的行動也極為讚賞。
任用了顧佐之後，宣宗又擢任福建按察史邵玘為南京都御史。邵玘一絲不苟，奏請宣宗罷免了20多名不稱職的御史。至此，北有顧佐，南有邵玘，南北呼應，貪吏僉息，紀綱肅然。
對貪官污吏，宣宗嚴厲懲罰，對碌碌無為、無才無識的庸官，他也毫不留情。內閣大學士張瑛、陳山原是宣宗做太子時的東宮舊臣，情誼頗深，然而宣宗執政後漸漸發現他們二人才疏學淺，在職位上無所創建，待他的這一看法從楊士奇等人那裡也得到了驗證之後，宣宗並不因為他們曾是自己的舊人而加以偏袒，而是將他們調離內閣。陳山被派去教授小太監，張瑛則貶到南京做禮部尚書。
在宣宗的大力倡導下，蹇義、夏原吉及「三楊」等大臣向宣宗舉薦了大批清廉正直的官員出任府、州長官。這些人中有許多人成為明史上的循吏清官。像後世傳名的況鍾就是宣德五年由蹇義等人推薦任蘇州知府的。當時，蘇州的賦役負擔在全國是最重的。貪官污吏