閱讀明史，常有「仁宣之治」之說。「仁」就是指仁宗朱高熾。這位曾被後人比作周之成康，漢之文景的皇帝，雖然在位只有10個月，卻以為人仁厚，愛護臣下，體恤百姓，善於治國而贏得了自己在歷史上的地位。
朱高熾是成祖朱棣的長子。洪武二十八年被朱元璋封為世子，永樂二年（公元1404年）被朱棣立為太子，永樂二十二年登基。從當太子到做皇帝的20年間，朱高熾屢瀕危境，太子地位幾遭廢黜。
「靖難」之初，朱棣率兵北征。身為長子的朱高熾奉命留守北平。他出色地指揮將士奮勇抗擊，頂住了李景隆50萬大軍的圍攻，不僅為燕王保存住了根據地，更為誘敵深入並收編永寧精兵創造了條件。
朱高熾雖然在保衛北平的戰役中立了功，但他有一個很大的弱點，就是身肥體碩，不能騎射，並有足疾，行動時需要宦官扶持，即使這樣還常常失足。因而在以後的戰役中很少戰功，而朱高熾的胞弟高煦、高燧跟隨朱棣南征北戰，戰功顯赫。特別是高煦勇武強悍，能征貫戰，深得朱棣寵愛。
隨著戰局的發展，朱棣逐漸逼近皇帝寶座。朱高煦自恃功高，開始覬覦世子的位置。高煦的這種願望傳到了惠帝謀臣方孝孺那裡，他當即向惠帝獻計，請惠帝親自寫信給朱高熾，讓其歸依朝廷，並封他為燕王，由此引起燕軍內訌。惠帝依計而行，派遣錦衣衛千戶張安前往北平送信。朱高熾接到信心裡一驚，他並沒有馬上拆封，他深知自己的處境，也猜得出惠帝致書的目的。他當機立斷，立即派人將沒有啟封的信連同張安一道星夜送往正在前線作戰的朱棣處。
然而，朱高熾沒有料到，宦官黃儼的動作更快。黃儼是高煦的心腹，素常媚諂於高煦。他得知惠帝送信的事後，先於高熾派人馳報朱棣，聲稱世子與朝廷私通要謀反。朱棣聽到報告後將信將疑，便問高煦。高煦乘機進讒，說高熾早就想篡位當燕王。朱棣勃然大怒，決定下令抓捕高熾。正在這時，朱高熾派的人匆匆趕到了。朱棣看了書信心中釋然，慶幸剛才的命令沒有發出，否則就要錯殺了自己的兒子。
一場殺身之禍總算躲過了，然而風波並未靜止。建文四年（公元1402年），朱棣終於將惠帝趕下了台，自己登上了皇帝寶座。按常規，在穩固了政權後，應儘快確立太子。但朱棣卻猶豫再三，一拖再拖，久未決斷。按封建禮法有嫡立嫡，眾嫡立長，高熾既嫡且長，為太子名正言順，但高煦在「靖難」中衝鋒陷陣，英勇善戰，多次在亂軍下救朱棣於危難之中，加之他的長相特別像朱棣，這使得朱棣不由得不對他有所偏愛。而且在戰難時，朱棣對高煦就曾有過「世子多病，你多努力」的暗示。欲舍高熾不忍，欲立高煦又恐違背祖制，臣民難服。朱棣陷入了左右兩難的境地，大臣們幾次建議立儲，他均未置可否。
大臣之中也是完全對立的兩種意見，淇國公邱福、駙馬都尉王寧等武將，都主張高煦功高，應當立為太子。惟獨兵部尚書金忠認為這樣做不妥。他向朱棣曆數古代帝王易長另立而引出的禍亂，以圖說服朱棣。見效果不大，他又將自己的意見秘密告訴了支持立高熾的翰林學士解縉、黃淮、尹昌隆等。
一天，朱棣就立太子的事徵詢解縉的意見，解縉講了一通「世子仁孝，天下歸心」，朱棣沒有應聲。解縉見狀，撇開高熾不說，誇讚起了高熾的兒子。原來，高熾的長子朱瞻基長得十分英俊，聰明過人，深得朱棣鍾愛，從小就讓他跟在自己身邊，並經常稱讚他將來一定是個盛世天子。果然解縉一提到他的「好聖孫」，便打動了他，不由默默地點了點頭。接著，他又分別尋問了黃淮、尹昌隆等，他們的意見與解縉完全一致。他的心便逐漸傾向於世子高熾。
又過了些日子，朱棣命眾臣題《虎彪圖》。畫中有一虎領眾彪呈父子相親的樣子。解縉借題寫了四言絕句一首：「虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一回顧。」讀完詩句，朱棣深為所動，終於做出抉擇，立即宣布立朱高熾為太子。同時封高煦為漢王，封國雲南。封高燧為趙王，封國彰德。
朱高熾被立為太子，表面看來似乎確立了地位，但更大的風浪也隨之而來。
高煦當太子的夢被打破了，心中十分憤然，又被封到雲南，更為不滿，他一方面迫害擁戴太子的大臣，不久即將解縉迫害致死；一方面千方百計尋找機會陷害朱高熾。
經過詳細了解，朱棣察覺太子並沒有什麼大的過錯。相反，倒是高煦的跋扈行為逐漸引起了他的不滿。高煦封到雲南時曾以地方遠而不肯去，後來改封到了青州，但他仍賴在京中不走。朱棣責備他說：「既受藩封，就不可常居京邸。前以雲南遠而憚行，現又託故留行，都不是理由，也不是你的真實想法。這次你必須到封地去。」高煦假意應承卻並不離京，而且趁朱棣北征之機，私選衛士，招募兵士3000人，還縱容爪牙到處劫掠，支解無辜百姓投入江中。兵馬指揮徐野驢擒治他的爪牙，竟被高煦用手鐵瓜活活錘死。他還私下僭用只有皇帝才能使用的乘輿器物。
朱棣終於認清了高煦，在訓斥了高煦一頓後，將其囚禁於西華門內，打算廢為庶人。事情發生後，沒有一個大臣為高煦說情。面對這種情勢，受盡了高煦陷害的高熾不是落井下石，而是找到父親陳情諫勸，涕泣力救，終於說服了朱棣，為胞弟保住了王位。永樂十五年（公元1417年）三月，朱棣徙封高煦於樂安州（今山東廣饒縣），並限令即日成行。
高煦已沒有能量與高熾相爭，但高熾的另一個弟弟高燧仍在威脅著他。永樂十六年，朱棣有病長期住在北京。追隨趙王高燧的宦官大臣造謠讒構太子，一時謠言紛起。有了前兩次教訓，跟隨太子監國的大臣惴惴不安，深怕朱棣不問情由怪罪下來弄得身敗名裂。恰巧有一位陳千戶霸取民財，高熾先是令其遠戍交阯立功，後又考慮到他曾立過軍功，便寬恕了他。這件事被黨附高燧的宦官黃儼知道後，即秘密報告朱棣，說太子私自寬恕了皇上貶謫的罪人。朱棣聞報便下令將陳千戶處以死刑，並將輔助太子監國與太子關係非常密切的侍讀梁潛、司諫周冕，以不勸諫阻止太子的行為為罪名逮入獄中處死了。
為了徹底查明情況，朱棣命令禮部尚書胡氵熒以出巡江浙諸郡為名前往南京調查，要他多留些日子，仔細觀察了解太子是否真像人們說的那樣有很多過失，將情況如實秘密奏報，還特別交代奏書的字要大，如果晚上接到奏書就晚上看。胡氵熒到南京後用心訪察，不久即為太子行政處事的仁明所折服，又觀察了一段時間，便以自己所見所聞的「誠敬孝謹」的7件事密奏朱棣，朱棣閱後大悅，從此不再懷疑太子朱高熾。
高熾的地位雖然在朱棣心裡鞏固了，但高燧及其追隨者仍不甘心。永樂二十一年（公元1423年）五月，朱棣因經常有病不能臨朝，內外事務均交太子處理。太子幾次裁抑宦侍，使得黃儼心懷不滿，到處造謠說皇上現在鍾愛的是高燧。與此同時，他秘密勾結一批官員及軍官偽造遺詔，圖謀用毒藥毒死朱棣，用偽詔書詔示天下，立高燧為帝。一切布置停當後，黃儼將秘密告訴了他的外甥常山中護衛總旗王瑜，王瑜聽後大吃一驚，力勸舅父不要參與這誅滅九族的勾當，黃儼不聽勸阻，王瑜急速報知朱棣，朱棣下令逮捕了這些人，搜得了偽造的詔書。朱棣拿著假詔書，怒氣沖沖地問高燧：「這是你乾的嗎？」高燧嚇得渾身顫慄，一句話也說不出來。還是高熾再次為高燧解脫，說這都是下人們乾的，高燧不會參與這個陰謀。從而保住了高燧。
永樂二十二年七月，朱棣在北征還京途中病逝於榆木川。風風雨雨20年，高熾終於登上了皇位，是為明仁宗。
仁宗能得到眾多大臣竭力擁戴，在兩個兄弟咄咄逼人的攻擊之下立於不敗之地，靠的不僅是政治手腕，而更重要的是靠愛護臣下，關心百姓疾若，為人仁厚，樹立了自己良好的形象，鞏固了地位。
洪武末年，當時仁宗朱高熾還是燕王世子。有一次朱元璋讓諸王世子分別檢閱皇城衛卒。因為早晨天氣太冷，朱高熾特意等衛卒們吃完了飯才檢閱，所以，等他檢閱完畢時，其他世子早已檢閱完很久了。一些人以為他肯定會受到訓斥。然而，朱元璋不但沒有責怪他，反而高興地誇讚他懂得體恤部下。
體察人民的疾苦，行恤民之政，這是朱高熾從做太子監國到即皇帝位，始終不渝所堅持的。做太子時，他曾不止一次地奏免災區的稅糧。永樂七年（公元1409年）二月，都御史虞謙、給事中杜欽奉命巡視兩淮，發現潁川軍民缺食少糧，便按常規奏請發放賑糧，高熾接報後，一面埋怨他們「軍民用乏，待哺嗷嗷」，卻慢慢騰騰，按部就班地從容啟請上報，一面派人火速下令「即發廩賑，不得遲延。」永樂十八年，北京的宮殿建設很快就要完工，第二年將遷都北京。高熾應朱棣之召前往北京。多少年來，他很少有機會離開南京。這一次，他趁機詢訪沿途軍民，查看百姓生活，尋訪政事的得失。
一天，來到山東鄒縣境內，