元至正二十年（公元1360年），正在鄱陽湖前線同陳友諒進行著殊死激戰的朱元璋得到報告，他又喜添貴子。這個兒子就是朱元璋的第四子，也是後來大明王朝的第三個皇帝——朱棣。
朱元璋一生得子26個，其中相貌奇偉，聰明伶俐的朱棣在眾兄弟中自小就備受父親的鐘愛。朱元璋常常自豪地對朝臣們誇讚棣兒，說他酷似自己。在小小朱棣剛滿10歲的時候，父親就封他為燕王。洪武十一年（公元1378年），宮廷要為朱棣諸兄弟確定宮城制式，朱元璋特別關照說，除燕王宮殿按元朝皇宮制式外，其他各王府均不得引以為式。由此可見少年的朱棣已經成了父親朱元璋心中的明珠。
從洪武十一年開始，朱元璋陸續將各親王派到他們自己的封國去。洪武十三年，20歲的朱棣也進駐了北平封國。當時徐達奉命鎮守北平，朱棣有了這樣的軍事家做老師，因此軍事理論與武藝都迅速提高。
徐達不僅是朱棣的師長，也是他的岳父。這月下老人正是皇上朱元璋。徐達的長女嫻雅貞靜，尤好讀書。朱元璋聽說後，便將徐達叫到跟前說，咱們是布衣之交了，過去君臣相契的率為婚姻，現在你的令女就同我的四子相配吧。徐達當然求之不得，也就欣然應下了這門親事。洪武九年，徐氏冊為燕王妃。
朱棣在徐達的嚴格教授下，練得一身好武藝，逐漸顯露出其傑出的軍事才能。後來明王朝胡惟庸、藍玉案發生後，當年跟隨朱元璋開創大明朝的開國元勛宿將幾乎全給株連殺光了。這樣北部防禦蒙古侵擾的任務，朱元璋就只能交給二子秦王、三子晉王和四子燕王承擔了。時稱他們為「塞王」。但是，秦、晉二王都先後死於父親之前，這樣只有燕王朱棣的軍事實權最大。朱棣還得到父親的特許，軍隊中小事立斷，大事方報知朝廷。由此可見朱元璋對他的器重與其權力之大。
當然，朱棣也沒有辜負父親的期望，他不僅武藝高強，而且智勇有大略。在同入侵的蒙古軍隊交戰中，屢建戰功。如洪武二十三年正月，元殘餘勢力南侵，朱元璋命令朱棣和晉王帶兵北征。晉王膽怯，而勇猛果敢的朱棣置生死於度外，獨自率傅友德等大將，揮師深入。進軍中正遇大雪，不少將領又主張即刻停止深入。朱棣拒絕說，正因為天降大雪，敵人才毫無戒備。他出其不意地逼近了敵營，迫使元殘餘勢力未戰而降。捷報傳到京師，朱元璋大喜，說：「將來肅清蒙古沙漠者，還須靠燕王！」後來，朱棣多次受命北征元兵，多有戰功，軍權日重，威名大振。
朱棣權力愈盛，兵馬愈強，所謀求的東西就愈多。尤其是太子朱標早死，朱元璋有意立朱棣為太子，而為眾大臣所阻後，不僅使其恨恨不平，更滋長了他奪取皇位的慾望和野心。
就在朱棣對不能當太子繼承皇位憤憤不平時，71歲的朱元璋撒手拋開了他緊握了31年的皇權，離開了憂心忡忡的皇太孫，長辭人世。
22歲的朱允炆於洪武三十一年（公元1398年），登上大明朝第二代皇帝的御座。同時，身居元都北平的叔叔燕王朱棣，也正日夕窺伺著侄兒的皇位。這樣，朱姓皇族中一場爭奪皇權的血戰就一觸即發了。
明惠帝朱允炆對於藩王叔叔們的權力過大，不是沒有警覺，早在祖父朱元璋活著的時候，他就已經意識到這個問題的嚴重性。有一次朱元璋非常自信地對惠帝說：「我把防禦蒙古的任務交給諸王，邊防既有保障，你就可以做個太平皇帝了。」惠帝沉思後說：「邊境不安定有諸王抵禦，諸王不守本分，由誰來抵禦呢？」朱元璋反問說：「你的意見如何？」惠帝堅定地回答：「用德來懷柔他們，用禮來制約他們。這兩條不靈，就削去他們的地盤，更換他們的封地。到再不行的時候，就只好用武力討伐。」朱元璋聞言有理，便高興地說：「對，再沒有其他更好的辦法了。」
但惠帝是個有識無膽，仁柔寡斷的年輕天子。即位後為了應付藩王強勢的局面，他首先起用了齊泰和黃子澄兩個親信。一天晚上，惠帝把黃子澄叫到密室中說：「諸叔父各就封國，擁兵自固，若有事變，我該如何對付呢？」黃子澄引用漢平七國的例子，為惠帝出謀劃策。惠帝又與黃子澄商量先拿誰開刀，齊泰主張先收拾燕王朱棣，但黃子澄則認為，周、齊、湘、代、岷王過去就有犯法行為，先削5王名正言順。並且周王還是燕王的同母弟，削去周王的封國，就等於砍去燕王的手足。惠帝同意按此法辦，即下令將周王朱木肅抓起來，削去王爵，降為平民。同時岷王朱梗、代王朱桂、齊王朱木尊的王爵也先後被削去。湘王朱柏則自焚而死。
朱棣雖遠離京都，身居北平，但京中發生的事情，他卻無不知曉。聽到前5王的命運，左右權衡，覺得與其束手就擒，不如舉兵造反。
建文元年（公元1399年）七月五日，朱棣以「清君側」為借口，說朝廷出了齊泰、黃子澄等壞人，必須起兵誅殺他們。於是，燕王削去建文年號，自置官屬，布告天下，下令討伐。歷史上著名的「靖難之役」爆發。
朱棣起兵後，以閃電戰術連拔懷來、密雲、薊州、遵化數縣州，搶先攻佔了北平北面和東面的一些軍事重鎮，補充了兵源，排除了後顧之憂。接著集中兵力對付朝廷的問罪之師。
當時朝廷中的元勛宿將在「胡藍」大案中，已經誅殺得差不多了。僥倖活著的寥若晨星。戰事爆發，聞報朝廷，惠帝幾經斟酌，只好命令年已古稀的老將耿炳文，帶兵30萬北伐燕軍。兩軍交戰不久，南軍先鋒部隊全軍覆沒。八月南軍主力部隊又再敗於滹沱河北岸。
這樣惠帝只好以李景隆代炳文為大將軍。李景隆本來是個膏粱子弟，素不知兵。朱棣設計撤去蘆溝橋防線，誘敵深入。他把固守北平的重任交給兒子朱高熾，自己領兵直趨永平大寧，逼寧王交出精銳部隊，包括朵顏三衛的蒙古騎兵，全部收歸己有，由此增添了幾萬精銳兵力。
無勇少謀的李景隆果然上了朱棣的圈套。在北平一役中被打得大敗。
不久李景隆又糾集60萬大軍北上，與朱棣大戰於白溝河，復又大敗。南軍將士被殺死、溺死的有十幾萬人，又經過幾番苦鬥，1402年，朱棣率領大軍，從館陶渡過黃河，在擊敗阻擊的南軍後，一路不計城池得失，揮兵直取揚州。
惠帝見勢不妙，急忙派使臣到燕軍營中議和，答應割地休戰，但此舉被朱棣拒絕。
1402年六月初三，朱棣揮師渡江。燕兵舳艫相接，旌旗蔽天，金鼓如雷。南岸的守兵見狀嚇得魂飛膽破，一經交戰，即全線崩潰。惠帝又派人議和，朱棣根本不予理睬，驅兵直逼南京城下。據守金川門的谷王朱橞和李景隆，見燕兵殺來，便開門迎降，京師遂破。惠帝去向不明，建文朝亡，歷時3年之久的朱姓皇族內的奪權之戰，終於以朱棣的勝利而告終。
建文四年（公元1402年），43歲的燕王朱棣終於在文武群臣的擁戴下登上了皇帝的御座，以明年為永樂元年。
靖難之役告捷，朱棣終於登上皇帝寶座，是為明成祖。即位初，全國上下局勢嚴峻，成祖審時度勢，採取了鎮壓和懷柔並用的兩手政策，以穩定動蕩危急的政治局勢，鞏固皇位。
成祖將朱允炆時的舊臣陸續捕獲後，稍有不屈，就備受殘害。不是擊齒，就是割舌。甚至截斷手足，有的被殺死後，還要誅滅三族。
左僉都御史景清，平時倜儻尚大節。成祖即位後，令他繼續舊任，景清也受命不辭。有人見他這般行為，說他偷生怕死，有愧先帝。對此，他毫不介意。兩月後的一天，他偷藏匕首上朝，刺殺成祖未成。成祖將他剝皮，懸於城門。事發後不僅景清全家被誅殺，而且順藤摸瓜，株連左鄰右舍，甚至連他出生的村子也都斬盡殺絕。這種空前絕後的大清洗，史書稱之為「瓜蔓抄」，先後被殺的人達數萬之多。
成祖在嚴厲鎮壓建文朝部分反抗的舊臣的同時，對跟隨他「靖難」奪位的文武功臣，都給予提拔重用，並給予豐厚的獎賞；對戰死的將士，也盡行追封。周、齊、代、岷四王，全予恢複原爵，各令歸國。對朱允炆的故吏，只要能夠真心歸附新朝，成祖也有選擇地量才施用。
鄭賜原是建文朝燕王手下的北平參議。後被朱允炆調升為工部尚書，並曾任督師討伐過朱棣，因此也被列入奸臣的名冊而遭逮捕。成祖審問他：「你到底為何背叛於我呢？」鄭賜回答：「我不過是對皇上竭盡臣職罷了。」成祖聞言大喜，遂任命他為刑部尚書。這樣一來，原先朱允炆的故吏就漸漸歸附，一心一意幫助成祖治理大明江山了。
為了儘快改變成祖即位初濫殺故臣所造成的恐怖緊張局面，在處理了建文舊臣後，成祖多次叮囑司法機關各大臣，辦理案件一定要依法辦事，寧緩勿急。有一次，刑部送上判處死刑的300多人名單，請他審批。他看後說：「給這300多人所定的罪，恐怕未必個個都確實，你們再仔細地複審一遍，一定不能叫任何一個蒙冤受屈。」刑部按照成祖的旨令重新複審後，果然發現錯案，有20多