明洪武三十一年（公元1398年）五月，71歲的明王朝開國皇帝朱元璋結束了他創業的一生。他是我國古代一位卓越的政治家和軍事家，一生勵精圖治，勤奮好學，從一個貧苦的小牧童，成長為明王朝的開國大帝。其文功武略，彪炳史冊。
元天曆元年（公元1328年）九月十八日，朱元璋出生在安徽濠州太平鄉一個貧苦農民家裡。他的祖籍是江蘇沛縣，祖上數代都是老實巴交的庄稼人，由於忍受不了地主的盤剝，幾經遷徙，直到他父親這輩才落戶到濠州。
朱元璋又名興宗，幼名重八，字國瑞。其父名世珍。莊裡人叫他朱五四，世珍生有四子，朱元璋為第四子。
母親陳氏對元璋十分鐘愛。暑去寒來，小元璋在父母親溫馨的懷抱里悄悄地長大了。可社會、人生的苦難也在準備著對他的洗禮。債務、饑荒像瘟疫一般緊盯住朱家那搖搖欲墜的茅屋。
天真幼稚的小元璋哪裡曉得人間的苦難，有空便和小夥伴們去村旁皇覺寺玩耍。這寺內的長老見他聰明伶俐，討人喜愛，便也抽空教他識文斷字。元璋聰明過人，過目不忘，入耳便曉。天長日久，便也粗曉些古今文字了。
轉眼間，幾年過去了。這時朱元璋的3個哥哥早已為生活所迫，給地主扛起長活。迫於生計，儘管百般不情願，朱元璋也不得不獨立謀生了。經人介紹他到村中地主劉大秀家放牛。
元順帝至正四年（公元1344年），朱元璋在苦難的風雨中長成了17歲的青年。可這一年他的淮西家鄉，赤日似火，大旱千里，蝗蟲橫飛，瘟疫橫行。太平鄉里不太平。幾個月的工夫，太平鄉就死去了幾百口子人。
災難也降到了朱元璋家。64歲的老爹世珍首先染病不起，命歸黃泉。3天後，長兄朱鎮（又名重四），又染疫身亡。過了12天，母親也離開了人間。一貧如洗的朱家，不足半月相繼去世了3口，朱元璋那悲痛欲絕的情景實在難於言狀。父母病亡，總要儘早下葬，以盡孝子之心。可是天下漫漫無際之地，卻沒有朱家半壠田。後來多虧鄰居劉繼祖給了一小塊地，朱家也無從備辦棺木，就草草把3位親人掩埋了。
誰料父兄的喪事剛剛料理結束，兩兄又染上了時疫，一同歿去。昔日兒孫滿堂的朱家，眨眼幾天的時間只剩下了元璋和嫂侄3人。
困惑中，朱元璋想起了自己小時候，父母曾在皇覺寺許過願，長大捨身當和尚。朱元璋心想眼下正無路可走，還不如投入皇覺寺中，剃度為僧，有碗淡飯填飽肚子，總比餓死強。計畫已定，他也不及同嫂侄打招呼，就匆匆趕到皇覺寺，拜高彬長老為師，就這樣當了和尚。
寺廟是靠收租和善男信女們的施捨度日的。朱元璋投靠時寺里已有幾十個和尚，幾十張嘴，僧多粥少，坐吃山空，不久就無米下鍋了。沒奈何，高彬長老只好將徒弟一個個打發出去，雲遊四方，自謀生路。因此進寺剛剛幾十天的朱元璋也只得頭戴破帽，背上小包袱，一手拿木魚，一手托瓦缽，告別皇覺寺，穿城越村，加入了化緣討飯的隊伍中。
朱元璋就這樣一路乞討，一路流浪。天復一天，年復一年，山棲野宿，串村走戶，軟求硬討，飽嘗了人間風霜冷暖之苦。他先行合肥，又走固始、信陽，再往汝州、陳州、鹿邑、亳州，後到潁州（今安徽阜陽）。整整3年，先後走遍了淮西、豫南一帶的名山大川，名都大邑。化緣使他熟悉了各地的風土人情，山川地理形勢，為他後來指揮戰爭積累了豐富的知識。同時，由於朱元璋親身體嘗了人生的艱辛，親眼目睹了農民的痛苦生涯，所以起義造反的思想在他心靈上漸漸萌發起來了。3年顛沛流離的流浪生活，儘管是那麼艱難和痛苦，但也確實又為朱元璋後來事業的成功奠定了基礎。
元至正八年（公元1348年），朱元璋在飽嘗了仰食他人、朝不及夕的化緣生活的艱辛後，又兩手捧著木魚和瓦缽回到了皇覺寺。邁步寺院，只見塵絲蛛網布滿殿廡，一派凄涼冷落的景象。朱元璋向鄰居一問才知道，近年來家鄉民生凋敝，寇盜四起，昔日的師兄也都死的死，逃的逃，無一倖存了。後經鄉鄰挽留，朱元璋便留下暫做了皇覺寺的主持，聊度人生。
不堪忍受元朝封建統治者剝削和壓迫的中國農民，終於在元至正十一年，由農民領袖劉福通在潁州首舉義旗。彭瑩玉、徐壽輝緊隨其後，起義於湖北。土豪方國珍、鹽販張士誠先後於浙東、蘇北奮起抗元。不久定元土豪郭子興與黨羽孫德崖等也在濠州響應，佔據濠州城。至此，農民大起義的烈火熊熊燃遍大江南北。
身居清靜之門的朱元璋，耳聞不斷傳來的戰事，心情早難以平靜了。不久，朱元璋終於被捲入了農民起義的洪流之中，投入郭子興的義軍。
朱元璋入伍後，打仗非常勇敢，無論遇到何等強敵，他總是奮不顧身，爭先陷陣。加之他又識得一些文字，就格外受郭子興的器重，遇有戰事，總讓朱元璋伴隨左右。時間不長，他就被提拔為親兵九夫長。
朱元璋當然也不負郭子興的期望，愈加聽從指揮，苦練武藝。每次戰鬥獲得的戰利品，他都全部交給元帥府；他受的獎賞，也公平分配，論功行賞，人人有份。這樣上上下下，方方面面都十分滿意，甚得軍心。
元帥郭子興見朱元璋雖然年紀輕輕，卻如此有見地，有膽略，精明強幹，也就把他當作知己，益加信任了。
郭子興有位養女馬氏，是他刎頸之交的朋友馬公的獨生女兒。馬公的妻子鄭氏生下女兒，不幾日就病逝了。後來馬公殺人避仇，將愛女托於子興。不久，馬公客死他鄉。子興尤是加意教養朋友的遺孤。這馬氏也是聰慧過人，幾年時間已出落成一個窕窕淑女，到了婚配的年齡，但一直還沒有選中一個如意的郎君。
朱元璋的到來使郭子興想起了養女的婚姻之事，經與夫人張氏商量，又徵得養女和朱元璋的點頭稱允，就擇日給兩人成了婚。這樣一來朱元璋就成了元帥郭子興的女婿，身價頓升百倍，兵士亦另眼看待。
不久，義軍隊伍里發生了內訌。元帥郭子興與歃血為盟的副帥孫德崖因戰事不合，發生了尖銳的衝突。孫遂設下圈套將郭子興騙入家中，想秘密將他殺害，自立為王。朱元璋出征歸來獲訊後，立即帶領親兵，闖到孫家，直入客廳，怒道：「敵人威逼城下，副帥不去殺敵，反要謀殺主帥，是何道理？」
朱元璋說罷揮手讓親兵擁盾沖入孫德崖屋中，四處搜尋，結果在一矮屋裡找到了被捆綁的郭子興。朱元璋擊斷鎖鏈，負之而歸。郭子興大難不死，自然從此對元璋感激不盡，更加厚愛了。
1353年春天，朱元璋徵得郭子興的應允，回到了闊別的家鄉，豎起紅巾軍大旗，募集兵馬。小時候的夥伴徐達、周德興等鄉里青年，聽說朱元璋在外當兵做了官，要來家鄉招兵，都來投效。十幾天的工夫就拉起了700多人的隊伍。這些人，後來一直跟隨朱元璋出生入死，衝鋒陷陣，成了起義隊伍的中堅力量。其中的徐達等24人，能文能武，成為後來的開國元勛。
數日後，朱元璋攬眾英才率兵而歸。郭子興見狀喜出望外，遂擢升他為鎮撫總管，令所募700人歸他統率。朱元璋手握兵權，再也不願局促於濠州，經與徐達密議，徵得郭子興的應允，即帶著徐達、湯和等一班英雄豪傑南下定遠，開闢新天地。定遠之役是朱元璋統率自己的隊伍，為實現自己宏圖大略的第一戰。
定元有一支3000多人的地主武裝，駐紮在驢牌寨。因該寨人多勢眾，又有堅固寨牆，朱元璋只好用計巧取。朱元璋聞知這寨中缺糧，他心生一計，叫兵士鑽進布袋裡，詭稱民夫送糧，來到寨門前，遣人通知寨主，請出門接糧。寨主哪知是計，正愁軍糧無著，聞報自然大喜，急步出迎。寨門開後，朱元璋一聲令下，兵士們破囊而出，立即將寨主拿下。寨中士卒見寨主被擒，無心戀戰，也紛紛逃命去了。
驢牌寨首戰告捷，朱元璋又乘勝星夜奔襲定遠另一股武裝繆大亨。險居橫澗山的繆大亨，擁兵兩萬餘眾。繆大亨做夢也沒有想到朱元璋會如此神速地偷襲他的營地，睡夢中爬起來慌忙迎戰，但怎能抵擋得住義軍潮水般的攻勢呢！繆大亨見大勢已去，權衡利害，只好率眾投降，歸順朱元璋。
朱元璋佔據定遠後，愛民練兵，威聲大振，四方歸附。馮國用、馮國勝兄弟是定遠的兩個中小地主，因害怕紅巾軍，就組織鄉兵結寨自保。後來，他們聽說朱元璋作戰勇敢，紀律嚴明，連克數敵，人心歸附，就帶著自己的鄉兵來見朱元璋歸附。朱元璋見馮家兩兄弟，儒冠儒服，溫文爾雅，知道是兩個讀書人，非常高興，便向他們二人請教取天下的大計。馮國用說：「大江以南，金陵（今南京市）為重地，向來是帝王龍蹯虎踞的都會，你率師南下，先奪取金陵為根據地，然後四處征戰。倡仁義，收人心，救民於水火，不貪財寶女色。如此奪取天下是不難的。」朱元璋聞罷大喜，即令國用、國勝兄弟參贊戎機。同時下令拔營向金陵方向進發。
大軍行進途中，又有人謁見