元太宗，名窩闊台，是蒙古大汗，又稱合罕皇帝。成吉思汗第三子，母光獻皇后弘吉刺氏。南宋淳熙十三（公元1186年）年生，太宗十三年（南宋淳祐元年，公元1241年）卒。
窩闊台很小就開始騎馬射箭，在馬背上度過了少年時光。他跟隨父親四處征戰，成長為一位驍勇善戰的虎將。
嘉泰三年（公元1203年），鐵木真率軍同克烈部王罕大戰於合蘭真沙陀之地。年僅18歲的窩闊台隨軍征戰，奮力搏殺。
嘉泰四年冬，鐵木真消滅乃蠻部之後，北攻篾兒乞部，盡服麥古丹、脫脫里、察渾三姓部眾，並將脫脫之子忽都的妻子脫列哥那送給窩闊台。窩闊台滿心歡喜地將她納為妻室。後來脫列哥那為他生下了定宗貴由。
成吉思汗的結髮之妻孛兒帖共生4個兒子：長子朮赤、次子察合台、三子窩闊台、四子拖雷。他們隨從成吉思汗東征西伐，為蒙古帝國的奠基立下了汗馬功勞，猶如帝國的4根台柱。成吉思汗根據4個兒子的才能和特長，給他們安排了不同的職掌：朮赤管狩獵；察合台掌法令；窩闊台主朝政；拖雷統軍隊。儘管最受寵愛的是幼子拖雷，但身為開國之君的成吉思汗在晚年已有意選擇忠厚寬仁、舉事穩健的窩闊台為繼承人。
在蒙古帝國初具規模之後，成吉思汗認識到自己需要一位政治家以鞏固和發展所創立的帝國，完成未竟之業。窩闊台足智多謀，治國才能較拖雷全面。從帝國的前途出發，成吉思汗克制了自己對幼子的寵愛之情，量才用人，打破蒙古的舊傳統，擢升窩闊台為繼承人。
嘉定十二年，成吉思汗準備揮師西征，決定安排後嗣。他當下召見諸子及胞弟，議定窩闊台為汗位繼承人。
窩闊台被確立為繼承人之後，隨同父親踏上了討伐花剌子模國的征程。蒙古軍隊共為4路：一路由窩闊台、察合台指揮進攻訛答刺；一路由朮赤指揮沿忽章河而下取氈的；另一路由阿剌黑那顏率領南下取別納容忒（今烏茲別克塔什干南，錫爾河北岸）、忽氈（前蘇聯列寧納巴德）等地；成吉思汗和拖雷統主力越過沙漠，直趨不花剌。
窩闊台、察合台奉命統兵攻打訛答刺。一個月後攻下城堡。嘉定十三年夏，成吉思汗派遣窩闊台、察合台率領右翼軍去取花剌子模首都玉龍傑赤（土庫曼庫尼亞烏爾根奇），命朮赤率本部兵從其駐營地南下會合。窩闊台、察合台和朮赤各率本部兵馬，先後抵達玉龍傑赤城下。但由於蒙古軍號令不一，連攻數月也未見成效。在阿富汗境內的成吉思汗了解此情後，委派窩闊台為最高指揮官，由他統一指揮。窩闊台調解了兄弟的關係，嚴整軍紀，隨即轉入總攻。9天後，守城者力竭請降。蒙古軍將居民全部趕出城外，10萬工匠被遣送東方，其餘人分配各軍，除年輕婦女和兒童擄為奴婢外，盡數屠殺。殺掠之後，又決阿母河堤，放水灌城，藏在城中的人全部被淹死，死屍累累，白骨成堆。
玉龍傑赤戰後，窩闊台和察合台各率所部與已攻取塔里寒諸寨的成吉思汗會合，一起進軍哥疾寧。嘉定十八年春，窩闊台隨父親回到蒙古故土，結束了持續7年的歷史性遠征。
寶慶元年（公元1226年），成吉思汗指責西夏國主違約，再次親征西夏。第二年六月，西夏國主支撐不住，遣使求降。成吉思汗在擊潰西夏軍主力之後，隨將兵鋒轉向了金國。他率軍渡過黃河，經積石州（今青海循化），攻入臨洮路（治所臨洮，今屬甘肅）。七月，攻下京兆（西安）。年邁多病的成吉思汗終因積勞過度，在六盤山的營帳里離開了人世。
成吉思汗臨死前，再次把諸子召到身邊，要他們精誠團結，服從窩闊台的領導，並說：「我指定他為我的繼承人，把帝國的鑰匙放在他的手中。」
按照封建制度，帝王駕崩後應立即由他指定的繼承人登基。但是，由於蒙古的庫里勒台制（部落議事會制度）仍起作用，窩闊台不能因其父的遺命繼承，而要等庫里勒台的最後決定。王位空缺的兩年內，由拖雷監攝國政。
1229年秋，蒙古宗王和重臣舉行大會，推選新大汗。宮廷內有人恪守舊制，主張立幼子拖雷，反對成吉思汗的遺命。此時朮赤已死，察合台全力支持窩闊台，拖雷勢孤，只得擁立窩闊台。經過與會貴族的再三敦促、勸進，窩闊台終於服從其父的遺旨，採納眾弟兄的勸告，答應繼承汗位。
窩闊台執政以後，嚴守成吉思汗所制定的法令，對於成吉思汗死後到此時的犯罪者一律降恩赦免，以後的犯罪仍依法懲處。當時禮儀典章都很簡率，窩闊台重用耶律楚材等人，進一步健全了蒙古的法律制度和政治制度。
耶律楚材是遼國宗室子弟，在西征期間，他憑藉高明的星相占卜之術博得了成吉思汗的信任和重視。耶律楚材建議在中原地區維持原來的農業、手工業生產，徵收地稅、商稅以及酒醋鹽鐵等稅。窩闊台同意他試行。1230年，耶律楚材奏立十路課稅所，正副使都委派儒生擔任。他並奏准軍、民、財分職，長吏專理民事，萬戶府總軍政，課稅所掌錢穀，各不相統攝。這些都遭到蒙古權貴和漢人王侯的強烈反對，但課稅所還是堅持了賦稅的徵收。第二年秋天，窩闊台到西京（今大同），楚材將徵收到的銀、幣和米穀簿籍陳放在大汗面前，一共是銀50萬兩，絹8萬匹，粟40萬石。窩闊台大喜，當天將中書省印授給楚材，讓他負責黃河以北的政事。
為了便利使臣的往來和物資調運，窩闊台實行了驛傳制度。成吉思汗時代，一切賦役都是任意索取、徵調，窩闊台確定了固定的牧區賦稅制度。他還在漢人地主中設置了萬戶、千戶。加上由耶律楚材主持黃河以北漢民的賦調，這就使得蒙古在滅金戰事中有了黃河以北地區的兵力和財力的支持。
紹定二年（公元1229年），窩闊台按成吉思汗的規劃，開始發動了滅金戰爭。紹定三年秋，窩闊台與拖雷率軍渡過大漠南進。蒙古軍攻破鳳翔，進軍鄭州，於1232年3月圍攻汴京。6月，金哀宗從歸德逃奔蔡州（今河南汝南）。蒙古請求南宋聯合攻蔡，宋為了報仇，派兵援助蒙古軍。1234年，宋軍攻破南城，蒙古軍攻破西城，金哀宗自縊而死。金國遂亡。
紹定四年，蒙古軍侵入高麗，包圍王京，高麗王降。至此，遼東只剩下萬奴的割據勢力。紹定六年二月，窩闊台遣皇子貴由、宗王按赤帶（合赤溫子）、國王塔思（木華黎孫）統左翼軍討伐萬奴。九月，蒙古軍攻佔都城南京（今吉林延吉市東城子山），蒙古軍佔領遼東。後二年，置南京、開元兩萬戶府，鎮戍和管轄這個地區。
滅金之後，蒙古軍隊北還休整。南宋當權者沒有堅持要求蒙古兌現以河南地歸宋的諾言，卻同意以陳、蔡西北地屬蒙古。此時的南宋，還對蒙古軍隊抱有幻想。然而，從端平二年（公元1235年）蒙古軍開始攻宋，窩闊台時期的侵宋戰爭，使荊襄、四川、兩淮的許多地方遭到蹂躪。但由於其主要目的在於掠奪財物，再加南宋各地軍民的抗擊，蒙古軍也受到了不少損失，未能在所攻佔的地區建立統治。
端平二年（公元1235年），窩闊台召諸王大會，決定征討欽察、斡羅思等未服諸國，命各支宗室均以長子統率出征軍，萬戶以下各級那顏亦遣長子從征。出征諸王以拔都（朮赤長子）為首，實際統兵作戰的主將是速不台，出征軍的人數約有15萬。
端平三年春，蒙古諸王和速不台等率師出發，秋天抵達不里阿耳，與先已在那裡的拔都兄弟會合。速不台統先鋒軍取不里阿耳。諸王會商後，各率本部兵征進。蒙古軍攻破不里阿耳都城，殺掠之後將此城焚毀。
同年冬，蒙哥率軍逼臨亦的勒河下游的欽察部。欽察部首領忽魯速蠻率部歸降。另一欽察首領八赤蠻不肯投降，率部襲擊蒙古軍。嘉熙元年（公元1237年）春，蒙哥得到速不台增援，擊敗八赤蠻，盡殲欽察軍，八赤蠻被擒殺。
嘉熙元年秋，拔都等諸王召開了一次忽里台大會，決定共同進兵斡羅思。蒙古軍首先征服了莫爾多瓦。次年初，蒙古軍分兵四齣，一個月內連破科羅木納、莫斯科、羅思托夫等10餘城。二月，進圍公國首府弗拉基米爾城。蒙古軍脅迫被俘的斡羅思人參加攻城，猛攻5日，城破。
蒙古軍抄掠了斯摩棱斯克、契爾尼果夫等地，並繼續略取欽察草原西部地區。欽察部長忽灘戰敗，率余部遷入馬札兒（今匈牙利）。嘉熙三年蒙哥、貴由統兵進入阿速國，用時3個月才攻破其都城蔑怯思，阿速國主杭忽思投降，蒙哥命其丁壯從軍。嘉熙四年春，蒙哥、貴由繼續在太和嶺（高加索山）北用兵，秋天，窩闊台遣派使者召貴由、蒙哥東歸。
嘉熙三年，窩闊台遣兵再次進入斡羅思抄掠。第二年秋，拔都親統大軍圍攻斡羅思國都乞瓦。蒙古軍攻入乞瓦城內，縱兵殺掠。隨即又攻入伽里赤國，破其都城弗拉基米爾沃淪和境內其他城市。
淳祐元年（公元1241年）春，蒙古軍分兵二路，一路由拜答爾、兀良合台等率領侵入孛烈兒（波蘭），