元太祖成吉思汗，名鐵木真，屬蒙古尼倫部孛兒只斤氏族。父也速該，母訶額倫。南宋紹興三十二年（公元1162年）生，宋寶慶三年（公元1227年）卒。
南宋紹興三十二年（公元1162年），蒙古部孛兒只斤氏首領也速該的妻子月倫生下一子，也速該此時剛打敗塔塔兒部首領鐵木真，就用敵將的名字將新生兒命名為「鐵木真」。
鐵木真9歲時，其父也速該被塔塔兒部的人毒死。孛兒只斤氏族失去首領，許多奴隸和屬民改投其他勢力較強的部族。甚至連一些乞顏氏的貴族也離開了鐵木真母子，依附泰赤烏氏了。少年鐵木真一家暫時陷入困境，母親月倫帶著幾個孩子和僅剩下的少數部眾住在斡難河上游不兒罕山一帶，過著困苦的生活。
泰赤烏氏族的首領擔心鐵木真長大後報仇，帶人把鐵木真抓去，給他戴上手枷和頭枷，四處示眾。鐵木真利用泰赤烏人舉行宴會之機打倒看守人，乘機逃走。他隱入茂密的森林裡，後又潛入斡難河水中隱蔽。泰赤烏氏的屬民鎖兒罕失剌發現了鐵木真，對鐵木真說：「你有出類拔萃的卓越才幹，他們嫉恨你。你就藏在這裡，我不泄露給別人。」他說服部眾，停止了搜捕。
第二天，無法脫身的鐵木真又找到鎖兒罕失剌，請求隱藏，鎖兒罕失剌的兒子解下鐵木真所戴的枷鎖投進火里，把他藏在裝羊毛的車上，並囑咐妹妹合答安好好照料。在鎖兒罕失剌救助下，鐵木真騎馬逃走，與母親會合。
鐵木真一家以捕食草原上的旱獺、野鼠為生，承受著貧困的煎熬。這時來了盜馬賊，將他家的馬偷去。鐵木真騎馬追趕，途中遇到了阿魯剌氏族納忽·伯顏的兒子博兒術，和他同心協力奪回了被盜的馬匹。從此二人結成終生相助的莫逆之交。
鐵木真與弘吉剌部美貌賢惠的孛兒帖完婚後，為了重振家業，與弟弟哈撒兒和別勒古台一道來到土兀剌黑林（今蒙古烏蘭巴托南），找到他父親的至交克烈部首領王罕，向他奉獻了禮物。並尊王罕為父，表示依附。王罕答應全力相助。
在王罕的蔭護下，鐵木真先後收下了折里麥，後又有很多自由的騎士、勇敢善戰的勇士接踵而來，鐵木真周圍群英會集。他暗暗地收集部眾，積蓄著復仇的力量。
但就在他羽毛未豐的時候，又遭到三姓篾兒乞人的襲擊。鐵木真兄弟和戰友勢單力薄，被迫騎馬逃到山裡。妻子孛兒帖被篾兒乞人抓去。鐵木真向王罕求助，王罕依約給予幫助，鐵木真童年的義兄弟，秦赤烏部首領札木合也合兵相援，他們乘篾兒乞人沒有防備時大舉進攻，取得勝利。鐵木真找回了已有身孕的妻子，不久得子朮赤。經過這次戰爭，鐵木真的力量逐漸壯大起來。攜他全家與札木合生活在一起。
一兩年後，鐵木真擺脫了對札木合的依附，從斡難河中游的札木合營地遷到怯綠連河上游的桑沽兒小河，獨立建營。鐵木真不問出身，善於容眾，吸引了很多弱小的氏族，被大家擁戴為領袖，表示願為他去「砍斷逞氣力者的頸項，劈開逞雄勇者的胸膛」，早期的這些人，後來都成為鐵木真的親信。
一些原來有名望的乞顏貴族也向鐵木真靠攏。合不勒汗的長支主兒乞氏的撒察別乞、泰出，忽圖剌汗之子拙赤汗和阿勒壇，也速該之弟答里台斡赤斤，兄捏坤太子之子忽察兒等人不願過寄人籬下的生活，挾其部眾回到鐵木真身邊。他們在部族長聯合會議上，共同推舉擁有較強勢力的鐵木真為可汗，並表示服從。
鐵木真經貴族會議推舉為可汗，立即建立起一套鞏固自己統治地位的制度。他任命最早追隨他的親信那可兒博爾術和折里麥為總管，並分設了帶弓箭的、管飲膳的、掌管牧羊的、管修造車輛的、管家內人口的、管帶刀的、掌馭馬的、管牧養馬群的、負責遠哨近哨的和守衛宮帳的等10種職務。擔任這些職務的人員，除其弟外幾乎全是他的親信。通過這套制度，鐵木真組成了一支以那可兒為核心的精悍隊伍。他制定並實施嚴格的紀律和制度，使部眾更適合於大兵團活動，從而為統一蒙古奠定了基礎。
新建立的以鐵木真為首領的乞顏氏政權，只控制著怯連綠河上游的一小塊地方，部眾也不很多。鐵木真知道，要擴張自己的勢力，還必須繼續依靠強大的克烈部首領的支持。就任可汗後，他立即派使臣向王罕報告此事。王罕對自己的乾兒子被擁上汗位非常滿意，欣然允許。
札木合和泰赤烏貴族則無法容忍一個新的強大勢力的出現。札木合的弟弟因搶掠鐵木真家臣的馬群被射殺，札木合以此為由，採取了公開的敵對行動。鐵木真將自己的部眾分為十三翼以抗敵。為避開強敵，鐵木真採取了暫時退卻的策略。札木合殘酷地將歸附鐵木真的捏古思族（第十三翼）族長們的70個孩子擄來煮殺了。
十三翼之戰以後，鐵木真針對泰赤烏氏內無統紀、互爭雄長、矛盾重重的現實，採取了籠絡人心、分化瓦解的做法。在圍獵中，甚至故意將野獸驅入泰赤烏的獵場，讓他們獲利，然後與之結盟。
塔塔兒本是金朝的屬部，慶元元年（公元1195年），他們劫奪了金人的羊馬之後反叛。慶元二年，當塔塔兒人逃奔到斡里札河時，鐵木真以為父祖復仇的名義要求王罕出兵，並同金軍兵合一處，將塔塔兒人圍殲。鐵木真捕殺了塔塔兒首領篾兀真里徒。鐵木真搶掠敵人營寨時拾得一個孩子，月倫將他收為養子。他就是後來成了最高法官的失吉忽禿忽。
斡里札河戰後，金朝授予鐵木真蒙古軍統領之職，他的政治權力大大提高，從此可以用朝廷命官的身份號令蒙古部眾和統轄其他貴族了。
在戰爭之前，乞顏氏貴族內部的矛盾已經暴露。撒察別乞等人雖然推舉鐵木真為汗，但他們並不願意服從他的管轄，一直懷有爭奪權位的野心。特別是攻打塔塔兒時，鐵木真徵召主兒乞氏出兵助戰，撒察別乞等不僅不聽號令，反而乘機劫掠了鐵木真的老營。留守後方的家眷有10人被殺，50人被脫去衣服。戰爭結束後，鐵木真乘勝興師問罪，主兒乞氏在怯綠連河附近被徹底擊潰，其部民牧地全被吞併。慶元三年（公元1197年）春，逃亡的撒察別乞和泰出兩人也被捕獲，鐵木真責以背棄盟誓，將其處死。
消除了內部的叛亂分子後，鐵木真從此開始不斷削弱舊貴族的權力和地位，迫使他們從屬於自己，從而在他走向戰功的道路上又跨出了重要的一步。
慶元六年，為創建大帝國，鐵木真與王罕會於薩里川，共同發兵攻打泰赤烏，泰赤烏貴族與篾兒乞貴族聯合抗戰。篾兒乞首領脫脫遣其子忽都等統兵相助。雙方會戰於斡難河，經過激戰，泰赤烏氏被擊潰，其首領塔兒忽台等被殺。
此後，王罕和鐵木真的進攻目標轉向東部富饒的呼倫貝爾草原。合答斤、散只兀部落聯合起來，共同對抗王罕、鐵木真，最終也遭到失敗，其部眾、牲畜多被王罕、鐵木真兼并掠奪而去。
嘉泰元年（公元1201年），札木合搜羅一批敗散的貴族，包括塔塔兒、弘吉剌、泰赤烏等共11個部族的首領，在忽蘭也兒吉集會，結成了一個鬆散的聯盟，討伐王罕與鐵木真。與之對戰時，鐵木真脖頸血管被射傷，血流如注，部將折里麥用嘴吮血，精心守護，還赤身裸體潛入敵陣，取回酸奶，終於挽救了鐵木真的生命。第二天，曾救助過鐵木真的鎖兒罕失剌領著只兒豁阿歹前來歸順。只兒豁阿歹爽直地說：「從山上射傷你的就是我。如果你讓我死，只不過濺污手掌大的一塊土地。倘若饒我一命，我將為可汗赴湯蹈火。」鐵木真非常喜歡這種直率和勇氣：「作為敵人的人，總是避談自己殺過人，採取過敵對行動。而你卻直率相告，毫無忌諱，真可以做朋友。」又說：「那你就把只兒豁阿歹改作哲別（箭鏃之意）吧。」其後，哲別成了鐵木真帳下一名驍勇善戰的猛將。
嘉泰二年，鐵木真的武力更加充實，經過一場激戰，徹底殲滅宿敵塔塔兒部。從此蒙古高原富饒的東部土地和眾多部落幾乎都歸併在鐵木真統治之下，其勢力愈益強大起來。
王罕對鐵木真勢力的發展過猛有所顧慮。善於看風使舵的札木合乘機從中挑撥離間，撥弄是非，向王罕進讒言，詆毀鐵木真。在共同討伐乃蠻部的不欲魯汗時，王罕輕信謠言，擅自撤軍，結果反被乃蠻部截擊，幸虧鐵木真拼力相救，王罕才得以脫險。他悔恨自己目光短淺，再次與鐵木真宣誓為盟。
但驕橫自大的王罕仍未把鐵木真當成平等的同盟者，鐵木真曾為長子朮赤向王罕之女求婚，結果被拒絕，雙方關係再度惡化。嘉泰三年春，王罕父子偽許婚約，邀請鐵木真赴宴，想乘機殺之。鐵木真不明內情，帶領10名隨從前去。行至中途被王罕部下蒙力克勸阻。桑昆知道奸計泄露，準備偷襲鐵木真。這件事又被在阿勒壇的弟弟也客扯連家放牧馬群的巴歹和啟昔禮聽到，他們連夜馳報鐵木真。王罕發兵來襲，鐵木真倉促整軍迎敵，大戰於合蘭真沙陀（今內蒙古東烏珠珠沁盟北）。鐵木真當時仍處於劣勢，雖經苦戰暫挫王罕軍隊，但終因寡不敵眾，引