李秉常是毅宗諒祚子，母親為恭肅章憲皇后梁氏。群都四年（宋嘉祐五年）生，天安禮定元年（宋元祐元年秋七月）卒。
李秉常即位時年僅8歲，由皇太后梁氏攝政，太后之弟梁乞埋為國相。
太后梁氏姐弟是漢人，在西夏皇族中沒有威望，但是他們依靠先帝諒祚的專寵，很快地在貴族中聚成一個以梁太后、梁乞埋和大將都羅馬尾、貴族罔萌訛為首的母黨集團，牢牢地控制了西夏的最高統治權。
李元昊曾經提倡蕃禮，諒祚改用漢禮，為了爭取党項貴族的支持，梁氏提出恢複蕃禮來籠絡人心。乾道二年（公元1069年）梁太后用秉常的名義，上表宋朝，請求恢複夏國的蕃儀，得到宋朝的允許。
大安二年（公元1076年），秉常16歲，開始親理朝政。但是，當時梁氏母黨已經完全控制國政，秉常仍是個傀儡。大安六年，秉常在一部分皇族的支持下，提出下令取消蕃儀，恢複漢禮。但被母黨勢力否定了。
大安七年，秉常21歲。他對母黨的專權不滿，為了削弱梁氏的勢力，接受了大將李清的建議，將黃河以南的不毛之地劃歸宋朝，以此藉助宋朝的力量，對付梁氏。事情敗露，李清被殺，秉常被囚禁在興慶府城外。
秉常的皇族親黨和各部酋長聞聽此事非常憤怒，即領各部兵卒與梁氏對抗，一時國中大亂。保泰統軍禹藏花麻以皇帝失位為由，請求宋朝發兵征討梁氏。
宋神宗正在等待復仇的機會，一看時機來到，就出兵分五路伐夏。然而在西夏老將提出的「不戰而困」的策略中，宋軍不戰而敗，結果五路討伐草草收兵。一年後，夏、宋之間又發生了一場戰爭——「永樂之戰」。
兩次戰爭都以西夏的勝利而告終，然而連年戰爭造成國內財力睏乏，物價暴漲，民不聊生，朝中要求惠宗復出的呼聲日高。梁太后與梁乞埋自知眾怒難平，只好讓秉常複位，以此緩和國內的矛盾。大安九年（公元1083年），在永樂之戰結束後約半年，秉常複位，這時他已24歲。
大安十一年，國相梁乞埋終於死了，但是梁太后又將梁乞埋之子梁移逋立為國相，梁氏姐弟專權變成姑侄專權，秉常仍然擺脫不了梁氏的控制。八個月後，梁太后死了，梁移逋失去了靠山，地位開始動搖。與後黨對抗多年的皇族勢力抬頭了，皇族仁多保忠分掌左右廂兵，握有兵權，於是以他為首的皇族勢力開始與梁移逋公開抗衡。西夏統治集團內皇族與後黨的鬥爭一度尖銳起來。
複位才兩年的秉常，在這種激烈的爭權奪利之中結束了短促的一生，於天安禮定元年（公元1086年）死去，終年26歲，在位19年。