宋理宗，名昀，原名與莒，後賜名貴誠。是太祖十世孫，父山陰尉希王盧，後追封榮王，母全氏。開禧元年（公元1205年）生，景定五年（公元1264年）卒。終年60歲。公元1224～1264年在位。
嘉定十七年（公元1224年）閏八月，統治南宋達30年之久的寧宗趙擴突然一病不起，圍繞著嗣位的問題，宮廷內展開了一場錯綜複雜的鬥爭。
寧宗一生無子。慶元四年間，丞相京鏜見寧宗六宮都沒有生育，就請遵照高宗舊例，挑選宗室作為養子。嘉定元年，榮王被立為皇太子。不料，嘉定十三年，29歲的皇太子竟得病早逝，寧宗只好另行擇立儲君。這時，寧宗已53歲，他下詔在宗室子弟中擇優選拔。結果選中了貴和為皇嗣，把他封為沂王，養育宮中，更名竑。又選中貴誠作為趙竑的繼承人。
皇子趙竑對史彌遠的不滿由來已久。史彌遠本是奸佞小人，靠著楊皇后的門路，竟然扶搖直上，越級升遷，開禧三年之後，韓侂胄被殺，楊皇后公開干預朝政，史彌遠一躍而為丞相，權勢顯赫，朝野畏懼，很多大臣都出於史彌遠門下。皇子對楊皇后和史彌遠深惡痛絕。他曾對人講，史彌遠應當發配到八千里外。史彌遠在七月七日乞巧節那天，給皇子送去許多珍寶，可是皇子乘著酒醉，把這些珍寶統統摔在地上。史彌遠知道了這些，大為恐懼，決心廢掉趙竑而改立貴誠。
為培植貴誠，史彌遠特邀請國子學教習鄭清之兼任沂王府學教授。貴誠每天在鄭清之的輔導下讀書習文，誦讀專門買來的高宗御書。鄭清之每逢拜見史彌遠，便拿出貴誠的詩文翰墨，讚不絕口。嘉定十七年閏八月，57歲的寧宗溘然長逝。在他彌留之際，史彌遠假詔命將貴誠召入宮中，讓鄭清之告訴他，準備立他為太子。貴誠明白自己沒有合法的繼承權，故此默不作聲。史彌遠也不管貴誠同意不同意，當即宣布立貴誠為皇子，並改名為昀，封為成國公。一切都在秘密中進行。不但皇子毫不知情，就連楊皇后也沒有獲得消息，5天以後，寧宗剛剛崩逝，史彌遠又說服楊皇后同意。楊皇后為了自己的利益，要召見趙昀。
趙昀受召，匆匆進入宮內，楊皇后撫著他的背說：「如今你就是我的兒子了。」史彌遠領著趙昀在寧宗靈前行禮完畢，然後才宣召趙竑。他正在家中等得焦急，聽說召喚，連忙進宮。隨從全部被拒之門外，趙竑以為是宮中的規矩就是如此，並不介意。到了宮內，史彌遠領著他到寧宗的靈柩前行禮後，把他帶出帷帳，命殿帥夏震嚴密監視，然後宣召百官入朝聽旨。夏震領著趙竑，仍站在他原來上朝站的位置，趙竑愕然：「今天是新天子即位之日，我豈能仍舊站在臣僚的位置上？」夏震哄騙他說：「未讀遺制之前，仍應站在這裡，宣讀遺制之後，就該讓你登位了。」趙竑仔細想來，覺得不無道理，也就不再堅持。過了片刻，遙遙望見燭影中有人登上御座，原來趙昀已經即位了。宣讀遺制畢，儀禮官高聲呼喊，百官拜賀。趙竑知道他已被人出賣，憤憤不平，不肯下拜。夏震按著他的頭強迫他下拜。接著宣讀遺詔，以竑為開府儀同三司，封濟陽郡王；尊楊皇后為皇太后，垂簾與新君一起聽政。
理宗即位，史彌遠還擔任他的宰相，並且一氣又獨掌朝政9年。理宗對史彌遠既感激又害怕。上台伊始，就拜這位右丞相兼樞密使為太師，並進封為魏國公，感恩戴德之情不言自明。只是史彌遠考慮到樹大招風，才反覆推辭了6次，沒有受命。
寶慶元年（公元1225年），史彌遠逼死濟王趙竑，又勸理宗追奪了他的王爵，降封為縣公。起居郎魏了翁、禮部侍郎真德秀紛紛上書為濟王鳴冤。史彌遠極為惱火，便唆使梁成大、李知孝、莫澤彈劾真、魏二人。梁、李、莫三人號稱「三凶」，個個兇狠無比，尤以梁成大為最。寶慶元年夏天，楊太后撤簾歸政，國家大事移交理宗處理。三凶便接連上書，彈劾真德秀、魏了翁，說他二人與濟王有私，朋比為奸，危害國家。理宗明白事為史彌遠主使，只好將兩人罷官。史彌遠任用三凶，凡是意見與他相悖的大臣，紛紛被攻擊去職，他牢牢地控制了朝廷大權。
直到紹定六年（公元1233年）十月，史彌遠病死，宋理宗才開始正式親政。史彌遠死後不到半月，就下詔宣布改明年為端平元年，以示改元更化。理宗親自料理各種政務，他的老師右丞相兼樞密使鄭清之也慨然以天下為己任，君臣似乎要有一番作為了。
對史彌遠不滿的官吏，這時紛紛站出來抨擊那些依附史彌遠、肆無忌憚地為非作惡的傢伙。梁成大，被理宗以「貪淫忮害」的罪名罷免，李知孝、梁成大也在廷臣的彈劾下一貶再貶。薛極、胡榘、聶子述、趙汝述4人，名字上各有一木，號稱「四木」，都是史彌遠的死黨，也被逐出朝廷。史氏專權的局面結束了。
在南宋小朝廷江河日下的時候，北方的蒙古族卻蒸蒸日上，原先統治它的金朝，正處在它的猛烈衝擊之下。
紹定四年（公元1231年），蒙古軍在大汗窩闊台的親自指揮下，分三路攻入河南，在鈞州（今河南禹縣）三峰山殲滅了金軍主力。次年，包圍了金朝的都城汴京。金哀宗先逃到歸德（今河南商丘），後又逃到蔡州（今河南汝南）。金朝守衛汴京的西面元帥崔立殺掉其他大臣，向蒙古軍隊投降。
蒙軍包圍汴京時，派使臣同南宋商議夾攻金朝，許諾滅金後，將金朝佔領的河南之地歸還南宋。宋理宗和多數朝臣覺得這是天賜良機，遂通使蒙古，答應夾攻金朝。
紹定六年八月，蒙古又派使者到襄陽，相約攻打蔡州。這年十月，按照協議，理宗命孟珙、江海率領兩萬軍隊，運米30萬石，前去支援進攻蔡州受阻的蒙軍。兩軍會合，共同圍困蔡州，幾個月後，城中糧草斷絕。端平元年（公元1234年）正月，孟珙率領宋軍首先攻入蔡州城，蒙宋聯軍蜂湧而入，金哀宗在絕望中上吊自殺，金朝滅亡了。
金朝滅亡後，蒙古的諾言並沒有全部兌現。將原先許諾的河南地一分為二，只歸還了宋朝陳州、蔡州以南的一半。雙方軍隊各自撤回境內。
四月，江西安撫使史嵩之派人將孟珙獲得的金哀宗遺骨和金朝傳國璽送到京城。為此，宋理宗在太廟舉行了隆重的儀式，告慰九泉之下的列祖列宗，還乘著興頭，給滅金有功的孟珙、江海加官晉爵，其他將士也各各封賞有差。在眾人皆醉時，惟有監察御史洪咨夔提醒理宗說：「目前形勢是，大敵為鄰，真像懷擁猛虎，頭枕蛟龍，事變難以逆料。滅亡金朝，不過是因人之功，怎麼值得忘形慶祝呢！」理宗哪裡聽得進去，仍然是其樂陶陶，其言驕驕，其行躁躁。
理宗的情緒感染了朝臣，一直反對聯蒙滅金的大臣趙范和他的弟弟趙葵，突然提出乘蒙古兵主力撤退之機，出兵收復三京（指北宋時的西京洛陽、東京開封、南京應天府），佔據黃河和潼關。這個建議受到宰相鄭清之的大力支持，也打動了理宗的心。「中興之主」的桂冠誘惑著他，他立即命令趙范將帥府遷往黃州（今湖北黃岡），準備出兵。理宗不顧一些朝臣以北宋聯金滅遼自取滅亡的歷史教訓所發出的警告，六月，命令廬州知州全子才率兵萬人直取汴京，趙葵率兵五萬取泗州，由泗州赴汴同全子才會師。這時，汴京的金朝降將李伯淵等人，因對獻城降蒙的崔立不滿，同全子才聯絡殺死崔立接應宋兵，全子才不戰而獲，佔領汴京。趙葵隨後到達，他不顧糧草未集，一再催促全子才進軍洛陽，佔據潼關，全子才只好下令分兵向洛陽進發。七月間，南宋先頭部隊200人抵達城下，城中一點動靜都沒有。到了晚上，有300多戶平民登上城牆宣布投降，宋軍佔領了這座不設防的城市。這就是宋代歷史上的「端平入洛」。
蒙古得悉南宋開戰，立即出兵南下。「端平入洛」本來就是理宗君臣的軍事投機，事先並無認真準備，前鋒到達洛陽的第二天，士兵的糧袋就空了，後續部隊在去洛陽途中，中了蒙軍的埋伏，倉猝應戰，遭到慘敗。八月間，蒙古兵進駐洛陽城下，與守城的宋軍打得難分勝負。幾天以後，宋軍糧食告罄，不得不殺戰馬充饑，主將只好下令撤兵。在汴京，全子才與趙葵佔領的州縣早已被蒙古兵洗劫一空，軍隊無糧可食。蒙軍又決黃河水灌宋軍，宋軍淹死無數，迫不得已，只好班師。「端平入洛」以宋軍的潰敗而告終。
戰爭失敗了，理宗收復三京的幻夢成了泡影。十二月，蒙古大汗窩闊台怒氣沖沖地派來使者，指責理宗不守信義，率先敗盟。理宗非常狼狽，派出大臣鄒伸之前往道歉。為了表示誠意，他還下詔罷免了趙葵、全子才。端平二年六月，蒙古大汗窩闊台分道進兵，大舉侵宋，延續40年之久的蒙宋戰爭就這樣揭開了序幕。
窩闊台可汗從端平二年起發動的大規模攻勢，主要還是以擄掠財富為目標，沒有消滅南宋的計畫。理宗也想以對金議和的辦法對蒙求和，派出「蒙古通好使」去蒙軍談判。淳祐元年（公元1241年），蒙古大汗窩闊台病死，蒙宋雙方的議和停頓，戰爭也暫時告一段落。