宋寧宗，名擴。是光宗第二子，母慈懿皇后李氏。乾道四年（公元1168年）生，嘉定十七年（公元1224年）卒。終年57歲。公元1194～1224年在位。
寧宗趙擴的父親光宗被立為皇太子後，他也於淳熙五年（公元1178年）被封為英國公。淳熙七年，開始從師學習。淳熙十二年，他被進封為平陽郡王。同年，他舉行了婚禮，娶夫人韓氏。韓氏是北宋名將韓琦的後人，賢淑通達，很受趙擴鍾愛。淳熙十六年三月，光宗即位，他又進爵嘉王。光宗即位的第一年，也就是紹熙元年（公元1190年），皇后李氏就曾提議要將趙擴立為太子，由於太上皇還健在，光宗不敢自作主張，沒有同意。這年春天，宰相留正奏請立嘉王為太子，也被否決。太上皇孝宗認為立儲關係國本，不能倉促行事。不料，紹熙五年六月，孝宗突然駕崩，光宗因與太上皇積怨很深，稱疾不出，既不主持生身之父的喪禮，又不出朝處理政事，一時朝廷無主，人心惶惶。群臣於是決定由太皇太后主持，舉行禪位大典，逼迫光宗退位，擁立趙擴為新君，史稱宋寧宗。
寧宗即位不久，就陷入了大臣之間爭鬥的漩渦。寧宗能夠早日登基，大臣趙汝愚和知閣門事韓侂胄功最大。韓侂胄是外戚，他的母親是太皇太后的妹妹，他又是新任皇后韓氏的叔祖。身兼兩重外戚，他漸漸地不安於位了。韓侂胄本想靠定策之功獲得節度使的頭銜，掌權的趙汝愚開導他說：「我是宗室大臣，你身為外戚，輔佐太子登基，正是分內之事，怎能居功求賞呢？」只奏知寧宗，賞賜了其他有功的定策人員，韓侂胄只加遷一級，兼任汝州防禦使，這樣的任命使韓侂胄大為失望。他負責為寧宗傳遞詔旨，受到了寧宗的親幸，便想窺伺機會，打擊趙汝愚。
韓侂胄將趙汝愚視為不共戴天的仇敵，開始結交外援，對他進行排擠。紹熙五年（公元1194年）九月，他把與趙汝愚不和的大臣京鏜拉下水。知閣門事劉弼因為不能參加定策，對趙汝愚不滿，向韓侂胄獻計，要他控制御史台、諫院，作為攻擊趙汝愚的工具。嗣後，借用寧宗的內批，韓的黨羽劉德秀、李沐、劉三傑很快進入台諫，霸佔了言路。
煥章閣待制、侍講朱熹見韓侂胄任用小人，恐怕會危害朝政，常借入宮應對之機，諫阻寧宗，寧宗不理。朱熹再次央求趙汝愚厚賞韓詫胄，讓他出居外藩，杜絕他干政的門路。但趙汝愚太大意了，還以為韓侂胄一個小小的知閣門事，容易制馭，不會為害太大，因而把朱熹的建議束之高閣。
人們對寧宗屢用內批除授大臣開始不滿。內批即皇帝的手詔，它可以不經三省直接由宮中發出。使用內批，大臣們無法在決策前發表意見，自然助長皇帝的專斷，造成了決策的隨意性。為糾正這種做法，朱熹乘著講經之機，對寧宗上疏說：「陛下即位時間尚短，可是進退宰相，改任台諫官員，都由陛下獨斷專行，朝內外臣民都認為陛下左右有人竊權，臣子也擔心主威下移，求治反而得亂呢！」寧宗這時倚重韓侂胄，看過上書，順手交給了他，韓侂胄頓生怒氣，讓優伶扮演朱熹給皇帝看，乘機對寧宗說：「朱熹迂闊不能重用。」寧宗於是發出內批，罷免了朱熹侍講的職務。
罷免朱熹，引起許多大臣的反對，寧宗一意孤行，又將勸阻他的人一一罷斥。工部侍郎黃艾趁著進講的機會，詢問寧宗突然趕走朱熹是何原因，寧宗說：「本來只讓他講經，現在他什麼事也想干涉。」黃艾反覆解釋，寧宗拒不收回成命。大臣王介上書反對寧宗用內批升降大臣，認為如此獨斷，不是治世的良策，並且還舉出本朝歷史上使用內批造成危害的例子，希望寧宗改弦易轍，多徵求宰相、執政的意見，然後任免官吏，才能保證少留遺憾。然而寧宗都置之不理。有一個事實是寧宗沒有注意的，自從他使用內批以來，他同朝廷重臣的接觸越來越少，這些執政大臣們的想法根本無法傳入他耳中，相反，小小的知閣門事韓侂胄的地位，在他心目中愈來愈重要了。這年十月，他下詔改明年為慶元元年，接著又任命韓侂胄兼任掌管傳達皇帝詔敕的要職——樞密都承旨。毫無疑問，韓侂胄已經取得了寧宗的絕對信任。
趙汝愚不拘小節，性情粗疏。孝宗死前，他曾夢見過孝宗親手交給他一個寶鼎，然後背負白龍升天而去，當時不解，以後擁戴身穿孝服的寧宗即位，才恍然大悟。得意之際，信口講出此事，自己也不以為意，沒有想到會成為謀反的口實。十一月，寧宗收到何澹的奏疏，攻擊趙汝愚援引不法之徒，圖謀不軌，說趙汝愚假夢為符，暗與徐誼合謀，準備重新擁立上皇做紹興皇帝。寧宗本來就惱恨趙汝愚總以定策元勛自居，現在有人彈劾他，哪管是真是假，當即下詔，將趙汝愚貶為寧遠節度使副使，放逐永州，徐誼也受牽連，放逐到南安軍。趙汝愚接到詔書，即刻起程，行至衡州就病倒了。當地長官錢鍪早就接到韓的暗示，對他百般凌辱，趙汝愚病體怏怏，怎能受得了如此折磨，很快暴死衡州。噩耗傳開，朝野內外都認為趙死得冤枉。可寧宗聽了，並不悲傷，反而覺得韓侂胄真替他杜絕了奸源。人死灰滅，罪過不咎，為了做做樣子，堵一堵臣民之口，寧宗追認了趙汝愚的原官。
趙汝愚死後，朝中已無人能夠與韓侂胄爭雄。為了鞏固自己的權勢，他對政治上的反對派極盡打擊迫害之能事。在他的教唆下，寧宗將朱熹等人所治的理學定為「偽學」，趙汝愚，朱熹等人均罷免放逐，理學家的著作一律焚毀，科考時應試文章中涉及理學的不予錄取。慶元四年（公元1198年），寧宗下詔登記偽學名單，上有舊相趙汝愚、留正、名儒朱熹，下有一般士人楊宏中等共59人。這59人中，任官的即刻罷黜，未任官的不能錄用，和這些人有瓜葛的也不許再任官職，這就是寧宗時期的「慶元黨禁」。
慶元黨禁持續了幾年的時間，正直之士多被排擠，韓侂胄乘機將親朋故舊和爪牙拉進朝廷。京鏜為他設計罷免趙汝愚，升任宰相；陳自強是他的啟蒙教師，昏老庸謬，但很快當了宰相；蘇師旦是韓侂胄舊時的刀筆小吏，因為狡黠善辯，成為韓侂胄的親信，沒過幾年，就高升到知閣門事兼樞密都承旨，這正是韓賴以竊弄權柄的要職。在韓侂胄專權時期，政府、樞密、台諫、侍從等重要官員，都出自韓侂胄之門。寧宗好似一個傀儡，一切任免官吏，惟侂胄之言是聽。韓的親故得勢後，無一不奸，無一不貪。陳自強公開納賂賣官，各地官員寄給他的書信，信封上都必須註明某物若干「並」獻，凡無「並」字的書信連看也不看。蘇師旦掌握武將的任命大權，自三衙以至沿江諸帥，明碼標價，多者至數10萬貫，少者也不下10萬。其他擔任宰執、台諫的官員也都齷齪不堪。
韓侂胄本人也有點忘乎所以。作為外朝的大臣，他卻頻繁出入宮廷，以前孝宗思考政事的地方，他竟然在那裡隨意躺卧，那些年老的宮人見了，常常悄悄落淚。
不只如此，他甚至連皇帝的家事都要插手。那時，皇后韓氏已經去世，楊貴妃和曹美人都受到寧宗的寵愛，各自有立為皇后的希望。楊貴妃性情機警，很有文化，還頗懂得權術，曹美人卻性格柔順，與楊不同。韓侂胄勸寧宗冊立曹美人。楊貴妃聽到風聲，便趁著侍寢之機大展手腕，乞求寧宗立她為後，寧宗同意了。楊貴妃又怕韓侂胄抗旨不遵，請寧宗將詔書寫成一式兩份，一份按照常例發出，一份派內侍送交她的義兄楊次山，讓他一俟百官上朝即行宣布，防備發生意外。第二天，等到韓侂胄上朝的時候，立後的詔書已經宣讀了。木已成舟，韓侂胄只好作罷，但從此卻與楊皇后結下了怨仇。
寧宗冊立了楊皇后，怕韓侂胄心懷不滿，便乘著喜慶，加封他為太師。韓侂胄早已進爵平原郡王，還想長保功名富貴，於是一些黨羽便勸他北伐金朝，建立蓋世功名，鞏固自己的地位。韓侂胄聽得心花怒放，立即著手準備。為調動各方面的力量，他首先解除了黨禁，黨人中有許多人贊成北伐，他們中的抗戰派紛紛被起用。著名詞人辛棄疾也是在這時再起的。公元1206年，京洛招撫使郭倪出兵，揭開北伐序幕。
然而，韓侂胄倡議北伐，只是想進行一場軍事投機，由於他的獨斷專行，北伐軍內部矛盾重重，極不穩定，因而他的東西兩線出兵、收復中原的夢幻，很快就破滅了。金軍大破南宋4路大軍，抵達邊鎮泗州，揚言造艦渡江。
實際上，這時金朝已無力再戰。戰事到了雙方僵持的地步後，便想罷兵講和，派出一個自稱是韓琦五世孫的人前往宋營談判。韓侂胄正在後悔輕率出兵，立即派人與金軍談判。反覆多次，在宋方答應歸還金人淮北之地後，和議初步達成。不久，他又派遣方信孺前往金營議和。這時，金帥仆散揆已死，完顏宗浩繼任，為了取得最有利的條件，他千方百計對方信孺虛聲恫嚇，方信孺毫不屈服，金朝只好把他遣回，並讓他隨身帶回一封信給南宋知樞密院事張岩。信中要求南宋殺掉首謀用兵的韓侂胄，並把首級獻給金國。另外，每年給金的貢銀增加50000兩，犒師銀1000萬兩，方可議和。並提出