宋孝宗，名眘，字元永，元眘。初名伯琮，後賜名瑗，又名瑋。是太祖七世孫，為太祖少子秦王趙德芳一支。父季王趙子偁，母張氏。南宋建炎元年（公元1127年）生，紹熙五年（公元1194年）卒。
建炎三年（公元1129年）秋天，高宗惟一的兒子突然夭逝，使高宗大為悲痛。太子既死，高宗又在逃亡途中受驚，患了不育之症，一時之間，皇儲乏人。大臣范宗尹首先上書奏請高宗早立太子，以安天下。高宗對范宗尹說：「太祖皇帝以其神明英武平定天下，可是子孫卻未享其成，以至零落，其情堪憫。我如果不能效法仁宗皇帝，怎慰太祖在天之靈！」高宗此言，指的是仁宗傳位給侄子英宗之事。
紹興三年（公元1132年），宋高宗派遣主管宮庭宗族事務的大臣和知南外宗正事趙令疇在「伯」字行中訪求宗室。太祖後代「伯」字行這時已達1645人。先從這些人中選出了7歲以下的兒童10人。最後送給宋高宗定奪時，10人中只剩了兩個人。這兩人一胖一瘦，瘦的便是伯琮。高宗粗看以後，決定留胖去瘦，賜伯琮銀300兩遣回原地。伯琮捧銀正欲出門，高宗又說沒看仔細。他讓二人叉手並立，自己站在一旁反覆端詳。忽然一隻貓從二人身旁經過，伯琮兀立不動，胖孩子飛起一腳向貓踢去，高宗皺著眉頭說：「此貓偶過此地，為何踢它！如此輕狂，怎能擔當社稷重任！」於是又決定留瘦遣肥。這樣，伯琮便以儲君候選人的身份被養育在宮中了。
伯琮生於秀州。傳說其母張氏有天夜裡夢見有人牽著一隻羊送給她，不久就懷了孕，所以伯琮小名叫羊。他入宮之年，方才6歲，需人護持，高宗領著他徑入後宮，去見張婕妤，潘賢妃、吳才人。三人正環坐聊天，潘賢妃因剛喪元懿太子，看見伯琮，不禁觸起了隱痛，掉頭向隅，慘然不樂。張婕妤笑著向他招手，伯琮便撲入了婕妤的懷裡，於是高宗就命她養育伯琮，賜名瑗。吳才人孤獨無依，也想撫養一個孩子。高宗又找來了伯玖，賜名為璩，交由吳才人撫養。
為了培育伯琮，高宗應大臣趙鼎之請，將行宮新建的書院作為資善堂，讓他在那裡讀書學習，並派學富才贍的大臣作為贊讀。伯琮天資聰穎，博聞強記，異於常人，頗受高宗鍾愛。紹興十二年被加爵普安郡王。隨著年歲的增長，伯琮也不免對政局發表一些意見，結果導致了奸相秦檜的不滿。紹興二十四年，衢州（在今浙江）發生了強盜搶劫事件，秦檜沒有奏聞高宗，便徑自派殿前司將官辛立率兵千人前往拘捕。伯琮將此事告訴了高宗，高宗大驚。當時伯玖也封為恩平郡王，二人都是太祖之後，才能又不相上下，到底立誰為嗣，高宗躊躇不決。秦檜見狀，極力推薦伯玖，中宮吳皇后也附和這種意見。高宗欲試二人優劣，便各賜宮女10人。伯琮的老師史浩看出了高宗的用意，便對他說：「皇帝想考驗你，千萬謹慎從事。」伯琮點頭稱是。過了幾天，高宗果然將宮女召回，檢驗之下，賜給伯琮的10人仍是處女，賜給伯玖的10人都不是處女了。高宗沒有告訴別人，但內心已知道孰優孰劣了。
紹興三十年二月，高宗宣布立伯琮為皇子，更名為瑋，封為建王，並詔告天下。三月，確定稱伯玖為皇侄，皇位繼承人算是確立了。
高宗自建炎元年即位，顛沛流離，半生戎馬，身倦神疲，久有禪位之意。伯琮被立為皇子後，高宗幾次表示要傳位給他，他都流著淚堅決推辭。大臣陳康伯認為，此事不宜過於匆忙，應該先下建儲詔書，正式立為太子，確定名分，使天下人都知道聖上的意思，然後再舉行禪位的大禮。高宗採納了這種意見，命學士洪遵為太子另擇名字。洪遵一連擬了4個名字，高宗都不滿意。琢磨許久之後，御筆賜伯琮字元永。
紹興三十二年（公元1162年）五月，高宗下了一道詔書，正式冊立伯琮為太子，詔書說：「朕德薄能鮮，歷經艱難，依賴天地祖宗庇佑，得以繼承大位，如今三十六年，宵旰憂勤，不敢懈怠。只因邦國多難，未能從容卸卻重擔，退保康寧，如今邊鄙粗安，干戈稍息，真是天遂人願。皇子老成持重，神器有托，朕心稍安。現在立皇子為皇太子，改名為眘，敕命有司擇日備禮冊命。」到了六月，再下御詔說：「皇太子賢聖仁孝，聞於天下，周知世故，久系民心……皇太子可即皇帝位，朕稱太上皇帝，遷德壽宮，皇后稱太上皇后。」接著便在紫宸殿行內禪之禮。高宗招來太子，當面勸他即位。太子不肯接受，退到大殿一側的旁門，想返回東宮。高宗勉諭再三，太子方才答應。
文武百官於是又聚在殿門之下，宣讀禪位的詔書，宣讀完畢，又按官階高低魚貫進入紫宸殿迎接新皇帝。過了一會兒，太子身著朝服，由內侍扶掖著來到御座前，但卻拱手側立不坐，內侍扶掖了七八次，才稍稍就坐，宰相率領百官祝賀，皇太子又忽然從座上跳起來，陳康伯說：「請陛下面南危坐，接受臣僚的祝賀，方才不負太上皇託付之意。」太子悲愴地說：「皇父之命，過於獨斷，此天子大位斷不敢為，還是容我退辭吧！」群臣當然不依，又是一番苦勸，太子推辭再三後也只好聽從所請，膺繼皇位。
即位儀式剛剛結束，孝宗便穿著皇帝專用的赭色龍袍，佩著玉帶，行出禪曦殿，送太上皇還宮，直到出了宮門還不肯止步，太上皇再三辭謝，他才停下。看到這些，高宗高興地說：「我託付得人，可以說是沒有遺憾了。」
孝宗做皇子時就主張抗金，即位後更銳意恢複。多年來，他討厭秦檜的專權賣國，力主抗金。宮庭生活使他耳聞目睹了多次和戰之爭，他清楚地知道，要想發動抗金的戰爭，必須首先扶正朝野的輿論，重用抗金之士，斥退秦檜餘黨。
當年七月，孝宗召見抗金名將張浚，對他說：「久聞張公大名，現在朝廷所要依賴的就是您了。」即任張浚為江淮東西兩路宣撫使。同時，孝宗又下詔，追復抗金名將岳飛及其子岳雲的官爵，依禮重新安葬，並且錄用岳飛的子孫。岳飛父子因堅決抗金，遭投降派陷害，以「莫須有」的罪名被殺，引起人們的懷念和不平。抗戰派和太學生以及岳飛的舊屬多次上書訟冤。秦檜把持朝政，當然不予理睬。孝宗順乎民心，給其平反，朝野上下為之一振。
孝宗雖主抗戰，但即位初期，信任參知政事史浩，惑於其求和言論，舉棋不定。他曾幻想不通過抗金鬥爭就取得平等地位，竟聽從史浩的意見，派使臣前往金朝通報即位之事，希望雙方關係有所改善。可金朝當然繼續堅持舊的屈辱條件，宋使被迫退回。就這樣，一直拖到了隆興元年（公元1163年）四月，這時金朝內部已經穩定，主力紇石烈志寧所部調駐睢陽（河南商丘），仆散忠義前往南京（開封）指揮南侵的金軍，金軍已搶在南宋之前做好了軍事準備。
五月，張浚命濠州李顯忠軍、泗州邵宏淵軍分道出擊，開始了北伐戰爭。五月初，顯忠軍按計畫攻下靈壁縣，邵宏淵圍攻虹縣，不能下。顯忠派靈壁降卒招降虹縣金守將。兩軍會師後，共同進攻宿州，宋軍渡濠登城，攻進城中，奮勇巷戰，殺敵數千人，擒敵8000餘人，收復宿州城。捷報傳來，舉國歡騰，表示祝賀，並任命李顯忠為淮南京東河北招討使，邵宏淵為副。邵宏淵心胸狹窄，他因攻虹縣無功，位在李顯忠之下，由此與李不和。此後，金兵紇石烈志寧部自睢陽反攻宿州，被李顯忠擊敗。金兵繼續增兵，顯忠請求宏淵合力夾攻。面對強敵，邵宏淵按兵不動。他對部將說：「當此盛夏，搖著扇子都不涼快，怎麼能在烈日下披甲苦戰呢？」士卒聽了這樣的話，再也沒有鬥志了。有些軍官見主帥不和，竟領兵臨陣脫逃。金兵攻至宿州城下，顯忠儘力抵抗，邵宏淵卻極力主張撤退。李顯忠孤軍難敵，仰天長嘆：「難道上天不想使宋平定中原嗎？為什麼總是從中作梗！」無奈，只好乘著夜色撤離宿州，金兵追至符離，宋兵一轟而散，軍資器械喪失殆盡。張浚組織的北伐就這樣失敗了。
符離戰敗，張浚上疏請罪，妥協派官員乘機大肆詆毀，孝宗開始動搖。七月，他起用秦檜餘黨湯思退為右相，讓其主持同金朝議和。湯思退延攬同黨，排斥主戰將領。張浚屢屢遭到彈劾，終被貶官，其他主戰大臣也紛紛去官。宋孝宗求和的大局已定。
隆興二年（公元1164年）十二月，宋金重新訂立和議：南宋不再對金稱臣，改稱侄皇帝；每年向金朝交納的「歲貢」改稱「歲幣」，並減10萬之數；南宋把完顏亮南侵失敗後由宋軍收復的州郡割還金朝。這就是所謂的「隆興和議」。南宋的地位略為改善，但仍是個屈辱的和約。
隆興議和後，孝宗並不甘心妥協，繼續作收復失地的打算，希冀改變宋金之間的不平等關係。孝宗獨掌用人大權，親自處理政事，但是當時，孝宗正苦於有志復仇，無人可托。這樣，曾經贏得過抗擊金兵的「採石大捷」的抗金名將虞允文成了可以依靠的少有人才。乾道五年（公元1169年）四月，孝宗把他從川陝調回臨安，出任樞密使。八月，又任命他為右相兼樞密使。在此前後孝宗積極修築沿邊城池，打造