宋欽宗，初名亶，後更名烜，又改桓。是徽宗長子，母為恭皇后王氏。宋元符三年生，南宋高宗紹興三十年卒。終年56歲。
趙桓是父親當上皇帝4個月後出生的。他出生5個月後，封檢校太尉，山東東道節度使，韓國公。翌年六月為開府儀同三司，封京兆郡王。崇寧元年（公元1102年）二月又改名叫趙烜，八月始改名曰桓。
大觀二年正月，趙桓進封定王，並出外就學，開始讀書了。時常功課不外《禮》、《易》、《尚書》等經典和《漢書》等史籍，再就是文章詩賦之類，他的資質雖不很魯鈍，卻也算不上聰穎，一篇經文常常需要數日方能成誦。好在他讀書習作比較勤奮，待人接物謙恭有禮，慢慢地也就給人留下了一個聰明仁孝的好印象。轉眼趙桓已年滿20歲，加冠之後，就算長大成人了。政和五年（公元1115年）即位已16載的宋徽宗覺著該效法先王，立一個儲君了，而立嗣長子又是古今之通則，於是皇太子的名份就理所當然地落到了趙桓頭上。他為了保住這個地位，變得更加謹小慎微。為了表明自己的恭儉謙退，在拜謁太廟之時奏請不乘金輅，不用鹵簿，只常服騎馬以往，還請求官吏不要對他稱臣。入居東宮之後，他又奏請減少東宮的諸司局務，節約廩食。為表示自己的好學精神，他請求每天除了問安寢食之外，不拘早晚只要稍有閑暇就請學官赴廳講讀。儘管如此，趙桓的太子之位坐得還不十分穩當。因為宋徽宗最喜歡的兒子不是他，而是三子鄆王趙楷。
宣和七年（公元1125年）冬，隨著金兵的大舉南侵，徽宗對趙桓的態度也變得親熱起來。十二月二十日，他降御筆拜趙桓為開封牧時，有意一再表白這一任命不是根據左右大臣的建明，而是悉出宸斷，以顯示自己對皇太子的信任。翌日，趙桓入朝問安時，徽宗又特意將只有皇帝才能佩戴的排方玉帶賜給了他。
宣和七年（公元1125年）十二月二十三日，宋徽宗決定將皇位禪讓給他的兒子，亟命宣召太子趙桓前來。趙桓在小黃門的引導下趨步走進保和殿東閣，叩拜禮畢，抬起頭，見徽宗半卧榻上，宰執大臣環侍榻前，心中暗暗吃了一驚。太師童貫和少宰李邦彥即抖開一領御袍披在了趙桓身上。趙桓神經質地渾身一顫，臉刷地一下白了，雙膝一軟，復又跪倒在地，直著眼，猛然放聲大哭，堅辭不受，邊哭邊舉體自撲，御袍也甩到了一邊。徽宗又在紙上寫道：「汝不受則不孝矣」。趙桓接過一看，哽咽著說：「臣若受之則不孝矣。」趙桓抬起淚眼，嗓子沙啞著說：「父皇欠安，臣兒定難從命。」徽宗見僵持不下，乃命內侍扶趙桓前去福寧殿即位。稍事停歇後，內侍就連拖帶拉將趙桓擁向前去。走到福寧殿的西廡門，早就等候在那裡跪拜稱賀的宰執大臣也上前相幫，終於將趙桓擁到了殿內。人們原想就勢扶趙桓升座即位，不料見他已身軟體酥，昏厥過去，只好又七手八腳地將他抬到了卧榻之上。
這時，天已黑了下來，大內殿宇籠罩在一片暮靄之中。應召而來準備參加內禪典禮的文武眾官早已在垂拱殿下班列成序。宰執大臣來到這裡，商量再三，決定不等太子即位而先出宣詔，太宰白時中郎聲宣讀了禪位詔書之後，百官眾口一詞願見新天子，不肯退去。宰執措立殿上，莫知計之所出。大宦官梁師成從後宮來到，對眾人說：「皇帝自擁至福寧殿，至今不省人事」。百官聞言，議論紛紛，宰執大臣面面相覷，更加沒了主張。剛才趙桓在保和殿不肯受命之時，李邦彥曾建議急召趙桓素來親熟的東宮官員耿南仲進宮侍候，這時耿南仲已經來到，吳敏就拉他闖入福寧殿，擬詔宣御醫，退群臣，道是今日天晚，別日御殿。
次日，趙桓在經過又一次固辭之後，終於御垂拱殿接受了百官的朝賀，當上了皇帝。是為欽宗。
即位之後，欽宗每天都臨御便殿，延見群臣，批閱四方奏報和士民所上章疏，常常要忙到半夜還不休息，個人生活上也依然是儉約樸素，無所嗜好。但他最多是個中等才幹的人，柔弱寡謀，多疑多變，缺乏政治家起碼的幹練、果敢的素質，好多明擺在眼前的事他都辨析不清，更談不上有什麼深謀遠略了。
新天子治下的開端正值殘臘歲尾，按照慣例，新天子即位逾年即改元，當下中書大臣計議一番，取「日靖四方，永康兆民」二句改年號曰靖康。
靖康元年（公元1126年）正月初二這天，欽宗還下詔令有司依真宗幸澶淵的故事預備親征，命吳敏為親征行營副使，兵部侍郎李綱、知開封府聶山為參謀官，在殿前司集結兵馬。然而第二天，濬州（今河南滑縣東北）失守，金兵渡河的消息傳來之後，汴京城裡一下子炸了窩，當天夜裡，太上皇趙佶就出通津門逃往東南，一些王公大臣也紛紛收拾私財、攜妻帶子隨之出逃。
初四日，京師戒嚴，天一亮，欽宗就在延和殿集宰執議事，大夥都建議出狩襄鄧（今湖北襄樊一帶），欽宗也基本同意。說話間，兵部侍郎李綱破例上殿，啟奏道：「大街上議論紛紛，說宰執欲奉陛下出狩避敵，果真這樣，宗社可就危險了。道君皇帝傳位陛下，今舍之而去，行嗎？」內侍陳良弼轉出來說：「京城櫓樓創修，百不及一二，城東樊家岡一帶濠河淺狹，決難防守」。可守不可守，雙方各執一端，弄得欽宗又沒了主張。李綱慨然道：「陛下不以臣為庸懦，倘使治軍，願以死報！只是人微官卑，不足以鎮服士卒而已。」欽宗當即升他為尚書右丞，然後退朝進膳，似乎接受了李綱堅守的建議。
豈料飯後欽宗傳出話說，仍得繼續議論以決去留之計，同時任命李綱為東京留守。原來僅僅一頓飯的工夫，欽宗的主意又變了，顯然又想出狩了。
在福寧殿繼續議論的時候，李綱先聲奪人，舉出了唐明皇南逃川中的歷史教訓，說「出狩就是龍脫於淵，前途莫測」。欽宗還在猶豫，內侍王孝竭從旁奏道：「皇后、國公（即欽宗的長子趙諶）已經走了，陛下怎可留在此地！」欽宗臉色大變，從座位上跳下來，眼淚都急了出來，聲音也變了調：「你們不要再留了，我將親往陝西，起兵以復都城，決不可留此！」李綱見狀，哭拜在地，以死相邀。正巧皇叔燕王趙似、越王趙俁來到，也說應該固守。在幾個人的共同勸諫下，欽宗好大工夫才靜下神來，在紙上寫了「可回」二字，派人追回皇后、國公，轉過臉，直直地凝視著李綱說：「我今被你留下，治兵禦寇，一切是你的責任，不許少有疏忽！」李綱再拜受命。
這次堅守的決定也沒過夜。欽宗惶恐不安地熬過了白天，到半夜時分見皇后、兒子都沒回來，就又變了卦，傳令天明出發。初五早晨，李綱上朝，只見禁衛軍披甲列隊，皇帝的乘輿服御擺在院中，六宮妃嬪正待上車，已是行色匆匆的模樣了。李綱厲聲對士兵們說：「你們願意死守京師呢？還是願意保駕出走？」將士一致高呼：「願意死守！」欽宗琢磨琢磨，覺著確實在理，只好再次打消了出走的念頭。
初六，欽宗登上宣德門，宣諭六軍，表示要固守到底，任命李綱為親征行營使，全面負責守城事宜。將士皆感泣流涕，拜伏門下，山呼萬歲。
這時，黃河北岸的金兵已將近渡完，而京城的防禦工作一切得從頭做起。李綱在每一面城牆上布署守兵一萬二千人，準備下石砲、弓弩、磚石、檑木、火油等防禦器械，另外設立前後左右中軍4萬人，前軍居於東門外，守衛屯積40餘萬石糧食的延豐倉，後軍守住樊家岡，其餘三軍留在城中策應四方。布署得剛剛有個頭緒，敵人就兵臨城下了。
初七日，金兵開始攻城，西水門（宣澤門）最先告急，被宋軍挫敗。次日又轉攻北封丘、酸棗諸門，李綱親臨指揮，將士無不奮勇作戰，再次重創金兵，殲敵千人，粉碎了金人想一舉攻下汴京的企圖。
金兵雖攻勢凌厲，優勢卻在宋朝一方。金兵只有6萬餘人，數量遠不及宋的守城兵，西北邊防軍和各地駐軍也紛紛來援，金懸兵深入，又頓兵于堅城之下，實犯了兵家之大忌。然而，東京保衛戰一開始，欽宗就派出代理工部尚書鄭望之、知東上閤門事高世則到金營求和。金人提出割黃河為界，還要犒軍金帛，另派一大臣前去議和。欽宗看看宰執大臣，沒一個作聲的，李綱挺身而出，要去談判，欽宗怕他性情太剛直，不許，最後以樞密副使李梲奉使。欽宗就授權李梲可增加歲幣三五萬兩，犒軍金銀三五百萬兩，另送金一萬兩及酒果等物以賄賂金軍統帥斡離不。哪知宋使到金營，斡離不以攻破都城要挾訛詐，提出了更為苛刻的條件。二月初一夜，宋將姚平仲率軍偷襲金營，欲擒斡離不，結果失敗，怕被責罰，擅自遁去不歸。
欲和則金銀不足，欲戰則偷襲失敗，這一兩天欽宗愁眉苦臉，垂頭喪氣，情緒壞到了極點。他覺著自己被留在京城錯了，未將和議進行到底而貿然用兵也錯了，為彌補這過錯，他寄希望於金人的寬容，認為只有卑辭厚禮才能換來金人的寬容。於是他遣使向金人表白姚平仲劫營非朝廷之意，保證要嚴懲劫營之人，將主戰大臣李綱、种師道罷免，還派人帶著國書和割地詔書