宋徽宗，名佶，是神宗第十一子，哲宗弟。母為欽慈皇后陳氏。宋元豐五年生，南宋紹興五年卒。終年54歲。
元符三年（公元1100年）正月初八日，哲宗駕崩的當天，向太后（神宗皇后，當時宮中惟她地位最高）垂簾，哭著對宰相大臣們說：「國家不幸，大行皇帝沒有兒子，誰來即位，事關重大，應儘早確定下來。」又說：「申王眼有毛病，不便為君。還是立端王佶好。」章惇抬高了嗓門說道：「端王輕佻，不可以君天下！」話音未落，知樞密院曾布從旁冷笑著說：「章惇未嘗與臣等商議，怎麼如此獨斷！皇太后的聖諭極是允當。」尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也齊聲附合說：「合依聖旨！」向太后說：「先帝曾經說過端王有福壽，且很是仁孝，不同於其他諸王，老身立他，也是秉承先帝遺意哩。」章惇勢單力孤，不敢再爭。於是向太后宣旨，召端王趙佶入宮，即位於柩前，權力的交接至此乃告完成。
趙佶因生來健壯的緣故，神宗賜名曰「佶」，「四牡既信」，取其壯健之意。他的母親陳氏，開封人，出身於平民之家，自幼穎悟莊重，十幾歲上被選入宮，充當神宗身邊的御侍，開始並無什麼位號，生了趙佶後才進封為美人。陳氏對神宗的感情極其深厚，神宗死後，不久她就病死，當時趙佶才剛剛4歲。
趙佶周歲之時就授為鎮寧軍節度使，封寧國公。哲宗即位，進封為遂寧郡王。紹聖三年（公元1096年），以平江、鎮江軍節度使封端王，並開始出宮就學。
宗室親王日常學習的主要內容是儒家經典、史籍，但趙佶對這些不很愛好，倒對筆硯、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠，甚至豢養禽獸、蒔弄花草懷有濃厚的興趣。尤其是在書畫方面，他顯露出了卓越的天賦。
趙佶天資甚高，卻並沒有從母親那裡繼承來端謹莊重的性格，相反，在周圍環境的影響下，他逐漸養成了輕佻放浪的脾氣。他的密友王詵可以說與他趣味相投。王詵字晉卿，是英宗和宣仁高太后的女兒魏國大長公主的駙馬，論理應是趙佶的親姑夫。此人放蕩好色，行為極不檢點，家中姬妾成群，還常出入煙花柳巷，公主根本管不住他。公主得重病，他竟當著公主的面和小妾胡來，氣得神宗曾兩次將他貶官。像這樣一個人，趙佶卻同他打得火熱，一天，王詵派高俅給趙佶送篦，正趕上趙佶在園中蹴鞠，高俅在旁候報之時，連聲喝彩，趙佶招呼他對踢，高俅使出渾身解數，賣弄本事。趙佶大喜，即刻吩咐僕人：「去向王都尉傳話，就說我把篦子和送篦子的人一同留下了。」從此對高俅日見親信，頗加重用。
然而趙佶在向太后眼裡卻是另外一種模樣，他對向太后極其敬重孝順，每天都到向太后居住的慈德宮問安起居。因他聰明伶俐、孝順有禮，所以向太后對他鐘愛的程度遠遠超過了其他諸王，在哲宗病重期間，向太后對將來立誰為帝的問題早就胸有成竹了。
趙佶被推上權力的頂峰之時，已是18歲了。章惇等人可能覺著這位輕佻浮浪的新皇帝未必可靠，就奏請向太后「權同處分軍國事」。太后說皇帝年齡不小了，不便再由母后干政。趙佶對向太后立已本來感激不盡，此時也哭拜在地，乞求不已。向太后只好答應下來。趙佶在公元1100年登大位，是為徽宗。
徽宗對向太后起先是言聽計從的，這不僅出於對向太后的感激，更重要的是他需要取得各政治派別的廣泛支持，穩固自己的地位。向太后聽政6個月就還政引退了，徽宗則繼續調和革新和保守兩派，改元建中靖國，意思是要「中和立政」、「調一天下。」而且他為了改變一下自己輕佻浮浪的名聲，在生活方面也做了些尚儉戒奢的姿態，他退還百姓王懷獻給他的玉器，還放走自己在內苑豢養的珍禽異獸。元符三年三月，還因即將出現日食下詔求直言，表示要虛心納諫，儼然有一副勵精圖治的樣子。
建中靖國元年（公元1101年）正月，向太后死後，趙佶的「紹述先聖」，重行變法的意向更加明朗。不久，大奸臣蔡京被召回朝廷，擔任了翰林學士承旨。蔡京首先建議，重修神宗朝的歷史，為變法張本；恢複紹聖年間根究元祐大臣罪狀的安悖、蹇序辰的名譽，為紹聖翻案。1102年，徽宗改元「崇寧」，即崇尚熙寧之意，正式打出了紹述的招牌。不久，韓忠彥罷相，曾布也被蔡京排擠出朝。七月，徽宗任命蔡京為宰相。
徽宗衡量官員好壞的準則只有一條，就是看他的言行是否順承符合自己的意旨。儘管他也曾對手下人的吹牛拍馬，偶爾有過清醒的認識，覺著不一定一味地說好話就是忠臣。大觀元年（公元1107年），趙水使者趙霖從黃河中捕得一隻長有兩個頭的烏龜，獻給徽宗說是祥瑞之物。蔡京說：「這正是齊桓公小白所說的『象罔』，見之可以成就霸業。」資政殿學士鄭居中唱反調說：「頭豈能有二！別人看了都覺害怕，只有蔡京稱慶，其心真不可測！」徽宗命人將龜拋棄，說是「居中愛我」，遂提撥鄭居中為同知樞密院事。然而畢竟還是好話聽起來順耳，蔡京就因為會說好話，會順著徽宗的意願辦事，才得到格外寵信。徽宗在位25年，蔡京任相24年。中間雖曾三次被罷，但旋罷即復，表明徽宗離不開這個馬屁精。
徽宗倚為股肱的童貫、王黼、朱勔、梁師成等人無一不是極善諛媚的奸佞之徒。不過，徽宗是個昏而不庸的皇帝，他雖然寵信奸臣，但最高決策權卻是一直牢牢控制在自己手中的。在這方面，他確實繼承並極度擴大了神宗皇帝管理朝政的一些辦法，最突出的就是天下之事，無論巨細，全得秉承他的「御筆手詔」處理。原先負責討論、起草詔令的中書門下、翰林學士被他一腳踢開。蔡京等貴戚近臣要想辦什麼事情或干求恩澤，也全得先請徽宗親筆書寫，然後頒布執行。有時徽宗自己忙不過來，就讓宦官楊球代筆，號曰「書楊」。對「御筆手詔」，百官有司必須無條件地執行，否則便是「違制」，要受到嚴懲。政和（公元1111～1118年）以後，就連皇宮大內的事務他也要親自過問，經常像太祖皇帝一樣騎馬到各司務巡視。
「太平無事多歡樂」，這正是徽宗的人生哲學，再加上蔡京、蔡攸父子倆，一個說：「陛下當享天下之奉。」一個說：「皇帝應當以四海為家，太平為娛。歲月蹉跎，韶華易失，何苦操勞憂勤，自尋煩惱？」徽宗更覺著應該及時行樂的好。
蔡京為徽宗提了個口號，叫做「豐亨豫大」，形容的是富足隆盛的太平安樂景象。徽宗認為要豐亨豫大，就必須先把朝廷、宮室以及其他各種場面都搞得富麗堂皇。於是，大內北拱宸門外的新延福宮首先開始破土興建了。政和四年（公元1114年），新延福宮正式竣工落成，因由5個小區組成，故稱「延福五位」。此宮東西長，南北短，東到景龍門，西抵天波門，其間殿閣亭台錯落相望，鶴庄鹿砦掩映在嘉花名木之間。鑿池為湖，疏泉成溪，怪石堆山，小橋流水，花影移牆，峰巒當窗，濃蔭蔽日，風送花香，鶴鹿翔躍，鳥鳴啁啾，清幽雅緻，不類塵寰。徽宗置身其間，心曠神怡，親自作文，以記其美。
皇帝既然應享天下之奉，就必須把天下所有美好的東西收羅到皇宮中來，供皇帝受用，徽宗是這樣想的，也是這樣做的。早在崇寧元年春天，他就派童貫在蘇杭設置造作局，役使數千工匠，製作象牙、犀角、金銀、玉器，藤竹、織綉等物，無不備極工妙，曲盡其巧。徽宗還嫌不夠，崇寧四年（公元1105年），他又派朱勔在蘇州設應奉局，搞起了規模更大的「花石綱」之役。
除花石外，前代的法書、名畫、彝器、硯墨，但凡能搞到的，徽宗全都想法不惜重金弄到自己手上。他在宮中專門設立了一個御前書畫所，由著名書法家米芾等人掌管，裡面收藏了數以千萬計的珍品。書法有晉二王的《破羌帖》、《洛神帖》，更多的是唐代顏、歐、虞、褚、薛、李白、白居易的墨跡，光顏真卿的真跡就有800餘幅。丹青名畫有三國時曹不興的《元女授黃帝兵府圖》、曹髦的《卞莊子刺虎圖》等，不勝枚舉。
古代的鐘鼎禮器徽宗收集了1萬餘件，全都是商周秦漢之物。徽宗擅長書畫，硯墨自然是少不了的。在他貯藏文房四寶的大硯庫中，光端硯就有3000餘枚，著名墨工張滋制的墨不下10萬斤。
和一般附庸風雅、徒有虛名的收藏家不同，徽宗倒是很能對古書畫、彝器潛心研究一番的。為便於保存，他把收集到手的法書名畫大多都重新裝裱，親自為之題寫標籤。裝裱時有一定格式，後世稱為「宣和裝」，至今還可見到。他命人將歷代著名書法家、畫家的資料加以記錄整理，並附上宮中所藏的各家作品的目錄，編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，為後世美術史研究留下了珍貴史籍。徽宗還對所藏古彝器進行考證、鑒定，親自編撰了《宣和殿博古圖》。
政和七年（公元1117年），徽宗下令在京城東北部仿照杭州鳳凰山的規模築山。調撥上萬名士兵、工匠，累石積土，晝夜不停，耗資不可勝計，歷時6載，至宣和四年（公元112