宋仁宗，初名受益，後改名禎。是真宗第六子，母李宸妃。因章獻皇后劉氏無子，過繼為養子。宋大中祥符三年生，嘉佑八年卒。
趙禎降生以後，舉宮歡慶。真宗更是喜悅非常，把他視為掌上明珠。因為其前5子相繼夭折，所以受益被當為真宗的惟一繼承人。不滿5歲的時候，真宗就採納朝中大臣的建議，對他封爵建號，以系人望。授命他為左衛上將軍，封慶國公，並規定了月給俸錢二百貫。受益7歲時，真宗又為他舉行了隆重的加冠禮，再授忠正軍節度使兼侍中，進封壽春郡王。制命一下，宋朝各州郡都紛紛上狀慶賀。
大中祥符九年（公元1016年）三月，真宗命在皇城內元符觀以南，專為受益建造了讀書學習的學宮「資善堂」。任命宦官入內押班周懷政為學宮都監，宦官楊懷玉為伴讀，任命河北轉運使張士遜、左司諫崔遵度為受益的啟蒙教師。從此，受益開始接受正規而嚴格的儒學教育。天禧二年（公元1018年）二月，真宗又採納宰輔向敏中、王欽若等人的建言，以升州（治今南京市）為江寧府，設建康軍，作為受益的封地。同時授受益為建康軍節度使，加官太保，封升王。命直昭文館張士遜、直史館崔遵度為升王府諮議參軍，直史館晏殊為記室參軍。同年八月，真宗在崇政殿召見宰相向敏中等人，出示梧州知州陳執中勸立儲為要的《演要》，決定立皇太子。八月十五日，真宗下詔，立升王受益為皇太子，賜名禎，增月俸為2000貫。同時任命了張士遜、崔遵度等東宮官吏。九月，又舉行了隆重的皇太子冊封禮，趙禎被正式確立為帝位繼承人，這年，他才9歲。
乾興元年（公元1022年）三月，真宗在延慶殿病逝，趙禎奉遺詔即皇帝位，年僅13歲。是為仁宗。
仁宗即位後，尊劉皇后為皇太后，楊淑妃為皇太妃，軍國大事則與皇太后一起聽奏處理，實際上，軍政大權已完全掌握在劉太后手中。宰相丁謂等人對劉太后也極盡奉承之能事。還在宰臣們草擬太后聽政的詔制時，初擬「軍國大事兼權皇太后處分」。丁謂提出去掉「權」字，副相王曾力爭不可。王曾還援引舊制，主張皇帝與皇太后每五日一御承明殿，皇帝在左，太后在右，垂簾聽政。丁謂卻提出，仁宗每逢初一、十五接見大臣，凡軍國大事由太后與仁宗一起召見大臣決斷。非軍政大事則由內侍雷允恭傳達內外（即由太后決定）。最後，還是丁謂的意見被採納。
第二年正月改元，丁謂為取悅劉太后，議改「天聖」（取「天」字析為二人，二聖人同執政之意），得太后贊同。丁謂既得太后歡心，在朝中也更飛揚跋扈。
丁謂的所作所為很快激起朝野的憤慨。當時京城流傳一句話說：「欲得天下寧，當拔眼中釘（丁謂）；欲要天下好，莫如召寇老。」此話傳到劉太后的耳朵，開始對丁謂有所不滿。不久，王曾借雷允恭擅移真宗陵穴，把風水好的墓地留給自己母親一事，奏明劉太后，說是丁謂與雷允恭相互勾結，包藏禍心，欲為不軌。太后聽後大怒，杖殺雷允恭，貶丁謂河南府（今河南洛陽），又貶崖州（今海南崖縣）。丁謂所親信的參知政事任中正、刑部尚書林特等人，也先後被貶。王曾被擢與馮拯為相，權知開封府呂夷簡、龍圖閣直學士魯宗道被擢為參知政事，任副相。仁宗也改為每逢三、五與太后一起御承明殿聽政。
對當時朝廷中發生的變動，年幼的仁宗既不過問，也無興趣，除了陪太后例定的坐朝聽政外，仍專心於練他的書法，致使他後來的飛白書，體勢遒勁，頗有功力，在宋代皇帝中，堪稱首屬。
隨著日月的流逝，年齡的增長，仁宗逐漸成熟，處事有了自己的主見和思想。從乾興元年起，他開始練習處理政事。開始逐漸擺脫太后的約束和管制。15歲時，由太后作主，為他立前勛戚郭崇的孫女郭氏為皇后，他十分不滿。因他此時正熱戀著與郭氏一起入宮的張才人。他以疏遠郭氏，進張氏為才人，又進為美人的辦法，來表示對太后專擅的不平。尤其是劉太后掌權既久，百官群臣懾於太后的獨斷，多不敢言朝政得失，言路閉塞。仁宗借唐代設匭函的故事，與參知政事共商，稟明太后，特詔設置了理檢使，由御史中丞兼任，職掌上訴朝廷的冤枉之獄及有關諫奏朝政得失的上書。明道元年（公元1032年），又詔設置諫院，知院官由皇帝親自任命差遣。凡朝政闕失、大臣至百官任用不當、三省至各官署事有違失等，都可以上書諫正。
天聖七年（公元1029年），秘閣校理范仲淹上書，請太后撤簾歸政，觸及太后忌諱，被出判河中府（治今山西永濟蒲州鎮）。次年，翰林學士兼侍讀學士宋綬上書，建議除軍國大事外，余皆由仁宗獨自處理，又忤太后意，被貶知應天府（治今河南商丘南）。接著再有林獻可、劉渙等人先後上書，力請太后還政，引動劉太后肝火，把他們遠貶嶺南。對發生的這一切，仁宗雖沒有明確表示，但心中更增加了對太后專擅的不滿。
明道二年（公元1033年）三月，劉太后病卒，遺誥仁宗尊皇太妃楊氏為皇太后，聽政如舊規，軍國大政與楊太后一起裁處。最後在宣布劉太后遺誥時，刪去了「皇帝與太后裁處軍國大事」一語。楊太后退居保慶宮，稱保慶皇太后。至此，仁宗結束了他的兒皇帝生活，獨立主政。
仁宗親政以後，首先大規模地進行人事調整，首先罷黜內侍羅崇勛等人，接著把被劉太后所親信的人，如樞密使張耆、樞密副使夏竦和范雍、參知政事陳堯佐和晏殊等人，全都貶為外官。宰相呂夷簡雖力助仁宗，也因被懷疑曾阿附太后，罷相，貶出判陳州。重新起用張士遜、李迪為相，任用翰林侍讀學士王隨、權三司使李諮共參國政。因勸太后撤簾歸政而被貶的宋綬、孫祖德等人，也先後被擢重用。
明道二年（公元1033年）十二月，因為連年發生旱蝗之災，有人提出應改元以應天變，導迎和氣。還有人提出，明道之前，建元天聖，是當時丁謂為取悅太后所為，後改明道，「明」字日、月並列，義與天聖相同，也應改元。仁宗於是下詔，明年改元「景祐」。仁宗對由劉太后作主，為他立郭皇后一事，始終耿耿於懷，故仁宗最後還是以郭后無子為借口，廢郭氏為尼，幽居長寧宮。范仲淹也因諫阻被貶為外官。
郭后既廢，仁宗專寵尚氏、楊氏等人，酒色度日，鐘鼓弦樂之聲，晝夜不斷，聞於宮外，政事漸疏。尚氏等人竟在後宮以「教旨」發號施令，仁宗本人也因酒色無度而病。一時宮廷傳言，流佈道路，朝議大嘩。百官群臣以國事為憂，紛紛上書，要求整肅後宮，楊太后也親勸仁宗。景祐元年（公元1034年）九月，詔立剛剛入宮的前勛臣曹彬的孫女曹氏為皇后，後宮之爭暫時平息。
不料「內憂」剛平，「外患」踵至。這時，宋朝的西鄰党項政權迅速發展起來。景祐五年十月，李明德之子李元昊正式稱帝，建國號大夏，改年號「天授禮法延祚」，設官立職，改定兵權，創製文字、禮儀制度，完成了西夏建國的巨大事業，成為宋朝西鄰的強大競爭對手。
寶元二年（公元1039年）四月，李元昊派人使宋，要求宋朝承認夏國，冊封帝號，打探宋朝動靜。仁宗與諸朝中大臣久議不決，直到這年六月，才決定削去宋封李元昊官爵，備兵對夏征討。十一月，李元昊卻先發制人，率兵入侵保安軍（今陝西志丹縣），分兵3萬圍攻承平寨（今陝西延安西北），並聲言攻宋朝西部的邊防重鎮延州（今陝西延安）。
延州之戰，宋軍損失嚴重，關輔震動。仁宗憂心忡忡，召諸臣商議對策。不得已，仁宗起用主戰的韓琦為陝西方面的統帥。韓琦又舉薦了范仲淹。范仲淹奉命知延州，率兵攻打西夏，才得以收復失地。
宋軍稍獲勝利，仁宗以為李元昊懼宋，又派人潛入西夏，挑動西夏自相殘殺，希求坐獲漁人之利。此舉使李元昊惱怒非常，於慶曆二年（公元1042年）九月，又一次大規模出兵侵宋。仁宗命鎮戎軍守將葛懷敏率軍抵禦，在定川寨（今寧夏固原西北）被夏軍圍攻，部伍相失，陣亂潰敗，死傷兵士將近萬餘人，損失戰馬六百餘匹。夏軍乘勝直驅渭州（今甘肅平涼），宋境內幅員數百里，廬舍焚盪，居民遭擄。
經定川一戰，夏軍聲勢日振，宋軍益衰，仁宗不得不謀求與夏議和，密詔知延州龐籍諭意李元昊，說西夏只要息戰稱臣，其帝號、國號盡可保留。直到慶曆四年，李元昊迫於遼朝的進攻，急於和宋抗遼，始答應稱臣，同時提出巨額「歲賜」。仁宗滿足於西夏稱臣，連忙回書李元昊說：「俯閱來誓，一皆如約。」答應了李元昊的求和條件。這年十月，宋夏和約達成，夏對宋保持名義上稱臣，宋冊封李元昊為夏國主，每年「賜」夏絹13萬匹，銀5萬兩，茶2萬斤，另加節日「賞賜」。
在宋夏膠著困戰的同時，北方契丹政權也對宋朝虎視眈眈，抱有覬覦之心。仁宗親政後，曾採納知成德軍劉平的建議，密敕河北沿邊復建水田、廣植樹木，以備遼騎突入。景祐元年（公元1034年），契丹以祭天為名，在宋遼