宋真宗，原名德昌，後改名元休、元侃，至道元年（公元995年），立為皇太子，改名恆。是太宗第三子，母為元德皇后李氏。宋乾德六年（公元968年）生，乾興元年（公元1022年）卒。終年55歲。
真宗趙恆聰睿靈敏，從小就得太祖、太宗的喜愛。7歲時，就傅受經，初覽即能成誦。又好與諸兄弟玩戰陣遊戲，常自稱元帥，高高在上，發號施令，而且言談不俗。據說有一次隨太祖入萬歲殿，他頑皮地坐在太祖的御座上玩耍，太祖愛撫地問他：「這是皇帝的寶座，孩兒願做皇帝嗎？」年幼的趙恆竟回答道：「天命有歸，孩兒亦不敢辭。」使太祖大為驚奇。稍長，太宗讓他練習草書，他卻說：「草書之跡，誠然妙秘。但孩兒聽說王者事業，功侔日月。臨政處事，應毫無隱諱。一照之心，一覽無餘。若學草書，恐臨事有誤，謹願罷習。」此番話亦使太宗嘆異。
太平興國八年（公元983年），趙恆16歲時，與兄德崇（後改名元佐）、德明（後改名元僖）一起受封，授檢校太保、同中書門下平章事，封韓王，改名元休。雍熙三年（公元986年）七月，賜名元侃。端拱元年（公元988年）正月，進為荊南、湖南節度使，改封襄王。淳化六年（公元995年）八月，復立之為皇太子，兼判開封府，賜名恆。
至道三年（公元997年）二月，太宗患病，朝廷中開始了謀立新皇帝的明爭暗鬥。趙恆立為太子後，因事得罪了身為宣政使的宦官王繼恩，為其忌恨。自太宗病重，王繼恩便暗中串聯了參知政事李昌齡、知誥胡旦等，並與太宗李皇后通謀，圖立元佐。
三月二十九日，宰相呂端入宮問疾，見太宗病危旦夕，又見左右奉侍太宗的只有李皇后、王繼恩等人，獨不見趙恆，懷疑有變，隨忙退至中書，密寫「大漸」二字，派腹心吏人急趨東宮，促趙恆入禁中。這時，太宗駕崩，在呂端等輔佐下，趙恆即帝位於太宗靈前，時年30歲。是為真宗。
真宗即位後，下詔制說：「先朝庶政，盡有成規，務在遵行，不敢失墜。然而纘圖伊始，懼德弗明，所宜拔茂異之才，開諫諍之路，惠復疲贏。庶幾延宗杜之鴻休，召天地之和氣。」表示了他銳意興革、立志圖強的決心。
為了取得大多數人的支持，真宗首先下令提高京官的政治待遇，規定朝官與未朝官同樣敘遷磨勘，同樣穿緋、紫色官服。禮遇先朝諸大臣，加宰相呂端右僕射，召拜他的兩位老師李至、李沆為參政知事，拜宿將曹彬為樞密使兼侍中，又以富有才略謀議的戶部侍郎向敏中、給事中夏侯嶠為樞密副使，共典軍政。尊太后李皇后為皇太后，仍居西宮嘉慶殿，後徙之萬安宮。同時追尊生母李氏為賢妃，進尊號為皇太后，追謚元德，後附葬太宗永熙陵。將參與謀廢立的參知政事李昌齡、知誥胡旦以及宦官王繼恩等人相繼貶黜，流放遠郡。然後詔御史台諭告內外文武群臣，自今人君有過、時政或虧、軍事臧否、民間利害，並許直言極諫，抗疏以聞。公元998年正月，改元咸平。
咸平元年十月，真宗進行了一次重大的人事調整。罷呂端、李至相職，擢戶部尚書張齊賢與李沆並為相，罷參知政事溫仲舒為禮部尚書，擢樞密副使向敏中為參知政事。擢翰林學士楊礪、宋湜為樞密副使，共參國政。接著便著手整頓吏政，解決機構臃腫、貪污腐敗、官吏冗濫、選舉作弊等突出問題。
真宗採納宰相張齊賢的建議，始定外任官職田制度，規定職田數量以差遣為別，作為各級官員的俸給補貼，提倡廉政。然後裁撤合併疊床架屋的官僚機構，罷置鹽鐵、度支、戶部副使，並鹽鐵、度支、戶部為一使，並三司鹽鐵、度支、戶部勾院為一，以提高三司的辦事效率。又嚴格官吏的舉薦、任用、遷轉、考核制度。咸平二年，真宗詔令各部、台、院舉薦升朝官任知州，被舉薦者三任而有政績，才能作為善舉而議獎賞。否則被舉者若犯貪贓罪等，舉薦者亦連坐。真宗還命宰臣謄錄內外官員歷任功過，編冊進呈，以備委任官員時參考。咸平四年四月，真宗在崇政殿親自考核京官，開創了宋代京朝官磨勘引對的先例。
為了廣泛選擇優秀人才和網羅人士，真宗把改革科舉制和發展學校教育擺在重要位置。在《勸學文》中，曾以「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」如此極端的利祿觀作為勸學手段，使眾多的讀書人趨於科場。學校教育自宋初以來，官學甚少，以書院為主要教學形式的私學逐漸興盛起來。對此類書院，真宗也給予了扶持。
真宗在實行政治改革的同時，也積極尋求經濟富強之道。在他即位的當年五月，下詔說：「國家大事，足食為先。」以國家未有9年之蓄為憂，令兩府大臣講求豐盈之術。他還對侍臣說：「經國之道。必以養民務穡為先。」詔三司每逢歲稔之年，要增廣市糴以實倉廩。重申轉運使的主要職責之一，就是勸課農桑。咸平二年（公元999年），命度支郎中裴庄等官員分赴江南、兩浙等地，發官廩賑恤受災饑民，蠲除田賦。詔令有司減罷各種無名力役，暫緩土木營建，以休養民力。又令陝西沿邊地區廣興屯田，把士卒戍邊和耕種結合起來，還詔令全國，凡民戶有能力開荒，所開荒田不必加租稅，准許無田稅農戶請佃荒田墾種，5年後從輕定納賦稅。為了使民戶有能力進行生產，又推廣衣部判官馬元方創製的「預買絹」法。即在每年春季民力乏絕之時，官府借貸戶緡給農戶安排生產、生活，俟秋收後以絹輸官償債。
真宗本人也以勤政為要。他制定的工作日程表是：每天清早在前殿接見中書、樞密院、三司、開封府、審刑院各部門的請對官員。聽聞奏事，能決定的立即答覆。早飯後處理各司奏事，批閱奏章，直至中午。下午看書學習，安排各項例常活動，晚上則多召儒臣進講，詢訪為政得失、探討經史等。他還以刑獄直接關係到國治民安，首先恢複了廢置已久的各路提點刑獄官。後又以京師獄訟繁雜，專門設立了「糾察在京刑獄司」的機構。為防止刑獄偽濫，詔命諸州長官親決獄訟，疏理冤滯。各地縣尉司不得私置獄。又命給事中柴成務等人，編集《新定編敕》856條，鏤板頒行，與律令格式、刑統並行。
同時，真宗也下詔嚴格約束皇親國戚以及宦官。他的姑母秦國長公主為其子王世隆求官正刺史，真宗婉辭拒絕，說：「正刺史系朝廷公議，不可。」他的妹妹魯國長公主為翰林醫官趙自化求升秩，也被他拒絕。駙馬都尉石保吉家中發生家僕偷盜一事，石保吉面請真宗，乞加重罪，又欲在他家中設刑問罪。真宗以國家自有常法，不允，命交有司處決。
由於真宗在即位之初的幾年中，能廣開言路，銳意興革，勤政治國。所採取的措施促進了當時社會經濟的發展，因而全國人口由他即位初年的400多萬戶增加到近800萬戶，出現了後世所稱的咸平之治的小康局面。
真宗在加強國內統治的同時，也密切注意同鄰邦的關係。當時宋朝的外部威脅主要是北鄰的契丹政權和西鄰的党項政權。
自太祖以來，契丹政權始終是宋朝北部的主要威脅。太宗曾大舉用兵，期望收復宋朝北部的國防重地、在五代石晉時割讓給契丹的幽、薊諸州，結果大敗而歸。此後宋朝對契丹便主要採取守勢，用以險設防的策略，開闢邊地河道、水塘，種植水田，作消極防禦。
就在此時，契丹方面卻先發制人，於公元1004年進犯宋土。契丹軍疾風暴雨般的進攻，使宋朝廷內部驚慌失措，大臣王欽若等請真宗逃往金陵（今南京）避難。在這緊要關頭，宰相寇準主張積極抗戰，力請真宗北上前線，領兵親征。真宗雖懼怕赴河北，但覺得南逃之議也不可取，只好硬著頭皮勉從寇準之議。這年十二月，真宗從京城出發，北上澶州。真宗在澶州北城門樓，接見眾將帥。城下諸軍，見皇上親征，歡聲雷動，備受鼓舞。這時先後集結到澶州周圍的宋軍達幾十萬人，將士們只等朝廷發布號令，便驅逐強敵，復仇雪恨。河北前線各地的軍民聞聽真宗親征，也紛紛發動攻勢，出擊敵人。
契丹軍這時深入宋境，數戰受挫，給養困難，士氣低落。遼聖宗耶律隆緒和蕭太后採納宋朝降將王繼忠（咸平六年望都之戰被擒降敵）的建議，派人傳信給真宗，提出罷戰議和。這正合真宗的心意，他當即回書表示，宋朝也並非喜歡窮兵黷武，願雙方息戰安民，派殿直曹利用為使議和。契丹復派使韓杞面見真宗，得出以索還後周世宗時收復的關南故地為罷戰條件。真宗深怕割地議和，為後人唾罵，囑曹利用只要不割地，可不惜重金與之言和。曹利用問到底可允許給契丹多少，真宗不加思索地說道：「若必不得已，雖百萬亦可。」後在寇準的堅決阻攔下，才沒給那麼多，雙方以宋每年給契丹銀絹30萬兩匹達成協議，罷戰言好。
党項（後來的西夏）政權見契丹與宋罷戰言和，也遣使入宋，奉表稱臣。真宗對党項首領李德明厚加賞賜。為確保宋朝西部邊安全和防止德明反覆，真宗向党項提出歸還靈州、派子弟入宋為人質等7項條件，不料遭德明堅決拒絕。真