宋太宗，初名匡義，又改名光義，即位兩年又改名炅。是太祖弟，母為昭憲皇后杜氏。後晉天福四年（公元939年）生，宋至道三年（公元997年）卒。
經過多年的闖蕩，趙匡胤在後周功業顯赫，地位日高。比他小12歲的匡義只是一個供奉官都知，還是一個名不見經傳的小人物。匡義出身於武將之家，父兄均為大將。所以他也從小學習弓馬，並參加過一些戰陣之事。據後來太宗自己回憶說，他16歲那年，曾跟隨父親趙弘殷南征，屯駐於揚、泰等州。他多次與敵將交鋒，敵將往往被他射落於馬下。趙匡胤當時駐兵在六合，聽說他的弟弟這麼能幹，非常高興。匡義18歲的時候，跟隨周世宗和趙匡胤，攻打下瓦橋關和瀛州、莫州。其後，當時22歲的趙匡義為其兄代周自立起了重要的作用。作為當事人胞弟的趙匡義最適於出面，溝通內外，結交軍士，撫定眾心。匡義與趙普部署諸將領，列隊包圍匡胤寢所，「逼」他黃袍加身。由於趙匡義充當了前台主角，才使得蓄謀奪位的趙匡胤可以扮演一個較為超脫的角色。
因此，趙匡胤一當上皇帝，即任命匡義為殿前都虞侯，領睦州防禦使。建隆元年（公元960年）五月，太祖親征澤、潞，討伐李筠，即讓匡義臨時擔任大內都點檢，留守汴京。八月，匡義領泰寧軍節度使之職。十月，太祖南征據揚州反抗的李重進，匡義為大內都部署，仍留守京師。建隆二年七月，太祖任命匡義為開封尹，同平章事。這時，為了避諱，匡義改名為光義，匡美也改名為光美。
杜太后對次子光義格外疼愛，但是要求也比較嚴格。光義每次外出，太后總是要他與趙普在一起，並且刻畫日影約定歸來的時間，光義從來不敢違背母命。杜太后要光義多與趙普接觸，一是為了讓光義向趙普學習處事之道，二是因為趙普是太祖甚為倚重的國家重臣，結交他可以鞏固和提高光義的地位。這些也是杜太后的深遠用心。
擔任開封府尹，對於趙光義來說，具有十分重要的實際意義。作為國家首都的行政最高長官，開封府尹對國家軍政要務起著上承下達的作用。從建隆元年到開寶元年（公元976年）光義當了16年的開封府尹，鍛煉了實際處理政務的才能。他利用開封府尹的地位，在開封府中廣延豪俊，聚集一批幕僚、軍校，文武皆備。通過廣置黨羽，內外交通，光義在開封府時勢力大盛，威望日高，羽翼漸豐，為他日後爭奪帝位及治國安邦打下了牢固的基礎。
趙匡胤為人較為厚道，對光義兄弟情義甚重。有一次光義生病，匡胤身為皇帝，仍親手為他灼艾。光義失聲叫痛，匡胤大概是要為其弟分擔病痛，也取艾自灸。遇有軍國大事，也多與之商議。不過，作為政治家，二人並非親密無間。他們的矛盾通過一件事即可看出。光義在開封府時，有個青州人到京城來，帶著一個十幾歲的小女子，光義見她秀美出眾，想買下，那青州人不答應。光義手下有個叫安習的，自告奮勇願辦成此事，他用手段將青州女子偷偷地買進開封府。後來太祖知道了這事，下令追捕安習，安習只好藏於晉王宮中，直到光義做了皇帝，他才出來。太祖嚴捕安習，分明是對光義的一種警告。
開寶九年十月二十日，宋太祖趙匡胤突然駕崩，於是光義受遺詔於柩前即位。
不管杜太后遺詔是否真有其事，趙光義以皇弟身份繼承皇位，從正統的封建世襲制角度看並非名正言順。而且在太祖平定諸侯國的統一戰爭中，趙光義沒有任何建樹。他感到要想鞏固帝位，帖服人心，必須樹立自己的威望。太宗即位後，割據漳泉的南唐平海節度使陳洪進親自到開封朝貢。太宗封陳洪進為檢校太師。吳越立錢俶於是決意上表，獻出所管轄的土地，戶籍和軍隊，削去吳越國號。太宗封錢俶為淮海國王，其子弟多人以官職。吳越舊地反對納土的官吏，受到太宗的堅決鎮壓。至此，宋朝完全統一了南方各地，太宗於是把主要兵力轉向北方的北漢和遼朝。
太平興國四年（公元979年），宋太宗下令再次進攻北漢。任潘美為北路都招討使，率領勇將崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰、米信、田重進等，四路出兵，分攻太原，把太原城圍得水泄不通。宋太宗吸取了以往失敗的教訓，特派邢州判官郭進為太原、石嶺關都部署，阻截遼朝援軍。
北漢主劉繼元見宋軍來攻，急忙遣使向契丹求救。開寶八年時，遼朝曾與宋廷訂有和約。因為當時宋朝忙於統一南方，故對遼採取和好的態度，以免兩面受敵。契丹也忙於內部事務，雙方都樂意保持著通好的關係。太宗預料契丹必出兵助漢，故於四月間下詔親征，率領延美等到太原督戰，在太原城外築起長圍，斷絕城內的一切物資供應。雙方苦戰至五月，北漢指揮使郭萬超潛行出城，投奔宋營，劉繼元帳下諸衛士也多出降。北漢亡，至此，所謂五代十國的割據局面全部結束。
太宗乘滅北漢的餘威，率大軍於太平興國四年六月進抵易州。遼刺史劉宇本是漢人，獻城投歸宋營。太宗留兵千人協守易州，又進攻涿州，遼涿州判官劉厚德亦為漢人，復開城納降。宋太宗見旗開得勝，連下二城，非常高興，乘勝率兵進抵遼之南京（今北京市）城南，命宋偓、崔彥進、劉遇、孟玄哲四將各率軍兵四面攻城。守將耶律學古拚命抵禦，太宗親自督戰。然而宋軍圍伐太原日久疲敝，今又攻城不下，已經懈怠。這時遼朝已派援軍來救。探卒入報，遼將耶律休哥為前鋒，已至高梁河。太宗命大軍拔營齊起，前往高梁河迎敵。快到河邊時，只見遼兵有數萬人越河而來，雙方擺開陣勢，金鼓齊鳴，旌旗飛舞，宋軍奮力激戰，遼兵傷亡慘重，漸往後退。太宗見遼軍將要支持不住，遂命宋軍猛攻。正在這時，又有兩隊遼兵，分左右衝殺而來。左翼為遼將耶律斜軫，右翼為遼將耶律休哥。二人都是遼國良將，善於用兵，宋軍抵擋不住，紛紛敗退。耶律休哥趁機直取太宗，太宗急命左右護駕，但諸將被遼兵分割散亂難以顧及，太宗倉皇失措，幸虧輔超、呼延贊等人趕到，奮力遮護，保衛太宗南奔至涿州。
雍熙三年（公元986年）正月，太宗詔議親征，企圖扭轉高梁河慘敗之後頻頻挨打的被動局面，挽回自己的面子。但是前次親征的慘敗，特別是高梁河之戰險被遼軍所擒的遭遇，使太宗餘悸未消。這時又有參加政事李至乘機上言，說京師是天下之根本，皇上不離輦轂，而命將出征，可以顯得從容。太宗順水推舟，決定不再親自出馬，而出動30萬大軍分東、中、西三路北上攻遼。曹彬、米信出雄州，田重進出飛狐，潘美、楊業（即後漢名將劉繼業，降宋後恢複本姓楊）出雁門。
初期作戰宋軍進展順利，接連小勝。但由於宋軍指揮不當，各路軍缺少合作，紛紛敗績。楊業父子率領殘兵在陳家谷奮力死戰，不見援兵，命其子楊延昭殺出一條血路，飛馬乞援。遼兵漫山遍野而來，楊業部下大部分戰死。楊業本人身負幾十處創傷，最後為遼軍所俘獲，不顧遼軍的威脅利誘，絕食三日而死。
楊業失援敗死，邊境大震。雲、應、朔諸州將吏都棄城而逃，3州復為遼軍佔領。遼軍又乘勝進入宋境，深入深（今河北深縣）、德（今山東德州）、邢（今河北邢台）等州，搶掠一空，使宋朝邊民蒙受重大損失。敗報傳至宋廷，太宗痛失良將，下詔旌表楊業，贈其為太尉、大同軍節度使，賜其家布帛千匹。大將軍潘美，坐失戰將，監軍王侁，貽誤戰機，分別給以降官三級和除名的處分。在戰事方面，宋太宗遠不及太祖。趙匡胤出身行伍，身歷百戰，有著豐富的戰場實踐經驗。而趙光義則基本上沒有經歷過重大戰役，缺乏這方面的鍛煉。但他又自詡高明，剛愎自用，再加上為了控制軍將，每次作戰前都親自擬定陣圖，結果嚴重束縛了前線將帥的手腳。
端拱元年（公元988年）秋八月，北部邊境接連3次警報，依次是涿州、祈州、新樂失守。太宗滿面愁容，對群臣說：「契丹不肯收兵，經常騷擾河朔，看來不得不大舉北伐了。」他心裡卻對出師一點把握都沒有，已經完全失去了當初北伐時躊躇滿志的信心和決心。朝中一些大臣開始提出主和與主戰兩種不同的政見。主和派要求太宗屈己求和。宰相李昉等相率上疏，引證漢唐故事說明對外講和的重要。但是，對於那些明顯要求屈辱求和的主張，太宗在感情上接受不了。他對趙普等人說：「恢複舊疆，不是別人的主張，是朕的一貫志向。伐遼失敗只是由於將帥軍事指揮上的失誤所致。」右正言、戶部郎中張洎等主戰派則相繼上御戎策，建議加強邊地武將的兵權，任賢修政，省官畜民，選勵將士，再次北上伐遼，收復失地。太宗雖對這些主張加以讚賞，但卻不打算實行。
太宗晚年，守內虛外政策的指導思想已經形成。因此，對遼由攻到守，準備和解。而遼朝的蕭太后對宋朝多次北伐卻耿耿於懷，向宋擺開了進攻的陣勢進行威脅，並幫助李繼遷繼續削弱宋朝的力量。宋太宗為了防守，使宋軍在河北沿邊的平原上疏浚、開拓邊地河道，西起保州（今河北保定）西北，東至泥沽海口，利用河渠塘泊，築堤儲水