宋太祖是北宋的建立者。姓趙，名匡胤，涿州（今河北涿縣）人。父趙弘殷，母杜氏。後唐天成二年（公元927年）生於洛陽夾馬營，宋開寶九年（公元976年）卒。終年50歲。
趙匡胤乳名叫「香孩兒」。傳說他出生時，體有異香，三日不散，故名香孩兒。
幾年後，香孩兒到了讀書的年齡，趙弘殷正式給他取名叫趙匡胤。匡者，匡扶、保佑也，胤者，胤嗣、後代也。父親對兒子確實是寄有厚望的。小匡胤也沒有讓父親失望，少年時代，他不但書讀得不錯，而且同父親一樣，在習武方面也表現出天賦，「學騎射，輒出人上」，幾年下來，已是一個弓馬嫻熟，小有名氣的騎手了。
不過，趙家在趙匡胤長大成人的這十幾年中卻很不景氣。趙弘殷本是後唐庄宗李存勖所寵愛的戰將，自李存勖在兵變中被殺後，他也就開始受到冷落，十幾年裡，朝代已是兩度更迭，天子也換了五六位，但他的官職卻一直沒有得到提升。這期間，趙家又添了二男二女，家境也日益艱難。開運二年（公元945年），趙匡胤結婚成家，當時19歲。成家應當立業。但家中窘迫潦倒的現狀告訴匡胤，依靠家庭的幫助干一番事業的路子是走不通的。21歲那年，他毅然離家出走，決心在外面闖蕩一番。
他先是去投奔幾位父親從前的好友。但世態炎涼，他不但沒有從這些有權有勢的前輩那裡得到關懷和幫助，反而受了不少的白眼和冷遇。一次，他來到鳳翔節度使王彥超處，希望謀得一個安身的差使，可王彥超卻像打發叫花子似的，給了幾貫錢就把他趕走了。兩年的流浪生活是艱苦的，但趙匡胤並沒有被壓倒，相反，他的意志和性格卻磨鍊得更為堅強，眼界也變得開闊了。這天，他來到漢水邊的重鎮襄陽，住進了一家寺院。寺院的主持是一位年近百歲的老僧，飽經滄桑，閱世知人頗深。他見趙匡胤紫面豐頤，豹頭環目，雖滿臉風塵卻掩不住英挺之氣，一身破衣，卻不帶寒酸之態，心中暗暗稱奇。待一交談，更覺得其器度不凡。他告訴趙匡胤，漢水以南的各個政權比較穩定，而北方卻戰亂不止，亂世出英雄，所以應該北上，而不應南下。這位老僧不但向趙匡胤「厚贈」了金錢，而且還將寺院中惟一的一匹驢送給他，讓其騎驢北上。
乾祐二年（公元950年），趙匡胤來到河北鄴都，投靠在後漢樞密使郭威的手下，做了一名士兵。次年，郭威發動兵變，滅亡了後漢，建立起後周王朝。趙匡胤因戰功被提拔為禁軍東西班行首，負責宮廷禁衛。
廣順四年（公元954年），周太祖郭威病逝，柴榮即位稱帝，是為周世宗。周世宗的即位，為趙匡胤施展才華和抱負創造了極好的條件。這一方面因為趙匡胤是周世宗稱帝前的親信將領，自然會受到重用；另一方面，也是更重要的一點，因為周世宗是一個順應歷史趨勢的英明君主，他後來所積極從事的統一中國的事業，為趙匡胤一類有才華的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位後，趙匡胤就隨之被調到中央禁軍任職。同年二月，北漢對後周發動進攻，趙匡胤隨周世宗前往迎敵。雙方部隊在高平（今山西晉城東北）相遇，展開激戰。戰鬥開始不久，北漢軍隊就佔了上風，後周大將樊愛能、何徽畏敵如虎，一見陣勢不好，竟臨陣逃脫，一時間後周軍隊陣腳大亂，情形十分危急。此時的趙匡胤卻很冷靜，在他的建議下，周世宗將身邊的禁軍分為二部，一部由張永德指揮，搶佔制高點，居高臨下，以密集的箭矢壓住敵人的進攻；另一支由趙匡胤率領，從左翼直撲敵陣。趙匡胤對部下高喊：「主危臣死，拚死效忠的時候到了！」帶領2000騎兵沖入敵陣。北漢軍隊受不住這突如其來的衝擊，紛紛敗退，後周軍隊終於轉敗為勝。
趙匡胤以高平之戰的出色表現受到了周世宗的進一步賞識。戰後，他不但被破格提拔為殿前都虞侯，成為後周禁軍的高級將領，而且還被委以整頓禁軍的重任。在趙匡胤的親自主持下，後周禁軍完成了汰除老弱、調選精壯和組建殿前司諸軍3項工作。
也正是在這次整頓禁軍的過程中，趙匡胤開始在軍隊中形成了自己的勢力。他利用主持整頓的機會，將羅彥環、郭延斌、田重進、潘美，米信、張瓊、王彥升等自己麾下的「委心」之人安排在殿前司諸軍任中基層將領，同時又以自己高級將領的身份，主動與其他中高級將領交結，並同其中的石守信、王審琦、韓重斌、李繼勛、劉慶義、劉守忠、劉廷讓、王政忠、楊光義結拜為義社十兄弟，形成一個以趙匡胤為核心的勢力圈子。
從顯德三年（公元956年）到顯德五年，周世宗對南唐前後發起過3次進攻，逼迫南唐將江北15州的土地割讓給後周。在整個戰役中，趙匡胤表現得最為突出，被提升為忠武軍節度使兼殿前都指揮使。
自南唐戰役以後，趙匡胤處世待物上與以前也大不相同了，以前，他只注重在軍隊中交結武將，現在對文人也比較重視了。趙普、王仁瞻、楚昭輔、李處耘等人都是在這前後被他羅致在麾下，成為心腹幕僚的。除此之外，他自己也開始留意經史，一改從前那種不喜詩書的草莽作風。
顯德六年三月，後周宰相王朴突發腦溢血而死。趙匡胤平生最怕王朴，幾天前，他還被王朴訓斥得「唯唯而退」，王朴一死，他可以鬆一口氣了。同年六月，周世宗去世。這一下，所有可能阻擋趙匡胤稱帝做天子的障礙都已消失。形勢變化之快，機遇得來之易，連趙匡胤自己也沒有料到。
周世宗死後，其7歲的兒子柴宗訓即位。後周王朝隨即出現「主少國疑」的局面，一時間人心惶惶，謠言四起，「時人成謂天下無主」。一些忠於後周的官吏，馬上就敏銳地意識到動亂的根源十有八九要出在趙匡胤那裡，指出趙匡胤不應再掌禁軍，甚至有的人主張先發制人，及早將趙匡胤幹掉。
趙匡胤及其幕下心腹文武也在加緊活動。一個很明顯的事實是，在周世宗去世後的半年裡，禁軍高級將領的安排，發生了對趙匡胤絕對有利的變動。先看殿前司系統，原來一直空缺的殿前副都點檢一職，由慕容延釗出任，慕容是趙匡胤「素所兄事」的少年故交，情洽款好，關係非同一般；原來空缺的殿前都虞侯一職，則由王審琦擔任，此人既為趙匡胤的「布衣故交」，又是義社十兄弟之一，與當時已經擔任殿前都指揮使的石守信一樣，都是趙匡胤勢力圈子中的最核心人物。這樣，整個殿前司系統的所有高級將領的職務均由趙匡胤的人擔任了。再看侍衛司系統，在這一系統的高級將領中，原來趙匡胤只與韓令坤有「兄弟」之誼，後來趙匡胤的死黨高懷德、張令鐸都被安插進去，京城中只剩下副都指揮使韓通不是趙的心腹之人，但他勢孤力單，自然無法同趙匡胤相抗衡了。
經過近半年的部署準備，趙匡胤覺得可以選擇一個適當的場合動手了。顯德七年（公元960年）正月初一，後周君臣正在朝賀新年，突然接到遼和北漢聯兵入侵的戰報。小皇帝柴宗訓徵求了宰相范質、王溥的同意後，令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。
正月初二，趙匡胤按計畫率兵出城。當天下午，到達了離開封幾十里的陳橋驛。剛安頓好，有一個自稱通曉天文的軍校就宣稱自己看見天邊有兩個太陽，正在搏鬥，並對趙匡胤的親信幕僚楚昭輔說：一日克一日，這是天命。二人煞有介事地一問一答，引起了周圍士兵的注意，大家一傳十，十傳百，很快軍中都知道「一日克一日」這件事了。
當晚，趙匡胤親信郭廷斌秘密返回京城，通知石守信和王審琦掌管好京城內外大門。次日天剛亮，忙得一夜未眠的趙普、趙匡義（趙匡胤之弟）在門外將校的陣陣呼喊聲中將趙匡胤擁出寢室。只見將校們手握刀劍，擠在院子里，齊聲高喊「諸軍無主，願策太尉（對高級軍事長官的尊稱）為天子。」趙匡胤未來得及回答，一件象徵著天子黃袍的黃色上衣就披在了他身上，眾將校統統跪拜，高呼「萬歲」。
事不宜遲。趙匡胤當即接受擁戴，宣布軍紀，隨之火速回師開封，在早已等候多時的石守信等人的配合下迅速控制了局勢。事已至此，柴宗訓再也無計可施了，只得召集百官，宣讀了別人幾天前就準備好了的「禪位詔書」，「應天順人」，將帝位讓給了趙匡胤。
第二天，趙匡胤宣布定國號為「宋」，改元「建隆」。這樣他也就成了宋王朝的第一位皇帝。歷史上則按他死後的廟號稱其為太祖皇帝或宋太祖。
建隆元年（公元960年）正月，登基後的宋大祖「車駕初出」。隨行的鹵簿較為簡略，排在前面的是由禁軍組成的「駕頭」，隨後就是皇帝乘坐的步輦，步輦之後是擎著行彳散扇的方隊。方隊後面是公卿百官——他們本來都是後周舊臣，與端坐在步輦之上的「皇帝」乃比肩多年的同事，想不到現在卻要畢恭畢敬地跟在他的步輦之後做臣民，心中難免有些不自在，所以儀仗隊到這裡就有些雜亂了。更糟糕的是，沿途所有的樓台亭閣不但擠滿了居高臨下的看客，而且這些樓閣大都掛著帘子，總讓人感到這帘子的背後