柴榮，又稱周世宗，邢州龍岡（今河北邢台西南）人。是太祖聖穆皇后兄柴守禮之子（太祖內侄）。因幼隨姑母在太祖家，替其管家，被收養為子。後梁貞明七年（公元921年）生，顯德六年（公元959年）六月卒。終年39歲。
柴榮生於邢州柴家莊園。後因姑母無子，柴榮從小由姑母收養，住在郭威家裡。郭威對這個內侄很是喜歡，視同己出。
柴榮小時聰明伶利，且為人謹慎。當時姑父家裡並不富裕，經濟情況相當拮据，柴榮就經常幫助姑母料理家務。時郭威在外做「馬鋪卒使」的小差使，有時也出外經商，很是勞累。柴榮年稍長，即跟隨姑父出外做生意，盡量多給郭威搞一些額外收入，以補家用。由於從小行商走販跑過許多地方，接觸到下層社會各色人物，所以柴榮既懂得民間疾苦，也看到官吏的腐敗與殘暴，深知當時社會的積弊。
由於周太祖郭威長期擔任軍職，柴榮也跟隨姑父學會了十八般武藝，尤善騎射，並且精通史書，逐步地培養起軍事和政治才能。開運四年（公元947年），郭威幫助後晉鎮將劉知遠建立了後漢政權，並因功升任代理樞密副使，一躍而成為後漢王朝的統兵大將。柴榮也獲得了左監門衛將軍的頭銜。
乾祐三年（公元950年），郭威領重兵坐鎮河北，任鄴都（今河北大名縣）留守，天雄軍節度使。柴榮亦隨之改任天雄軍牙內都指揮使，協助姑父掌軍。第二年，郭威起兵造反，攻下開封，隱帝劉承祐被郭威部下殺死，將士擁郭威做皇帝，改國號為周，史稱後周。柴榮則以「皇子」身份擔任澶州（今河南濮陽縣）節度使，受封為太原郡侯。這預示著柴榮有無量的前程。
柴榮坐鎮澶州，主管一州軍政事務，得以初步地施展自己的政治抱負。在他管內，政治相當清明。澶州人民多年以來捐稅苛重，除正稅以外，還有雜課，又有差役調撥，人民不堪其苦。柴榮奏請放免，使人民的負擔有所減輕，日子逐漸過得下去了。柴榮的治績使他在地方上贏得了好名聲。
柴榮因其政治才能和聲譽，深得郭威的歡喜，但卻遭到了權臣王峻的妒忌。王峻曾幫助郭威稱帝，時任總掌全國兵馬的樞密使，頗有政治野心。柴榮坐鎮外藩，多次上表請求入朝，王竣怕兵權為柴榮所奪，於是從中作梗，極力阻撓。
當然，郭威對柴榮是信任的，雖然沒有把柴榮留在朝中，但對他一直寄予厚望。兗州節度使慕容彥超反叛時，郭威就曾對群臣說：「我若不親征，只有澶州我兒子出徵才行。」同年三月，王峻因居功自傲，對郭威長期語出不遜，狂躁不敬，郭威終於忍無可忍，將其黜往外地，柴榮才得回京，封晉王，改官為開封尹。
郭威一死，皇位很自然地落到了柴榮身上。這時柴榮34歲，正是年富力強充滿活力的時候。
顯德元年（公元954年）二月，柴榮剛即位不久，潞州（今山西長治市）傳來敵情，北漢主劉崇趁後周國喪，領兵報仇來了。
消息傳來，後周朝臣一片慌亂。柴榮召群臣商討對策，並提出要親征，卻遭到宰相馮道為首的一批老臣大力反對。他知道和這樣的老朽沒有什麼好商量的，只有親自出征打一個大勝仗來給他們瞧瞧。結果高平一仗，後周軍大獲全勝。
高平大捷次日，柴榮進駐高平縣城，開始對軍隊進行整頓。他與大將張永德商量後，把臨陣逃跑的樊愛能、何徽以及偏裨將領70餘人統統按軍法處斬。臨陣投敵的士兵亦皆就戮，這是以前從未有過的事。使得軍隊風氣大變，悍將知有戒懼，軍威更加振奮。
五月三日，柴榮親率大軍將太原城團團圍住。後周軍聲勢甚壯，但準備不足，城久攻不下，於是糧餉發生了問題。時連日大雨，到六月初，軍士已勞苦疲憊而不堪戰陣。柴榮只得下令班師回朝，所獲州縣也全部放棄。但畢竟沉重打擊了北漢政權，也煞了契丹貴族的氣焰。自此北漢再也無力來爭奪中原了。
通過這次出征，柴榮認識到軍紀的重要，回都後更大刀闊斧地進行了整頓軍隊的工作。對於作戰有功的人，皆加官行賞，如宿衛將趙匡胤因作戰得力，升為禁軍統帥殿前都點檢。對於怯敵逃陣的人，則予懲罰。從此，後周軍隊軍紀嚴明，凡有犯法，不論何人，一概處罰。
柴榮又特別對禁衛軍進行了整頓，他命諸將逐個點選中央軍中的步兵和騎兵，強壯者留，老弱膽小者盡行裁汰。他又招募天下壯士，將山林亡命之徒有勇力者招來充當禁衛軍。這既增加了朝廷兵力，又消弭了寇盜之患。
通過整軍，後周中央的武裝力量加強了，皇權也得以加強，軍隊戰鬥力大大提高，這為以後的征戰提供了良好的基礎，柴榮自己也萌發了要統一中國的雄心。
柴榮繼承郭威，進一步地推行了全方位的改革。首先是網羅一批富有進取心的人才。柴榮思賢若渴，一即位就下詔求賢求諫。他學唐太宗讓各級官員上封事，凡有所見，都可以寫成表章呈上，若對政事有所陳述，也可以請求引見面商，使君臣上下溝通，並從中發現和選拔經國之才。史書上說柴榮「好拔奇取俊，有自布衣上書，下位言事者，多不次進用。」只要有才能，不管名位資歷，柴榮都設法搜羅來，委予官號，加以錄用。如魏仁浦不是科舉正途出身，柴榮不顧眾人反對，破格任為宰相。柴榮還對科舉作了整頓。顯德二年考進士時，禮部侍郎主考因循苟且，不加選擇，柴榮命令重考，結果原取進士16人只有4人及第。柴榮還恢複久不舉行的制科考試，廣泛搜羅有用的人才。因此，柴榮的朝廷中很快就有了一批幹練的人才。
其次，柴榮著手澄清吏治，大力反對貪污腐化。他自己自小艱苦樸素，稱帝後依然保持了儉樸的作風，生活上力戒奢華。他不貪游宴，宮內浮浪無用之人一律裁減，摒絕珠寶珍玩，禁止地方官進貢甘鮮食品。並要求各級政府中不急事務也一律停辦，以減輕人民的負擔。由於柴榮嚴格法制，力求做到刑戮不濫，獄訟無冤，他的統治進一步穩固了。
要加強國家實力，發展農業生產是大事。柴榮在即位的當月就下詔：凡軍隊中老弱傷痛情願回家種田者統統可退伍放免，這使五代以來農民長年被束縛在軍隊中的現象有了改變。同月又下令招撫各地流民，將無主荒地分配給流民耕種，讓他們安居樂業。柴榮還下詔減免租稅，實行新稅法。為了獲得更多的勞動者，柴榮把手伸向了佛教寺院。顯德二年（公元955年）五月六日，柴榮下令毀佛，凡後周境內佛教寺廟，除有皇帝敕額的得以保留外，其餘一律拆毀，每縣只留寺廟一所，官僚貴族自後不得奏請建造寺院和剃度僧尼。顯德四年九月以後，柴榮又準備推行均定田租的改革。顯德五年，柴榮下令進行大規模的查田，實行均租。結果單在開封就查出了隱漏之田四萬兩千多頃。查田沉重地打擊了地主豪猾，減輕了普通農民的租稅負擔，又增加了國家的賦稅收入，為後周乃至北宋統一中國奠定了物質基礎。柴榮還注意興修水利。柴榮對京城開封進行了擴建。開封在唐以前從未當過首都，本為節度使的軍鎮，朱溫篡唐後逐漸成為五代各朝的政治中心。顯德二年四月，柴榮下令擴建京城，加寬巷道，加築外城。發動10萬民工前後幹了3年，終於使開封成為規模宏偉的都市，到北宋終於成為全國性的首都，這也是柴榮的一項政績。
柴榮的政績還表現在文化事業方面。在整理曆法、刑律、音樂等方面他也做了有益的工作。柴榮曾請精通曆數的王朴修訂曆法，製成《顯德欽天曆》，並頒行使用，取代了以前各種混亂不堪的曆法。柴榮還命群臣編訂名為《大周刑統》的新法律，頒布施行。柴榮又請竇儼考正雅樂，王朴也通音樂，柴榮時常親自和王朴討論有關問題，使失傳多年的唐代音樂得以恢複，併流傳到宋代。柴榮還開設史館，顯德三年，他命令史臣張昭等修編太祖郭威實錄，並修編了後梁末帝朱友貞、後唐閔帝李從厚與末帝李從珂的實錄，填補了多項空白。柴榮還下詔搜求遺書，使散落民間的典籍得以保存於國家史館；組織文士校勘唐朝陸德明所著《經典釋文》30卷，雕板印行於世。柴榮當皇帝的時間並不長，他在日理萬機、戎馬倥傯之際，尚能注意發展文化事業，這在五代皇帝中是極為罕見的。
經過幾年持續不斷的改革，後周國富民強。於是柴榮統兵南征北討，開始了統一中國的征程。
柴榮採納先攻江淮以及江左南唐的主張。在進攻南唐之前，柴榮先遣將從後蜀手中收回了秦、鳳、成、階（均在今甘肅省境內）四州。
秦鳳等四州是後晉時沒入後蜀的。後蜀主孟昶為政苛暴，蜀人怨憤，此四州更是民不聊生。人民痛恨後蜀政權，先後多次派人到開封要求後周收復舊地。顯德二年四月，柴榮調兵遣將，向四州進攻，至五月，節度使王景率軍由陝西大環關出擊，攻下了秦州以東的黃牛寨等地。到十一月，後周軍最後攻克鳳州，俘敵節度使王環，收復了四州之地。柴榮下令四州人民除兩稅以外，其他雜稅一律免徵，廢除後蜀暴政，當地人民歡天喜地。