李存勖為李克用長子，光啟元年（公元885年）十月二十二日生於晉陽，10歲起即隨父南征北討，長於戎馬之間。他最終擊敗了他父親的宿敵朱氏後梁，統一了混亂的北方大地。建立了後唐王朝。
天祐五年（公元908年）正月，李克用病亡，24歲的存勖紹繼王位。此時晉外有強敵，內有隱憂，民心浮動，軍心不穩。原來的唐帝國九分天下，朱梁已居其七。而且，仍在頻頻發起兼并攻勢，河北諸鎮紛紛歸附。存勖雖為晉王，但兵馬大權完全握在叔父李克寧之手，李克寧與李克用的義子李存顥勾結，密謀逼其讓位。存勖得知這一情況後，先召監軍張承業道：「季父既然如此，我想主動讓位，以免骨肉殘殺，禍亂又起。」承業頓首泣道：「先王命我等輔佐大王，言猶在耳，存顥這伙小人妄想投靠朱溫，如不立即誅殺，後果不堪設想。」於是又召進大將吳珙、李存璋等人，共同商討對策。
二月九日，張承業在府第大置酒會，邀李克寧及諸將參加。事先已使李存璋、吳珙率兵士藏於帷帳之後。諸將落座，酒過三巡，承業舉杯朝下一摔，帳後兵士一擁而上，將克寧、存顥從座上拉下，捆在一起。晉王存勖大步踏入，厲聲詰責：「我過去要把軍府大權全部交給叔父，叔父不敢，如今我即王位，大勢已定，您為什麼又要謀亂篡位，想把我與母親交給朱梁仇敵？」說畢，令軍士推出斬首，席上諸將個個目瞪口呆，雙腿不由得微微發顫。張承業大聲道：「今後大家要盡心王業，誰敢存心不良，格殺毋赦。」
安定了內部，李存勖的眼光又投向被梁兵長期圍困的潞州（州治上黨，今山西長治市）。潞州上黨是河東的重要門戶，天祐四年六月起梁兵猛攻上黨，在城外築壘挖濠隔絕內外聯繫。時晉昭義節度使李嗣昭率眾堅守，苦苦支撐了一年。晉王遣蕃漢都指揮使周德威率重兵前去解圍。
天祐五年四月二十九日，晉軍到達距上黨45里的黃碾村。三十日夜，大霧瀰漫，晉軍利用有利時機，迅速接近圍困上黨的梁軍營壘。五月一日凌晨，霧氣越來越重，梁軍將士還都在夢鄉中，晉王命周德威、李嗣源，兵分二路，斬關燒寨，突入梁軍營壘。一些軍士莫名其妙地成了刀下冤鬼，活著的軍卒們很快便清醒過來，紛紛向南潰去。梁將唐懷貞見勢不好，率百餘騎兵由天井關奔歸開封，朱溫聽到梁軍潰敗的消息，先是大吃一驚，接著，又深深地嘆了一口氣，道：「生子當如李存勖，真是一如其父，我的那些兒子簡直如同豬狗！」
雖然上黨之圍已解，但晉王存勖依然愁眉不展，畢竟河東之地太有限了。兩年過後，機會終於來了。開平四年（公元910年）十一月，梁兵大舉攻趙，趙王王鎔與義武節度使王處直向晉求救。晉王力排眾議，令周德威率軍屯趙州（今河北趙縣），伺機救趙。十二月，晉王親率步騎五萬與義武軍一道進駐趙州，與周德威合兵，繼率大軍進逼梁軍營壘，德威向晉王建議：「敵軍勢盛，我軍應按兵不動，以觀其衰。」晉王點頭稱是。次日揮師後退十里，分兵扼守要道，切斷了梁軍的糧草供應。次年初春，梁軍糧秣蕩然，傾營而出，晉王遣周德威將其引入野河谷地，一舉擊潰。又乘勝攻下貝州、博州、澶州。趙王謁見晉王，大犒將士，又遣養子張文禮隨晉王征討，義武節度使王處直也俯首聽命，不敢怠慢。
至此，河北之地基本為晉所有。這一年是鳳曆元年（公元913年），恰好後梁末帝朱友貞在這一年代友珪為帝。
攻滅了幽州，晉王存勖立即著手組織對後梁的全面進攻，但總是受阻於後梁北面招討使、天雄軍節度使楊師厚。師厚率魏博三鎮之兵，屯駐魏州（今河北大名），成為晉王南下的巨大障礙。而且，這二三年間，北面的契丹也日漸強大，時而進犯晉境。晉王兩面作戰，收穫不大。乾化五年（公元915年）三月，楊師厚卒，魏州爆發兵變，頭領張彥向晉王求援。存勖當機立斷，決定北和契丹，重點進攻後梁。六月，率軍入據魏州。
貞明四年（公元918年），晉王率各路兵馬自楊劉渡河，在濮州（今山東鄄城北）與梁將謝彥章等相持不下，年末，看到長久相持不見分曉，晉王將軍中老弱統統送回魏州，然後令各路大軍齊頭並進，繞開梁軍營壘，直趨後梁都城開封。梁軍大將謝彥章則率部尾隨不舍。行至臨濮縣（今山東鄄城西南）胡柳陂時，兩軍已遙遙相望。周德威請求晉王先按兵不動，自己率部騷擾梁軍，使其疲憊不堪後再圖進擊，晉王不從，率親軍躍馬沖入敵陣。梁軍浩浩蕩蕩，結陣幾十里，晉王左右衝擊，往返十餘里，陷在敵陣中難以拔足。梁兵趁勢襲取了晉軍輜重糧草，諸路晉軍亂成一團，周德威戰死。中午時分，晉王衝出敵陣，收集散兵，諸將紛紛請求斂兵還營，明日再戰。晉王大吼：「此時斂兵，等於降敵，現在情勢如此，可進不可退，成敗在此一舉。」好在晉王的騎兵還未受到多大損失，晉王先率軍搶佔了周圍的幾個山丘，又居高臨下，用騎兵輪番向梁軍衝擊。至傍晚，梁軍敗退而走。這一場惡戰，晉、梁雙方都損失了三分之二的士卒，兩敗俱傷。晉王也意識到不可能一舉攻滅後梁，又引兵回到魏州，留李存審堅守已取得的河南城鎮。
胡柳惡戰後二三年中，晉梁多在黃河沿岸爭城奪地，未有大的戰事。晉王存勖在諸將、諸藩鎮的勸進聲中，於龍德三年（公元922年）四月，在魏州稱帝，國號大唐，年號同光。
存勖稱帝的第二個月，梁國的鄆州守將盧順密奔至魏州，向存勖報告鄆州（今山東鄆城）守軍不滿千人，軍將又不得人心，可以襲取。存勖當即令李嗣源率精兵五千由楊劉渡河，趁著天陰道黑，直抵鄆州城下。次日晨襲取鄆州，打開了通往開封的門戶。
十月三日，存勖軍由鄆州出發，直撲開封，李嗣源為前鋒，次日先消滅了前來攻圍鄆州的王彥章軍，生擒彥章。彥章是後梁悍將，善使兩支鐵槍，人稱王鐵槍。至此，鄆州至開封地帶已無梁軍重兵。當晚，李嗣源率前鋒兼程前進，存勖押大軍隨後進發，一路摧枯拉朽，勢如破竹。十月十日晨，梁主為侍者所殺。李嗣源進至開封，開封尹王瓚開門請降，後梁亡。
攻佔開封后，梁國的節度使、刺史紛紛上表歸降。李存勖下令梁前節度使、觀察使、防禦使、團練使、刺史以及大小將校均保留原職，至於隨從征戰的晉軍將校，只得到一些常例賞賜。功臣宿將也多被裁抑軍權，不時受到李存勖的猜忌。破梁不久，他將國都遷到洛陽，志驕意滿，終日沉緬於畋游聲樂之中。
李存勖自幼即喜好音律歌舞，豢養了一批伶人。戰爭緊張的年月，還沒有多少時間從事這種娛樂，定都洛陽後，這些伶人立即得寵。李存勖常常也親自粉墨上場，與伶人們共同演戲，甚至取了藝名「李天下」，每次出行，也都帶伶人同行。這些伶人們可以隨時出入宮庭，又可以常常向李存勖講述所見所聞，李存勖也想以他們為耳目。因此，有些伶人就可以干預朝政。將相大臣也怕他們幾分，也有一些聰明人物，與伶官相勾接，求取高官厚祿。
同光三年（公元925年）清明時分，李存勖與伶官及一些禁軍將領來到宮中新開的球場，進行角力比試。輪到李存勖時，他的對手是禁軍將領李存賢，比了幾個回合，存賢連連失利。李存勖對他說：「李存賢若能勝我，我就授他盧龍節度使。」正在作樂中，郭崇韜送來契丹大舉入侵的消息，李存勖向球場上的這批人叫道：「在此等我，去去便回。」然後來到正殿，群臣早已等在階下，李存勖不耐煩地問：「誰人可以抗禦契丹？」崇韜上前一步奏道：「若陛下率軍親征，契丹肯定會望風而逃。」李存勖馬上說：「朕國事繁忙，誰可代朕前往？」郭崇韜答：「天平節度使李嗣源可行。」李存勖點頭同意。崇韜又奏：「請陛下再授他盧龍節度使，以便於領兵攻戰。」盧龍與契丹為鄰，所以郭崇韜有這個建議。李存勖卻道：「聯已將盧龍當作角力押物。不能再授他人。」說罷，急忙退朝，又回到球場中，繼續與李存賢角力。不過，這一次李存賢不費什麼氣力就把李存勖摔倒在地。李存勖被扶起後馬上說：「朕不食言，卿可為盧龍節度使，三日後赴任。」過了一會，又與這些人玩起了拔河遊戲，至於李嗣源如何北征，他全拋到了九霄雲外。
李存勖身邊的伶人們則極力慫恿他外出畋游，巡視四方。四月末，李存勖率群臣百官及佞幸伶人浩浩蕩蕩向魏州進發，一路畋獵作樂，踐踏麥田。所到之處，地方官都要大肆鋪張，供給無度。稍有不到之處，或削職，或斬首，沿途許多州縣官紛紛棄職逃走。到魏州後，又令伶人景進等人四處尋找美女。景進派人遠至太原、幽州等地搶掠民女，不到一個月，就有三千美女被集中到魏州，其中許多是將吏妻女。這些女子被裝上牛車，先行拉回宮中。李存勖本人則率百官、伶人一邊畋獵，一邊行路。六月，行到中牟。中牟在開封、洛陽之間，夏糧幾乎顆粒未收，秋播以後，天公作美，降了幾場小雨，地中青苗長勢十分喜人，李存勖把這良田又當作了畋獵場，率左右軍將、伶人前馳後