唐玄宗（公元685年～762年），亦稱唐明皇，名李隆基，女皇武則天嫡孫，睿宗李旦第三子。公元712年至756年在位。當政期間，唐朝達到了鼎盛時期，出現了歷史上有名的「開元盛世」；又釀成了天寶末年的安史之亂，使唐王朝從此由盛轉衰。
李隆基生於垂拱元年（公元685年），其時正是武周天下，作為李唐皇子，他無可選擇地承受了宮廷內部激蕩多變的風風雨雨的磨鍊。據史書記載，隆基小時即有大志，在宮中常以「阿瞞」自詡，但並不為武氏家族重視。7歲那年，他例行至朝堂舉行祭祀儀式，金吾將軍武懿宗對其隨從大聲喝斥，隆基立刻聲色俱厲斥之曰：「吾家朝堂，干汝何事？敢迫我騎從？」據說武則天知道了這件事後，便對他另眼相看了。第二年，隆基被封為臨淄郡王。神龍元年（公元705年），張柬之逼迫武則天退位，擁立中宗李顯。這時隆基曾一度兼任潞州（治今山西長治縣）別駕。
武則天死後，唐中宗昏庸懦弱，大權操於妻子韋後、女兒安樂公主之手。張柬之等功臣均遭貶逐，太子李崇俊等被殺，武三思等沉滓餘孽迅速泛起，韋後又援用其從兄韋溫等掌握大權，縱容安樂公主賣官鬻爵，又大肆建築寺院道觀，奴役人民，可謂朝政日非。景龍四年（公元710年），中宗被妻女鴆殺。韋後準備效法她的婆婆武則天做歷史上的第二個女皇。這時，武則天的第四子李旦還有相當的勢力，李旦的第三子隆基也在悄悄積蓄力量，身邊已有一批有才能的文臣武將，成為韋後奪位的主要障礙，韋後決意將其置於死地。但李隆基決非等閑之輩，還沒等韋後動手，他便與姑母太平公主合謀發動政變，率羽林軍萬騎搶先攻入皇宮，將韋後及其黨羽一網打盡。後由太平公主出面，恢複了睿宗李旦的帝位。隆基也因功被立為太子。
睿宗也是一個昏懦的帝王，甘心聽任太平公主的擺布，太平公主恃擁戴睿宗有功，大樹私人勢力，左右朝政。她開始認為隆基年輕，所以對他不以為意，後來，看到隆基十分明斷果決，對自己專權不利，於是便把攻擊的目標對準了隆基。她造輿論說，現在的太子不是長子，不應當立，立了必有後憂，陰謀廢之。隆基地位並不穩定。先天元年（公元712年），睿宗讓位給太子，隆基即帝位，但三品以上官員的任免及重大軍國行政卻仍然由睿宗決定。這期間，隆基與太平公主的關係極為緊張，可謂劍拔弩張，各自磨刀霍霍，暗藏殺機。雙方的決鬥勢不可免。
先天二年七月三日，玄宗搶先下手，率廄牧兵馬鎮壓了太平公主及黨羽數十人，依附太平公主的官吏盡被黜逐。至此，動蕩的局勢才穩定下來，李隆基獲得了全部權力。是年，改元開元。
玄宗李隆基的皇位來之不易，親政後面臨的形勢也十分嚴峻。長期的宮廷政變，削弱了中央政權的力量，吏治腐敗，官吏冗濫。玄宗在開元三年（公元715年）明確宣布：「官不濫升，才不虛受。」倡導任人唯賢，他所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇，是有名的賢相，辦事幹練。入相前他曾向玄宗提了10項建議，大意是勿貪邊功，廣開言路，獎擢諍臣，除租稅外不得接受饋贈，勿使皇親國戚專權，勿使宦官專權等。玄宗樣樣應允，從而奠定了開元施政的方針。
當時，一些富戶往往用出家作和尚的辦法來逃避賦役，姚崇一次就查出1200多名假和尚，勒令還俗。又禁止百官和僧尼道士往來，抑制武、韋時發展起來的寺院地主勢力。御弟薛王李業的舅父王仙童侵暴百姓，他不講情面，請玄宗批准，依法進行了懲辦。
開元初，黃河南北連年發生蝗災。蝗蟲飛來如雲遮日，所落之處苗草罄盡。先朝也曾遇蝗災，由於捕殺不力，往往造成赤地千里、橫屍遍野的慘景，以致物價飛漲，民心不穩，政局動蕩。因此姚崇對滅蝗十分關注，力主詔令郡縣及時捕殺，並由官府獎勵治蝗。結果蝗災被有效地制止了，儘管蝗災連年，災區也未發生大的饑荒。
宋璟繼姚崇為宰相，也很注意選用人才，使官吏都能稱職。有一次吏部選人，他的遠房叔父宋元超向選拔官員說明自己與宋璟的關係，想得到好差使，他知道了，特地關照吏部不給宋元超官職。
張九齡也是開元賢相。他是廣東人，當時嶺南被看作是荒遠的地方，那邊的人很不容易做到大官，玄宗破除偏見，惟才是舉，他才官至宰相。他建議選用人才要慎重，在吏部議論人才，態度極其公正。他執政時，已在開元後期，玄宗有所鬆懈，他每見玄宗有什麼過失，總是極力諫勸。
玄宗不僅注意任用賢相，還非常重視刷新吏治，整頓官僚隊伍。在這方面他採取了許多措施。一是裁汰冗員，精簡機構。他針對武后以來官吏冗濫之弊，一舉裁汰了員外官、試官、檢校官數千員，大大精簡了官僚機構，提高了辦事效率，也節約了財政開支。二是恢複諫官、史官參加宰相議事的制度。唐太宗時期，皇帝與宰相議事，允許諫官與史官參加，「有失則匡正，美惡必記之」。這可以減少朝政的弊端，有它的積極作用。但是武則天參與朝政以後，許敬宗、李義府提任宰相，「政多私僻」，不敢把朝政公開，取消了諫官和史官參加君臣議事的制度。玄宗下令恢複貞觀年間的制度。三是重視縣令的選擇。玄宗說：「郡縣是國家政權的根本，郡縣長官是執政隊伍的先鋒，朕總是特別留意這種官職，和其他官職不一樣看待。」玄宗有時對縣官親自出題考試，了解應考者是否通曉治國之道，凡是考試成績優秀者即被任用，拙劣者即被罷免。四是實行嚴格的考核制度，來檢查地方官的政績，作為黜陟的根據。規定每年十月，委各道按察使到各地巡省風俗，觀察得失，將地方官的政績按五等劃分，然後上報吏部長官詳覆，減少了地方官貪贓枉法的現象。五是嚴明賞罰。玄宗認為，有善必賞，所以勸能，有罪必誅，所以懲惡。開元年間朝廷的賞罰基本上貫徹了這一精神。
玄宗的改革政策，主要是通過下級官員去貫徹執行，玄宗能注意用人，這是「開元之治」得以出現的一個很重要的原因。
玄宗在位的前半期，不僅文治取得了很大成就，而且武功也赫然可紀。在玄宗即位以前，邊防危機十分嚴重。萬歲通天元年（公元696年），契丹奴隸主李盡忠利用民族矛盾，煽動其部眾舉兵造反，並且攻佔了營州。緊接著，營州都督府管轄的連昌、師、鮮等12州也相繼失守。武則天派王孝傑等組織反擊，結果大敗，幾乎全軍覆沒。此後，契丹貴族經常瘋狂掠奪土地，殘害北方人民。
至於玉門以西，長安三年（公元703年），突厥奴隸主貴族烏質勒攻陷了安西四鎮之一的碎葉鎮，從此，安西道絕。烏質勒接著又向北庭都護府進攻，並強佔了北庭西部一些地方。這不僅破壞了國家統一，同時也堵塞了「絲綢之路」，使唐朝對外貿易受到了嚴重影響。
在北方地區，唐初戰勝突厥，統一了大漠南北，設置單于、安北都護府，分別管轄長城內外到貝加爾湖的廣大地區。此後，長城以北保持了數十年的相對安定局面，但是，到了七世紀末葉，唐朝北方門戶雲州（今山西大同市）被突厥攻陷。從此，長城以南已無險可守。弘道元年（公元683年），突厥進攻蔚州（今河北蔚縣），定州（今河北定縣），由於長城以北大片領土失守，垂拱元年（公元685年），唐政府把安北都護府臨時僑置同城，一直到開元初。
從上述情況看，到玄宗即位時，西域的碎葉、庭州、北方的雲州以北以及遼西12州，都已被突厥、契丹奴隸主貴族佔領，隴右及河北人民經常慘遭劫掠和屠殺。唐朝邊境安寧的局面被破壞了。
玄宗執政以後，為徹底解決邊區問題，鞏固唐政權，維護統一，採取了一系列措施：為了提高軍隊的戰鬥力，玄宗對府兵制進行了改革。府兵制在均田制崩潰的形勢下已經形同虛設，農民不斷逃亡，兵源困難。高武以後，尚武風氣逐漸消失，府兵多不按時更番，教習廢馳。到玄宗時士兵逃匿，軍府空虛。開元十一年（公元723年），宰相張說遂建議僱傭募兵。玄宗即下令實行，從關內召募軍士達12萬人，充作衛士，名「長從宿衛」，或稱「長征健兒」，從而代替了有唐以來的府兵輪番宿衛制度。這是當時軍制由兵募到僱傭的重大改革。經過十餘年的實踐，僱傭兵制於開元二十五年推行全國。從此，各地民丁再無番上戍邊之苦，可以專事生產。僱傭兵既可吸收社會上的失業丁口，緩和社會矛盾，又可常駐各地，加強訓練，對改善軍隊素質，提高戰鬥力是有積極作用的。
玄宗還通過各種措施整頓軍旅。他頒布《練兵詔》，令西北軍鎮增加兵員，並精加選擇，加強軍事訓練，不得供其他役使。還派兵部侍郎悲漼、太常卿姜皎往軍州督促檢查詔令的執行情況，處理具體事宜。
玄宗即位時，軍馬只剩下24萬匹。玄宗任用太僕卿王毛仲為內外閑廄使，專門抓這項工作，到開元十三年，軍馬增至43萬匹，牛羊數也相應增加了。為了解決軍糧問題，玄宗又