「女主臨天下」，這一中國歷史上罕見的現象，由1200多年前的卓越人物武則天所創造。武則天，武曌，這一富有歷史魅力的名字，為後人留下了無數的謎語，經受了一代又一代人的褒貶。李唐王朝290年的歷史，近半個世紀是由武則天這位女性皇帝導演的。
唐高祖武德七年（公元624年）正月二十三日，武則天誕生在長安城的一個官宦之家。父親武士彟，祖藉并州文水（今山西文水），貞觀年間官拜工部尚書（正三品）、荊州都督，封應國公。母親楊氏，為隋朝宗室宰相楊達之女。武則天的家庭出身對她日後的發跡和一生的政治性格有著深刻的影響。
武則天的身世並不顯要。隋煬帝大業年間到處大興土木，武士彟藉機做木材生意發了家，也因此獲得與上層人物結交的機會，並取得了鷹揚府隊正（府兵制軍府的下等軍官）的軍職。大業十三年（公元617年），李淵晉陽起兵，武士彟當時為軍需官，隨之克平京師長安，以功拜光祿大夫，封太原郡公，躋身於14名開國功臣之列。武德三年（公元620年），武士彟原配夫人去世，唐高祖做媒，他娶了隋朝宗室宰相楊達之女、年逾40的老姑娘楊氏之續弦，生下三女，武則天排行第二。
像武則天這樣暴發戶出身的人，在隋唐時代講究門當第的社會風氣下，是沒有什麼政治前途可言的。因出身寒門而受到世人鄙夷的經歷反而刺激了武則天，促使她形成了一種追逐權力和冷酷不擇手段地報復一切的心理性格。
武則天的少女時代，是隨父親在利州（今四川廣元）度過的。貞觀九年（公元635年），武士彟死在荊州都督任上，前妻相里氏生下的兩個兒子武元慶、武元爽和他們的堂兄弟武惟良、武懷運等待楊氏母女刻薄無禮，武則天孤女寡母四人在長安過了一段很不舒心的生活。
貞觀十年，唐太宗的長孫皇后去世。次年，太宗聽說武則天貌美色麗，遂召入宮立為才人，當時她才14歲。入宮以後，太宗賜她號武媚，人稱媚娘。媚娘的確嫵媚動人，但性格卻陰狠剛烈。武則天進宮12年沒有生育，並且當才人十幾年沒有晉陞，可見她並不受太宗寵愛。十幾年的半幽禁生活儘管使她虛度了最好的一段青春，但畢竟是她登上政治舞台的第一步，而且是關鍵的一步。正是這時候，武則天與太子李治發生了戀愛關係。
貞觀二十三年（公元649年）五月，唐太宗駕崩，武則天被迫削髮為尼，送進感業寺。永徽元年（公元650年）太宗周年忌日，唐高宗李治來到感業寺進香，與武則天重逢，昔日的愛戀之情復萌，於是高宗擯棄佛規禮教，把她接入宮中。
這次入宮後，年屆28歲，思想業已成熟的武則天就在權力之爭中大顯身手了。
武則天這次入宮還得力於王皇后。當時王皇后與蕭淑妃爭寵，為離間皇帝與淑妃的關係，王皇后積極主張接納武則天入宮，並自作主張讓武則天蓄髮等待。入宮後，武則天對王皇后畢恭畢敬，盡心侍奉，得到皇帝和王皇后的喜歡，很快晉陞為昭儀（正二品），位於九嬪之首，僅次於皇后和四妃。然而，天真的王皇后低估了武則天，她對武則天的拉攏和利用不但除掉了蕭淑妃，最後還毀滅了自己。
唐高宗總共有12個子女，後面6個全是武則天所生的，武則天對高宗的獨佔欲略見一斑。她得到了高宗的無比寵愛之後，當然不甘屈居人下，她要取王皇后而代之。於是在後宮大肆活動，籠絡人心，發現與皇后、蕭淑妃關係不好的人，就竭力拉攏，施以小恩小惠，將其安插於皇后和蕭淑妃周圍。武則天利用王皇后與蕭淑妃的爭寵，聯合王皇后攻擊蕭淑妃，使之被廢為庶民。接著便把矛頭指向了王皇后。
大約在永徽五年初，武則天第二胎生下位公主，很討人喜歡。王皇后也不禁前去看望，逗弄一番，知道皇帝要來就先走了。武則天趁機殘忍地掐死親生女兒，然後輕輕蓋好被子。一會兒，皇帝來看女兒，武則天佯裝歡笑，帶皇帝來到床前，掀開被子，忍不住失聲痛哭起來。皇帝見此情景，十分震驚，趕忙追查是怎麼回事。侍女告訴他王皇后剛才來過，武則天又趁機進饞言，使王皇后有口難辯。再加上王皇后久未生育，高宗就此下定廢王皇后改立武則天為皇后的決心。武則天為了實現自己的政治野心，竟然罔顧倫常，對親生女兒下這般毒手。
圍繞皇后廢立問題，宮中展開了驚心動魄的鬥爭。王皇后失寵，她的娘舅、中書令柳奭首先被貶謫流放。國舅爺、太尉長孫無忌和宰相褚遂良等顧命元老們迅速組成反對勢力，企圖阻止武則天入主後宮。朝臣也發生了分化，中書舍人李義府、衛尉卿許敬宗、御史大夫崔義玄、中丞袁公瑜等人藉機爭當武則天的心腹，企圖給自己掙取政治資本。武則天得到這些朝臣的擁戴，決意與長孫無忌集團爭個高低。
永徽五年九月間，唐高宗把長孫無忌、李責力、于志寧、褚遂良等幾位宰相召到內殿，討論皇后廢立之事。武則天坐在簾後監視。長孫無忌等拚死諫諍。認為王皇后出身名門，忠厚賢淑，又沒有過錯，不應輕廢。而武則天出身寒微，又曾侍奉過先帝太宗，立為皇后不合禮儀，恐以惡名留世。褚遂良見勸諫無效，叩頭流血，氣惱地提出辭官歸田。武則天見狀，惱羞成怒，隔簾罵道：「何不撲殺此僚！」長孫無忌說：「遂良受先朝顧命，即使有罪也不能施加刑戮！」褚遂良才得以保全性命，不久被貶為潭州（今湖南長沙）都督。
元老重臣異議，高宗舉棋未定。在這關鍵時刻，開國功臣李責力助了武則天一臂之力。他對皇帝說，皇后廢立是皇上的家事，不必去徵求外人的意見。許敬宗也在朝廷大造輿論。在內外催迫廢立的聲勢下，高宗於永徽五年十月十三日，下詔廢皇后王氏、淑妃蕭氏為庶人，二人後來被武則天折磨而死。十九日，詔立武則天為皇后。
皇后的位置，對封建社會的一般女性來說，應是追求的最高目標了，然而，當上了皇后武則天並不滿足。高宗懦弱庸碌，使她有機會參預朝政，這逐漸增強了她的權勢欲，對行使最高統治者的權力食髓知味。她要打破慣例，當女皇帝。
此時，仇視武則天的朝臣以長孫無忌為首，仍控制著朝廷，隨時隨地都會顛覆她。因此，她一當上皇后，便著手一一清除她的政敵，為登上皇位開闢道路。
長孫無忌集團是武則天首先要清除的對象。顯慶四年（公元659年）春，武則天授意許敬宗編造朋黨案，把長孫無忌牽扯了進去。長孫無忌被削官流放，許敬宗等遣同黨逼令長孫無忌自殺。同案株連的長孫無忌集團成員或殺或流或貶，這一政治勢力被徹底摧毀。
與此同時，李義府、許敬宗被擢為宰相，逐漸成為則天的親信。
麟德元年（公元664年），高宗因不滿武則天的專橫牽制，乃與宰相上官儀密謀廢后，上官儀極力附和，並受命起草廢后詔書。武則天布置在皇帝身邊的親信馬上向武則天報告，武則天慌忙趕到皇帝身邊，一番悲憤交加的哭訴竟把皇帝說軟了，高宗把責任都推給了上官儀。武則天立即指使許敬宗誣構上官儀與廢太子李忠圖謀不軌，將上官儀及其子上官庭芝下獄處死，家屬籍沒。
上官儀被殺後，朝廷中再沒有敢與武則天作對的了。從此，她的政治權力迅速膨脹起來。早在顯慶五年，高宗就因病休養，讓武后決百司奏事，她幾乎取代了皇帝。上官儀伏誅後，武則天於垂簾後協助高宗理政，已形成「天下大權悉歸中宮，天子拱手而已的局面」，朝廷內外稱帝、後為「二聖」。
武則天受命輔政，中心工作便是不斷提高自己的政治實力，所做的最重要的一件事即是修訂《姓氏錄》。貞觀中，唐太宗命高士廉等依照官位定族姓的原則，修撰《氏族志》。但是《氏族志》並沒有跳出魏晉以來重閥閱的舊例，所列九等293姓中仍有許多官職很低但門第很高的舊士族，特別是它把武姓家族排斥在外，這當然是武則天所不能容忍的。顯慶四年，長孫無忌被貶出京城2個月後，許敬宗、李義府等立刻奏請修訂《姓氏錄》，列後族武姓為第一等，其餘按官品高下分為九等。這就徹底打破了士族大姓排在首位的框框。
乾封元年（公元666年），唐高宗決定封禪泰山，武則天充分利用這次機會，請求皇帝讓她率內外命婦參加這次大規模的禮儀活動，從而取得了以皇后身份繼皇帝之後升禪壇主持三獻禮中之亞獻的空前殊榮。禮畢，文武百官皆賜官加爵，極盡優容。這些受賜之臣均對武后感恩戴德。
武則天為實現政治抱負，用各種手段擴大自己對官僚階層的影響，不斷培植和更新擁戴自己的官僚隊伍，奠定了她一生成功的基礎。周隋以來，九品中正制逐漸失去對知識分子的吸引力，到武則天時期，科舉制度發展起來，大批新成長起來的庶族地主知識分子蜂湧進入官場，武則天為他們廣開了門路。這樣，在唐高宗在世時，武則天便在一定程度上造就了一支有相當勢力的親信隊伍，其核心是始於乾封年間的北門學士。北門學士是武則天以修撰為名召