顯慶元年（公元656年），剛剛被冊封為皇后的武則天，為高宗生下第三個兒子，起名顯，賜名「哲」，指望這個兒子能成為聰穎賢達之士，以穩固她在後宮的地位。然而，李哲降生後，各方面都與他的兩位兄長李弘、李賢相差甚遠，不學無術，得過且過，既無治國的膽略，亦無理政的才術。
永隆元年（公元680年）八月，繼長兄李弘被殺之後，李賢又被廢為庶人。按次序，時為英王的李哲（顯）被立為皇太子。這時，唐高宗的身體越來越壞。次年七月，高宗為防不測，任命裴炎為侍中，負首相之責，輔佐太子哲監國。
永淳二年（公元683年），高宗去世，遺詔皇太子於柩前即皇帝位，軍國大事聽從天后旨意。這樣，已掌握實權的武則天又從名義上獲得了操縱朝政的權力。李哲改元弘道，立妃韋氏為皇后，尊母后武則天為皇太后，臨朝稱制。以裴炎為中書令，受遺詔輔政。這一年，李哲28歲，正是精力旺盛的年歲。
然而，翌年二月，繼位不足2個月的唐中宗李顯被廢黜，由他的四弟雍王李旦即位。
原來，中宗打算把自己的岳父韋玄貞升為侍中，並授給自己乳母的兒子一個五品官。這時，韋玄貞剛從普州參軍升為豫州刺史，如此升遷，顯然太快了，因此宰相裴炎堅決反對，發生爭執。這位不諳世事、年輕氣盛的皇帝氣哼哼地說：「我把天下給韋玄貞都可以，何況一個侍中呢！」裴炎把這事報告了武則天。武則天立即召集百官到乾元殿，裴炎與中書侍郎劉禕之，羽林將軍程務挺、張虔勖帶兵入宮，宣太后令，廢中宗為廬陵王，幽於別所。李顯這時還不明白，問：「我何罪？」則天斥責他：「你要把天下讓給韋玄貞，這罪還小嗎？」
當初武則天所以選中李顯繼承帝位，就是因為看到了他的昏庸，認定他稱了帝也成不了大氣候，廢立都掌握在自己手裡。另一方面，高宗遺囑讓李顯稱帝，而這時武則天稱帝的時機尚不成熟，她不敢貿然行動，便用李顯作為緩衝。
中宗李顯被廢后，封為廬陵王，徙往均州（湖北十堰市），不久又遷至房州（湖北房縣）。
經過這次的打擊，李顯朦朧中似乎有所醒悟，聯想到長兄被殺、仲兄被廢，明白了原來自己的親生母親對權力的追逐遠勝於骨肉之情，冒犯了母后，即使是無意識的，下場也不堪設想。
一旦醒悟過來，明白了母后的殘忍，李顯便惶惶不可終日。幸而有位強勢的夫人鼓勵扶持，中宗才不至於憂懼早死。每當李顯恐懼交加不能自拔時，其妻韋氏便叱責他無能、膽小，同時又激勵他要放寬心，等待出頭之日。就這樣，李顯在恐懼和韋後激勵中，在房州度過了18年的幽禁生涯。
等到武則天稱帝後，聖曆元年（公元698年）三月，廬陵王李顯被秘密接回東都洛陽。九月，出於政治策略上的需要，李顯重被立為太子。
武則天稱帝後，李武兩姓儲位之爭十分激烈。以武承嗣、武三思為首的武家子侄們躍躍欲試，甚至曾聯合酷吏迫害李氏宗室。洛陽人王慶之等數百人上表請立武嗣為皇太子，廢皇嗣李旦，宰相李昭德假借聖命將其杖殺。雙方爭奪已白熾化到喋血宮門的程度。
宰相狄仁傑、王方慶、王及善等苦口婆心勸說武則天應當立李姓儲位，以享萬年香火，主張召還廬陵王。宰相吉頊給武則天的男寵張易之、張宗昌兄弟出主意，要他們介入立儲的大政，勸武皇復立相王廬陵，以慰天下之望。這時期，儲位問題也直接影響著當時的民族關係和階級關係，甚至一度成為契丹、突厥起兵的口實。
在此情況下，武皇帝不得不及早解決儲位問題，並決定立李氏為皇儲。
復立廬陵王為太子，這是武則天晚年的一項重要的明智的決策。李顯雖不是當皇帝的料，但是復立他，表示了武則天在李、武兩姓之間的最後抉擇。這種合乎士庶民心的決定，平息了李、武兩姓間長達8年的爭奪，與結束酷吏政治一起，消除了不安定因素，開創了女皇統治期間最後一段新的政治局面。
神龍元年（公元705年）初，武則天病情惡化，身邊只有男寵張氏兄弟，宰相、太子難得見女皇一面，詔令皆出自二張之口。在這種情形下，假傳詔命篡奪帝位不是不可能的。因此宰相們非常擔心，遂決定迫使女皇退位，擁立太子為天子，復興唐室。
以宰相張柬之、崔玄日韋為首，迅速組成了政變集團，積極拉攏掌握軍權的將軍，控制宮城。桓彥范和敬暉秘密聯絡了太子李顯，李顯半推半就，一切準備就緒。
正月二十二日，張柬之、崔玄日韋、桓彥范、左武衛將軍薛思行等人，率右羽林兵五百餘人，到達玄武門，李多祚、李湛及太子宮內直郎王同皎去迎接太子共同起事。但事到臨頭，太子顯的恐懼病複發，不敢出宮。王同皎不得不把李顯強抱上馬背，向後宮進發。政變部隊很快攻下玄武門，直抵迎仙宮，殺死二張，眾人簇擁著李顯輕輕邁進皇帝寢殿，遠離龍床佇立著。張柬之小心翼翼地向女皇解釋：「張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子令誅之。願陛下傳位太子，順從天意。」武則天被迫讓位。
二十五日，唐中宗複位。武則天遷往皇宮城西南的上陽宮靜養。中宗給母帝上尊號「則天大聖皇帝」。二月四日，正式恢複大唐國號，持續15年的武周帝國（公元690年～705年）宣告結束。旗幟的顏色由武周的大紅色恢複為唐朝的黃色，郊廟、社稷、陵寢、官階名稱等，都恢複了永淳元年（公元682年）以前的舊制。廢除則天文字，定長安為首都，神都恢複洛陽舊名，作為陪都。至此，唐室光復告成。
唐中宗雖然是一個昏昧懦弱的君主，但由於有以張柬之為首的一批賢臣的輔佐，新朝廷很快走上軌道。然而武則天當政的餘波盪漾，使得唐室復興的前途風雲變幻。在那政治權力男性化的時代，武則天以女性異軍突起，一躍登上政治權力的頂峰，這對後世的影響太大了，太具誘惑力了，使得後世有野心有條件的女性，都渴望成為武則天第二！
一般說來，皇帝孱弱愚昧，也易於導致皇后干政，外戚勢力強大，中宗朝韋皇后的活躍正是如此。韋後本來就是個爭強好勝的女人，只是由於武則天的存在，抑制了她的野心。在長期的幽禁生涯中，她成為一家的精神支柱，在忍耐中磨鍊出了堅強陰狠的性格。她憎恨婆婆武則天，但對武則天的巨大能量又十分崇拜和敬畏。她自忖，武則天可以以女性當上女皇，自己為什麼就不能呢？現在，這一天終於到來了。她要中宗和她共同處理國家大事，恰似武后垂簾聽政的重現。由於性格和共同經歷使然，中宗對韋後的話總是堅信不移。
這種情形，使擁護李唐的政變集團成員們十分吃驚、恐懼，但又無可奈何。中宗的懦弱，為韋後的專權大開方便之門。她千方百計地擴大韋氏家族的勢力，企圖造成韋氏家天下的形勢。首先追亡父韋玄貞為上洛王，又改為邦王，建廟稱為「褒德陵」，對這種僭越行為，朝臣敢怒不敢言。隨後，韋後借中宗之手，封堂兄韋溫為魯國公禮部尚書，韋溫的弟弟韋胥為曹國公左羽林將軍，又將成安公主嫁給韋胥之子韋捷。外戚韋氏一族的勢力開始膨脹起來。
但是，韋後並不因此滿足。在獲得權力欲的同時，她更渴望著女人身心慾望的滿足。中宗無力滿足韋後的要求，她便尋求外歡，迅速與武三思勾搭成奸。此後，韋後便如魚得水，對政治的干預程度，也更加猖狂。
儘管韋後仿效武則天，也有想當女皇的野心，但她卻缺乏武則天所具有的政治才幹、執政者應具備的器量及神秘莫測的心思，韋後所有的只是昏暴，而且不講究手段。
武三思因與韋後的關係，進而成為操縱中宗的「真天子」。而以武三思為首的武氏一族的再度崛起，令政變集團成員們感到恐懼和萬分的惶悔，當初政變時，對以武三思為首的諸武竟沒有絲毫的損傷。
張柬之等人很清楚，這時中宗的制命，實際上都是武三思在背後操縱。在無可奈何之下，他們秘密晉見中宗，請求誅殺武三思及諸武。然而每次晉見，中宗皆以緘默的態度予以回敬。
在中宗看來，武三思是他和韋後最親密、最信賴的知己。中宗不僅不下令誅殺諸武，反而將張柬之等人的密奏透露給了武三思。武三思便和韋後一起對付這幾位大臣，他們雙管齊下，在中宗面前，對張柬之等人屢進讒言。武三思並獻計策，架空五位功臣，剝奪了他們執政的權力，最後終於將其殺害。中宗又根據武三思的要求，詔令文武百官恢複則天皇帝時代的政治形式，排斥反對武氏的人，以前被張柬之流放的官員，全部召回。這樣，唐朝大權完全掌握在武三思手中。
武三思等之所以會贏得中宗和韋後的信任而再度猖獗，主要是由於後宮的才女上官婉兒的在旁助陣。上官婉兒長期擔任武則天的心腹筆桿，中宗即位後，敬佩婉兒的才華，繼續留她擔任秘書工作，但對這位美人他是不敢覬覦的，惟恐引起韋後的責罵。無獨有偶。武三思為了取得中宗和韋後的徹底信