李治（公元628年～683年），字為善，小名雉奴，唐太宗李世民的第九個兒子，唐朝第三代皇帝，在位34年，年號有永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章、成亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道，死後謚號天皇大帝，廟號高宗。天寶十三年（公元754年），改謚為天皇大弘孝皇帝。
唐太宗李世民共生14個兒子。其中，長子承乾、四子泰、九子治為長孫皇后所生，其餘均出於後宮妃嬪。根據嫡長子繼承製，李世民在做皇帝的當年便把8歲的承乾確立為自己的接班人。承乾生性頑劣，喜與伶童廝混，使得李世民很惱火，令人殺死承乾稱為「稱心」的寵愛伶童，並罷免一批教育太子失職的大臣。但承乾並沒有因此改過。後來，承乾又發明了新的娛樂方式，與七叔漢王元昌在宮中各領一隊人馬，手持兵器，身披鎧甲，雙方布陣交戰，致使每次交戰都要出現傷亡。起初，承乾對父親還有所顧忌，也盡量不讓大臣們抓住把柄，但隨著年齡的增長，逐漸變得恣意妄為。承乾自幼腳殘，不甚受父親喜愛，只是作為長子，才取得太子資格。李世民對承乾越來越不滿意，便生廢太子之心。
四皇子李泰以文筆見長，頗被父親寵愛。李泰得知哥哥失寵，便想儘快擠掉承乾而自代。他讓手下廣泛結交朝中大臣，為自己做太子造輿論，又與駙馬都尉柴令武、房玄齡的兒子駙馬都尉房遺愛等20餘人結成死黨，形成顛覆太子的一大勢力。承乾本來就因父親對李泰的偏愛而憂慮，又覺察到弟弟的活動，更擔心被擠掉。但是，他此時已無法挽回自己的影響，想再得到父親的寵愛已不可能，要保住自己的地位，只有設法除掉弟弟。於是先派人冒充李泰府中的人到太宗面前密告李泰有種種不法行為，結果被李世民識破；再派人去暗殺李泰，也沒有成功。承乾眼看大勢已去，便暗中召募刺客死士，密謀殺入皇宮，發動武裝政變，直接奪取皇位。終因事泄，陰謀流產，承乾被廢為庶人。
承乾被廢，李泰似乎成為理所當然的太子人選。他每天都到宮中侍候，進一步討父親的歡心；太宗本來就喜歡他，便當面表示要立他為太子。但這時大臣們的意見卻有兩派：岑文本、劉洎等主張立李泰，在朝中地位顯赫的長孫無忌和褚遂良等人卻主張立九子晉王李治。太宗拿不定主意。為清除父親的顧慮，李泰表示在自己臨死前會殺掉自己的兒子，把皇位傳給九弟李治。李世民便再次徵求大臣們的意見，褚遂良對李泰的許諾表示疑議，太宗又陷於困惑。
面臨種種阻力，李泰為儘快取得太子資格，便脅迫軟弱的九弟退出這場競爭，李世民知道後心裡很不高興。太宗又回想起承乾正是因為受李泰排擠，才有了政變動機，就暗中決定不立李泰，讓九兒繼承皇位。為穩固下一任皇帝的統治，太宗召集長孫無忌、房玄齡、褚遂良、李世績幾個重要臣屬，統一他們的步調，以後好死心塌地地盡忠於李治。李世民為防止李泰鬧事，派人把他囚禁起來。承乾和李泰相爭，兩敗俱傷，李治坐收漁翁之利。
李治的兒童時代性情溫和，很聽話，頗受父親喜愛。被立為太子後，李世民為鞏固他的地位和培養他的治國才能花費了不少心血。太宗在廢掉承乾和李泰的同時，清洗了他們各自的同黨，消滅了顛覆李治的隱患；讓當時最有權勢的大臣都兼東宮官職，名義是讓他們教育太子，其實是為培養他們與未來皇帝的感情。為樹立李治的威信，下令全國的軍隊都要服從太子調遣，大將軍以下的官員都要聽從太子的處分；為培養李治的治國能力，太宗經常讓他陪同自己朝見群臣，當場觀摩對日常政務的處理，並有意常聽聽他對某些問題的處理意見。同時，太宗也非常重視思想理論方面的培養，經常對李治講解皇帝治理國家的道理。
太宗雖然確立了李治的太子地位，也為他日後做皇帝做了各方面的努力，但內心仍然對這個性情溫和天賦不高的兒子不甚滿意，認為他過於懦弱，將來恐怕難有作為。為此，太宗一度又想廢掉李治，讓三兒李恪做繼承人。但李恪為隋煬帝的女兒楊氏所生，是庶子，按照嫡長子繼承製，不具備繼承王位的資格。這個想法遭到長孫無忌等人的反對，又經過李治的努力，太宗以後便沒有再提廢立太子之事。加上太宗東征高麗，留太子鎮守，李治表現得很出色，太宗生病，李治晝夜不離，頭髮都急白了，讓太宗非常感動，哭著說：「你如此孝順，我死何恨！」李治太子之位就算徹底坐穩了。
貞觀二十三年（公元649年）四月，唐太宗病重，對過於懦弱的太子仍放心不下，要為他做好人事安排。太宗對李治說：「李世責力才智過人，但你對他未曾有絲毫恩惠，恐怕日後難以真正為你效力。為此，我現在把他貶到外地，等你做了皇帝，再把他召回來做丞相，這樣，他或能對你感恩。」太宗在臨死前，把積極支持李治做太子的長孫無忌和褚遂良叫到床前托以後事。太宗死後，李治即位，是年22歲。此即唐高宗。
高宗李治即位後，嚴格按照父親的遺訓，重用長孫無忌和褚遂良，把李世責力調回來做了右僕射，對他們非常信任。高宗雖然不太精明，經過太宗多年的苦心培養，畢竟掌握了一些治國本領，特別是太宗的言傳身教對他產生了很深的影響。長孫無忌、褚遂良、李世責力、于志寧都是貞觀時代的重要謀臣，對治國都有一套經驗。故高宗初做皇帝的幾年中被後世譽為有貞觀遺風。即使在武則天參預政事以後，高宗經常生病，又貪於聲色，但在對政事的處理中仍遵循著太宗的遺訓。
高宗非常勤於政事，確有治理好國家的願望，也鼓勵大臣們對有關國計民生的各個方面多提意見，並能接受正確意見。善於納諫成為彌補他天賦不高的重要措施。
貞觀時期的法律相對來說是疏闊的，高宗對此也繼承下來。對監獄裡囚犯少、死罪率低的情況表示滿意。
李淵生22子，太宗生14子，這些皇室成員，往往仗勢欺人，橫行不法，欺凌百姓，胡作非為。李淵的小兒子騰王元嬰與太宗的七子蔣王李惲都是搜刮民財的能手，四處盤剝、掠奪，民憤很大。在一次普賜諸王時，高宗說：「滕王叔叔和蔣王哥哥都善於自己經營，我看就不必賜給財物，只賞給他們兩車麻，讓他們回去做串銅錢的繩子吧。」高宗雖沒有嚴厲地懲罰他們，卻使他們當場大失臉面，體現了賞罰分明。
李世民的女兒高陽公主嫁給房玄齡的兒子房遺愛，她對高宗做皇帝有不滿情緒；李淵女兒丹陽公主的丈夫薛萬徹、太宗的女兒巴陵公主的丈夫柴令武、李淵的六子荊王元景等人也各有牢騷，他們便聯合起來，形成一派勢力，陰謀發動政變，推翻高宗的統治。但此事很快被高宗發覺，他立即命長孫無忌負責調查，並做了果斷處理。
高宗在執政期間，雖沒有驚天動地的功績，也沒有表現出特殊的治國才能，但由於他基本繼承了太宗的治國路線，本人也比較謹慎，故政治局面基本穩定，經濟仍保持持續繁榮的勢頭，人口也不斷增加。
由於國力持續強盛，在整個李治統治時期，對外戰爭經久不息。戰爭擴大了疆域版圖，維護了國家的統一，加強了對邊疆地區的控制，促進了中外的經濟交往與文化交流，擴大了中國在當時世界上的影響。但是，許多戰爭是沒有意義的，如對高麗的連年征伐。隨著政治的腐敗，兵役、徭役的連年徵發，人民群眾也怨聲載道。
高宗即位，立王氏為皇后。王皇后不會生育，漸失寵於李治，另有蕭淑妃受寵。武則天原是太宗妃，高宗還是太子時，對她頗有好感。太宗死後，武則天隨眾嬪妃削髮為尼。高宗在一次進香時，二人相見，舊情復萌。出於對蕭淑妃的嫉妒，王皇后鼓動高宗讓武則天蓄起頭髮，重新納入宮來。武則天進宮後，王氏在高宗面前又一再稱讚她的種種好處，高宗越發喜歡武則天。隨著武則天的受寵日加，王皇后雖然達到了排擠蕭淑妃的目的，但自己並未因此受寵，地位反而更趨低下。所以，王皇后又把攻擊矛頭指向武則天。不久，王皇后與母親魏國夫人施厭勝之法詛咒武則天的事情暴露，高宗大怒，下令魏國夫人以後不許出入宮廷，王皇后的舅舅中書令柳奭也因此被罷免；高宗始有廢立皇后之意。
不久，武則天生了個女孩，王皇后不會生孩子卻喜歡孩子，常來逗著小姑娘玩。武則天為達到自己做皇后的目的，等王皇后與小姑娘玩過走後，自己掐死親生的孩子，又把她蒙在被子里。等高宗來到，武則天裝著看孩子，共同發現了小姑娘的屍體，武則天嚎啕大哭，藉此誣陷王皇后。這次事件堅定了高宗廢掉皇后的決心。
為得到顧命大臣們的支持，高宗親帶武則天去登門拜訪舅舅長孫無忌。但剛一提廢除皇后，便遭到長孫無忌的拒絕。高宗便在朝見百官時突然宣布封武則天為宸妃，以示特寵，藉此提高武則天的地位。
這時，皇帝要廢立皇后的意圖已為百官共知。善於察言觀色、為人笑裡藏刀的中書舍人李義府，因與長孫無忌作對，正式奏請高宗廢掉皇后王氏，立武則天為皇后。這個奏本深得高宗