唐太宗李世民，是唐高祖李淵的次子，唐王朝的第二代皇帝。李世民生活的時代，正是從隋末大亂到唐初大治的歷史轉變時期，時代的需要，造就了這位傑出的封建地主階級的軍事家和政治家，使他成為中國封建帝王中少有的一代名主賢君。
隋文帝開皇十八年（公元598年）十二月二十二日，李世民出生在武功的一座李氏「別館」之中。李世民自幼聰明敏捷，膽識過人。作為世代顯赫的將門之後，他從小就受到了家庭尚武習俗的熏陶，所接受的教育也是騎射征戰和文韜武略。因此，青少年時代的李世民就養成了「善於騎馬，好弄弓矢」的習慣，練就了一身精湛的武藝。李世民不但喜愛騎射，還喜歡瀏覽兵書戰策，少時就熟讀了《孫子兵法》，並且能夠用孫子之言與父親李淵講論用兵布陣的策略，深得父親的喜愛。
在青少年時代，李世民和全家隨著父親職務的不斷調動，過著遷徙不定的生活，了解了大量的社會現實情況，見多識廣、眼界開闊，逐漸形成了意志倔強、豪放剛烈的性格特點，養成了愛動腦筋和善於思索的良好習慣，遇事頭腦冷靜、處置果斷。這些性格和習慣，使青少年時代的李世民就顯露出了出眾的才華。
隋煬帝大業十一年（公元615年），李世民18歲時，隋煬帝楊廣巡視北方邊塞，遭到突厥數十萬騎兵的襲擊，被圍困於雁門孤城。李世民奉父命應徵從軍，參加了屯衛將軍雲定興的勤王部隊，提出了虛張聲勢、多設旗動為疑兵的退敵策略。深得雲定興將軍的讚賞。第二年，李世民隨父親來到山西太原，參加鎮壓歷山飛甄翟兒領導的農民軍。這兩次戎馬生涯，使李世民受到了初步的軍事鍛煉。
在農民起義軍的打擊下，貌似強大的隋軍土崩瓦解，隋煬帝困守江都，危在旦夕，隋王朝已經註定了滅亡的命運。早就有取代隋朝之心的李淵見時機成熟，也開始密謀策劃準備起兵。年輕有為、善於謀略的李世民，作為父親李淵的得力助手，參與了起兵的全部密謀和決策活動，做了大量的組織和發動工作。他一方面協助父親招募軍隊集結力量，同時又在父親的授意下，利用各種關係和手段，結交了大批英豪人物。大業十三年五月，在各方面準備成熟後，李世民協助父親李淵除掉了隋煬帝派來監視他們的親信，在晉陽宣布起兵，正式打出了反隋的旗號。
晉陽起兵以後，李世民的哥哥李建成、弟弟李元吉以及妹夫柴紹也先後率領一部分隊伍從河東、長安秘密趕至晉陽會師，使起義力量迅速擴大。在確定了西入關中奪取長安的戰略目標以後，李淵隨即留元吉鎮守晉陽，以建成和世民為領軍都督，分別統帥左右兩路大軍，誓師入關，直取長安。佔領長安以後，李淵於大業十四年在長安稱皇帝，改國號為唐，定年號為武德，正式建立了中國歷史上著名的唐王朝。唐朝建立後，李世民被封為秦王，他的哥哥建成以嫡長子身份被立為皇太子，弟弟元吉被立為齊王。從此以後，李世民就以秦王的身份活動於政治舞台，叱吒於隴西、關東。
唐王朝建立後，擺在李氏父子面前的首要任務，是削平群雄統一全國，鞏固李唐政權。但是，李淵稱帝後不便再親自挂帥出征，皇太子建成也需要留在京城協助父皇處理各項政務。因此，指揮和領導統一戰爭的重任就自然地落在了秦王李世民的身上。
當時，國內尚有薛舉、劉武周、王世充、竇建德等強大的軍閥勢力和農民軍勢力，統一的任務是非常艱巨的。面對如此艱巨的任務，年僅22歲的李世民毅然挑起了這副重擔，統帥千軍萬馬，開始了他歷時4年多的艱苦卓絕的統一戰爭生涯。
李世民從出關到攻下洛陽，共用了10個月的時間，前8個月主要是圍攻王世充，後2個月主要是對付竇建德。由於李世民正確地判斷了軍事形勢，衡量了自己與對手的軍事實力對比，毅然擴大了戰役範圍，終於一舉戰敗了王世充、竇建德兩支勁旅，加速了統一關東地區的進程。通過這次戰役，充分顯示了李世民的機智果斷以及出色的軍事膽略和指揮藝術。
李世民統一全國的卓著功績，使他的威望日益增加，權力也逐漸擴大，政治地位和軍事地位都在迅速增長。他不但掌握著大量軍隊，還擔任尚書令的職務，位居宰相之職，在唐王朝的上層統治集團中，特別是在李氏兄弟中間有著特殊的地位。除此之外，李世民還在晉陽起兵和統一全國的戰爭中，利用自己特殊地位和條件，收羅了大批謀臣猛將，逐漸組成了一個以他為核心的政治集團。這個文武兼備的政治集團的形成和在唐王朝中的特殊地位，使李世民逐漸產生了覬覦帝位的野心。隨著統一戰爭的結束，李世民奪取皇位繼承權的圖謀變得更加強烈而迫切起來。
李世民顯赫的軍事地位和政治地位，引起了他的哥哥皇太子建成的妒忌，同時也使他感受到了嚴重的威脅，為了維護自己的皇位繼承權，太子建成也大力收羅人馬，擴充自己的勢力，同時還把弟弟齊王李元吉拉入自己的東宮集團，倆人合謀對付李世民。統一戰爭結束之後，李世民與太子建成的爭權活動也逐漸由暗鬥轉向明爭，最後終於導致了流血政變的發生。
武德九年（公元626年）六月初四日，李世民在武將尉遲敬德、侯君集和謀臣長孫無忌、杜如晦、房玄齡等人的協助下，在宮城北門玄武門設下伏兵，乘太子建成和齊王元吉入朝無備，發動了政變，殺死了建成和元吉，取得了皇位繼承權。兩個月以後，李淵被迫退位，八月，李世民即位，史稱唐太宗，成為唐王朝的第二代皇帝，時年29歲，次年正月，改年號為貞觀，從此李世民開始了他新的政治生涯。
唐太宗即位以後，所面臨的首要問題是穩定局勢，建立以自己為核心的最高領導集團。他接受了尉遲敬德提出的「殺人太多，不利於天下安定」的建議，採取了寬大安撫和任用東宮僚屬的政策，緩和了統治集團內部的矛盾。
在穩定局勢的同時，唐太宗又著手整頓父親在位時的宰相班子，逐步建立起了以自己為核心，以溫彥博、王珪、魏徵、戴胄、侯君集等人為宰相的最高決策集團。在這個班子中，既有李世民的舊屬，也有原東宮集團的成員。這個班子彙集了當時最傑出的人才，在政治上呈現出明顯的朝氣和進取精神。通過領導班子的改革，李世民不僅牢牢地鞏固了自己的地位，而且也為進一步勵精圖治、開創貞觀之治的新局面奠定了基礎。
貞觀初年的形勢，對剛剛登上皇位的唐太宗李世民來說是不太樂觀的。當時，統一戰爭剛結束不久，社會矛盾還沒有完全緩和，民心還不十分安定，而且全國各地不斷發生自然災害，社會經濟仍然凋敝不堪。如何治理這個國家，成為他所面臨的重要問題。經歷了隋朝盛世、隋末動亂和滅亡的唐太宗，給他留下的最深的印象是隋朝的滅亡。在唐太宗看來，隋朝本是一個十分強盛富庶的統一帝國，僅是儲備的糧食就可供全國50年之用，但隋煬帝繼位後不到13年便分崩離析，原因是什麼呢？他認為主要有三條：一是隋煬帝廣修宮室，到處巡幸；二是美女珍玩，徵求不已；三是東征西討，窮兵黷武。隋煬帝恃其富強，不顧後患，徭役無時，干戈不停，使老百姓無法生活，終於激起反抗，以至身戮國亡。而這一切都是唐太宗的親身經歷，因此他引以為誡，成為影響他制定統治政策的重要因素。面對隋朝滅亡的歷史教訓和貞觀初年百廢待興、百亂待治的局面，唐太宗經過深深的思考，決定以大治天下作為自己的施政方針。
治國方針確定以後，唐太宗首先抓了國家的政治建設，把任賢和納諫作為保證致治的兩條主要措施。
唐朝初年，承襲魏晉以來崇武輕儒的風氣，官吏大都由武將充任。這些人是有功之臣，但卻缺乏處理政務的能力。要實現天下大治，就必須選拔大批真正懂得治政方法的人才，充實各級政權機構。因此，他把舉賢薦能、廣羅人才視為刻不容緩的事情，對那些推薦人才不積極的大臣，唐太宗則加以嚴厲批評。他自己也處處留心和訪求有才之士，一旦發現即破格重用提拔。
唐太宗雖然求賢若渴，但並不是濫選濫用，而是遵循著嚴格的原則，即惟才是舉，任人惟賢。凡是有才之士，不計較資歷地位和親疏恩怨，都能夠兼收並用，充分發揮他們的才能。玄武門政變後，東宮集團想謀害唐太宗的有數百人，但唐太宗不計較恩怨，把這些人引為自己的左右，量才加以重用。東宮集團的重要謀臣魏徵、王珪、韋挺等人，都是被唐太宗大膽重用而成為貞觀名臣的。對於自己的舊屬和親信，唐太宗也不濫加任用，而是量才授於官職。唐太宗有一句話，叫做內舉不避親，外舉不避仇，可以說是對他用人方針的生動概括。
唐太宗用人既注重才能，也十分重視德行。特別是地方官的選拔，唐太宗尤其重視德才兼備，認為這些人是親民之官，掌握著百姓的安樂。唐太宗下詔規定，縣令由五品以上的京官推薦，刺史則由自己親自選任。為做好選任刺史的工作，唐太宗把全國各州刺史的姓名寫在卧室內的屏風上，隨時記下他們的善惡事迹，