唐高祖李淵，是唐王朝的建立者。公元618年在長安稱帝，626年傳位次子李世民，在位9年，是中國歷史上有名的皇帝。
李淵祖籍隴西成紀（今甘肅秦安）祖父李虎，為後魏左僕射，封隴西郡公，官至太尉，成為著名的八柱國之一，位極榮貴，死後追封唐國公。父李昞，襲封唐公，北周時任安州（今湖北安陸縣）總管、柱國大將軍。北周天和元年（公元566年），李淵出生於長安，7歲襲唐國公。
李淵青年時，倜儻豁達，任性真率，寬仁容眾，有很高的威望。李淵的妻子竇氏，是隋朝貴族竇毅之女，隋文帝獨孤皇后又是李淵的姨母，因此，李淵在朝廷上十分受寵，歷任譙州（今安徽亳縣）、隴州（今陝西隴縣）、岐州（今陝西鳳翔縣）刺史。史稱李氏在隴西「富有龜玉，姻婭帝王」，這充分說明李氏在關隴地區顯貴一時。
隋大業初年，李淵為滎陽（今河南滎陽縣）、樓煩（今山西靜樂縣）二郡太守，不久，又任命為殿內少監。大業九年（公元613年），升為衛尉少卿。這一年，隋煬帝發動了侵略高麗的戰爭，李淵受命在懷遠鎮負責督運糧草。當時，民不堪苦，怨聲沸騰，大貴族楊玄感利用人民的不滿情緒，起兵反隋。李淵飛書奏聞，隋煬帝命李淵鎮守弘化郡（今甘肅慶陽縣），兼知關右諸軍事，以備御楊玄感。玄感兵敗，李淵留守如故。在這期間，他廣樹恩德，結納豪傑，因此隋煬帝對他有所猜忌。大業十一年，李淵調任山西、河東黜陟討捕，攜家眷至河東，行至龍門，遭到母端兒農民起義軍的阻擊。李率軍擊潰了這支起義隊伍，收降萬餘人，聲威大震。次年，升為右驍衛將軍，奉詔為太原道安撫大使。當時，隋煬帝自樓煩巡遊雁門，為突闕始畢可汗包圍，形勢十分危急，依賴李淵的太原兵馬才得以解圍。不久，煬帝派李淵與馬邑郡守王仁恭北備突厥。當時，兩軍兵馬不足5000，李淵選能騎善射者兩千餘人，飲食居止，一同突厥，馳騁射獵，以耀威武。有一天，李淵的軍隊與突厥軍相逢，李淵縱兵出擊，大敗突厥，此後突厥收其所部北移，不敢南下騷擾。
大業十三年，李淵為太原留守。太原是軍事重鎮，不僅兵源充足，而且餉糧豐沛，儲糧可供10年之用，因此李淵十分滿意這個職位，意欲在太原發展自己的勢力，以圖大舉。
李淵初到太原時，有歷山飛農民起義軍結營於太原之南，上黨、西河、京都道路斷絕。這支起義軍有十幾萬人，巧於攻城，勇於力戰，多次打敗隋軍。李淵為樹立自己的威信，決定討伐歷山飛軍。兩軍相遇於河西雀鼠谷口。起義軍有兩萬餘人，布陣齊嚴，李淵所部步騎僅五六千餘，諸將面有懼色，李淵決定智取，乃分所部將兵為二陣：以羸兵居中，揚旗鳴鼓，排成大陣，假充主力，然後以麾下精兵數百騎，分置左右隊為小陣，終於擊敗義軍。
李淵擊敗義軍後，他在太原的統治地位得到鞏固。晉陽一帶的官僚、地主、豪商也紛紛投靠李淵，李淵又命次子李世民在晉陽密招豪友，傾財賑施，廣泛結納。其長子李建成也在河東暗中交結英俊，發展勢力，而此時的隋煬帝又遠在江都，沉湎聲色，鞭長莫及，李淵實際上成為太原的最高統治者。
隋煬帝的殘暴統治，使得階級矛盾十分尖銳。人民無法生活下去，不得不鋌而走險，以武力反抗隋煬帝的殘暴統治。
大業七年（公元611年）起，各地農民起義蜂起雲涌，有的隋軍將領也割據一方，天下沸騰，群雄蜂起。全國有近200餘支反隋武裝。他們在反隋鬥爭中逐漸走向聯合，形成了以李密翟讓領導的瓦崗軍、杜伏威領導的江淮義軍、竇建德領導的河北義軍三支主要力量。在農民起義的衝擊下，隋煬帝的統治已岌岌可危，處在風雨飄搖之中。
在農民起義蜂起的同時，統治階級內部也分崩離析。李淵目睹動蕩不安的天下局勢，逐漸醞釀了叛隋思想。特別是農民起義的大發展，直接促使了他將叛隋思想付諸行動。
大業十三年二月，馬邑人劉武周起兵，殺太守王仁恭，自稱天子，國號定陽。李淵遂以討伐劉武周為名，自行募兵。由於李淵以維護隋朝統治的面目出現，所以遠近的地主武裝紛紛赴集，不幾天就有近萬人成為李淵直接控制的軍隊。
李淵的行動，引起忠於隋煬帝的副留守王威和高君雅的懷疑。李淵設計誣陷他們兩人潛通突厥，將其殺掉，宣布自己大舉義兵，是為了安定天下，維護封建統治，還宣布與突厥和親，避免戰爭。在得到突厥的支持後，李淵便公開打出了反隋的旗子，於大業十三年六月，傳檄諸郡，自稱「義兵」。
李淵晉陽起兵後，即決定進軍關中，直取長安，以號令天下，圖謀大業。西河郡（今山西汾陽縣）丞高德儒表示不服從李淵，李淵便令長子建成、次子世民率軍攻取。二人與士兵同甘共苦，所過秋毫無犯，甚得軍心和民心，不幾天，就攻下西河，擒斬高德儒，在城中又開倉濟貧，令百姓各安舊業，名聲逐漸傳播開來。
西河告捷後，李淵建置大將軍府，稱大將軍。以長子李建成為隴西公、左領軍大都督，統率左三軍；以次子李世民為敦煌公、右將領大都督，統率右三軍。以裴寂、劉文靜為大將軍府長史司馬；殷開山、劉正會、溫大雅、唐儉、權弘壽等為掾屬、記室參左等官；以鷹揚王長階、姜寶誼、楊毛、京兆長孫順德、竇琮、劉弘基等分為左右統軍、副統軍。初步建立了軍事、政治機構。
大業十三年（公元617年）秋七月，李淵率兵西圖關中，隋武牙郎將宋老生屯兵霍邑（今山西霍縣），阻擋李淵前進。適逢霖雨連綿，餉糧不給，又流言突厥與劉武周聯合欲乘虛襲擊太原。有的將領主張先還師太原，再待機以圖後舉。李淵準備班師。李建成兄弟倆反對，李淵遂決定繼續進軍。終於擊敗宋老生。
平定霍邑後，李淵又連取臨汾和絳郡（今山西絳縣）。九月，李淵率軍直逼河東。隋驍騎大將軍屈突通鎮守河東，斷絕津梁，給進軍帶來一定困難。裴寂主張以重兵攻克河東，殲滅屈突通，以絕後患。李世民則認為兵貴神速，應避實就虛，直入關中。李淵左右權衡，決定分兵兩路，一路由李世民率軍渡河入關，直取長安，另一路以相當的兵力對付屈突通。此時，李淵的女兒平陽公主也率軍前來。與李世民會師後，屯兵於阿城。李建成也自新豐至灞上。李淵自率大軍自下邽西上，形成了對長安的包圍之勢。
十月，李淵至灞上，駐軍大興城春明門西北，與李世民、李建成軍會師，共20餘萬。李淵令諸軍各依壘壁，勿入村舍，不得搶掠。此時，京師留守刑部尚書衛文升，右詡衛將軍陰世師，京兆郡丞滑儀，挾代王楊侑守城以拒李淵。李淵遣使招降被拒絕，下令攻城。十一月，隋都長安被李淵攻陷。
李淵進入長安後，下令封府庫，收圖籍，禁擄掠。遣建成、世民率所統兵守城，秩序井然。城內百姓對李淵軍隊夾道歡迎。大業十三年十一月，李淵立隋代王楊侑為皇帝，即隋恭帝，改元義寧，遙尊煬帝為太上皇，李淵為假黃鉞，使持節、大都督內外軍事、大丞相，進封唐王，位在王公上，以武德殿為丞相府，設官治事，獨攬軍國大權，總理萬機。又以隴西公李建成為唐國世子，敦煌公李世民為京兆尹，改封秦王，姑臧公李元吉為齊公。又以裴寂為丞相府長史，劉文靜為司馬。禮樂征伐，兵馬糧仗，事無巨細，悉歸丞相府負責，李淵通過丞相府牢牢地控制了長安的局勢，隋恭帝實際上成為李淵的傀儡。
李淵為了進一步鞏固自己的勢力集團，又大封功臣。義寧二年（公元618年）春正月，封丞相長史裴寂為魏國公，司馬劉文靜為魯國公，其餘諸將，加封有差。
大業十四年五月，煬帝的右屯衛將軍宇文化及和司馬德勘在江都（今江蘇揚州）發動兵變，殺死煬帝，立秦王楊浩，自為大丞相。旋即率10多萬禁衛軍北上，揚言要返回關中。在童山（今河南浚縣西南）被李密擊敗。宇文化及率餘眾走魏縣（今河北大名東），毒殺楊浩，自立為帝，國號許，年號天壽。次年在聊城被竇建德擒殺。
隋煬帝被殺，隋朝滅亡。李淵便不再需要隋恭帝這個傀儡了，於是武德元年（公元618年），首先逼隋恭帝禪位，然後即皇位於太極殿，國號唐，改元武德，大赦天下，都長安。六月，他令李世民為尚書令，相國府長史裴寂為尚書僕射，相國府司馬劉文靜為納言，隋民部尚書蕭瑀、相國府司錄竇威為內史令。不久，又立李建成為皇太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。以李淵為首的李氏王朝得以建立起來。
李淵稱帝長安時，群雄未靖，許多隋將割據稱雄，農民起義軍亦稱霸一方，全國處在四分五裂狀態。具有政治野心的李淵，不願偏安關中一隅之地，便儲糧積粟、厲兵秣馬，俟軍實充足，即剿撫兼施，開始了統一全國的戰爭。
李淵的統一行動，首先指向對關中構成威脅的薛舉、薛仁杲父子。薛舉是隋金城郡（治今甘肅蘭州）的富豪，家產鉅萬，雄於邊朔。大業十三年（公元617年）四