隋煬帝楊廣，一名楊英，小字阿麽，是隋文帝楊堅的第二子。當楊堅還是北周大臣時，楊廣就因父功被封為雁門郡公。隋朝建立之後，於開皇元年（公元581年）封為晉王，並擔任并州（治今山西太原市）總管，這時楊廣才13歲。次年，隋置河北道行台尚書省於并州，又任武衛大將軍上柱國河北道行台尚書令。
一個13歲的少年，擔此重大責任，主要是楊堅接受了北周孤弱而亡的教訓，使諸子各掌一方，以鞏固楊家的統治。楊堅也深知自己的皇子擔任不了如此重任，對楊廣的行為和成長更不放心，便精選朝中正直有才望的大臣王韶等來輔佐他。
王韶等人也沒有辜負楊堅的委託，對楊廣直言匡正，不遺餘力。有一次，王韶出巡長城，楊廣在并州鑿湖造山。王韶回來後，立即「自鎖而諫」，使楊廣停止了這個工役。
楊廣本人也不是一般的紈絝子弟，門第家世固然為他提供了奢侈豪華的優越條件，但周隋時代複雜的政治風雲，楊家先代的文治武功，將門之子所受到的各種熏陶，塑造了他十分複雜刁鑽的秉性：既有專擅威福，縱姿聲色的慾望，又有飾情矯節，希望人稱道其賢明的虛榮心；既有一個花花公子的低級趣味，又有軍事統帥的風度和文武才幹。這兩種秉性一直互相併存著，而在他稱帝獨尊之前，前者還處在自我抑制的階段。
開皇八年，隋朝大舉攻陳，第二年春，滅掉了陳朝。楊廣雖是名義上的攻陳最高統帥，但在很大程度上是坐享其成，實際指揮部署的是元帥長史高熲，親率三軍攻破陳都建康的是賀若弼、韓擒虎，沿江東下、掃除殘餘勢力的是大將楊素。但楊廣畢竟是最高統帥，他進建康後，將圍繞在陳後主身邊的佞臣全部殺掉，以謝三吳人民。又命收圖籍、封府庫，資財一無所取。這些都表現了楊廣的大將氣度。滅陳後，楊廣進位太尉，再任并州總管。
開皇十年，江南士族高智慧等人起兵作亂，文帝又調楊廣為揚州總管，鎮江都（今江蘇揚州市）。
開皇二十年，突闕進犯北方邊境，文帝命楊廣等率軍分道出擊。楊广部下長孫晟設計大敗突厥。
這樣，楊廣既曾為平陳的軍事統帥，又曾鎮守并州，北御突厥，在楊堅的諸皇子中，以其功勛，稱得上是佼佼者了。
隋文帝楊堅共有5個兒子，長子名勇，次子楊廣，三子秦王俊，四子蜀王秀，五子漢王諒。早在楊堅當皇帝不久，就立長子楊勇為皇太子，成為法定的皇位繼承人。但隨著楊廣政治資本的增加，他繼承皇位的奢望越來越強烈了。
楊廣明白，要奪得太子的地位，一是要討皇帝老子的歡心，二是要籠絡自己的親信黨羽。按照這兩個策略，他同隋文帝楊堅、太子楊勇演出了一幕驚險殘酷、精彩圓滿的篡奪皇位的歷史劇。
太子楊勇沒有心機，我行我素。他既沒留心楊廣的奪嫡陰謀，也不會虛情假意討父母的歡心。他明知母親獨孤皇后痛恨男子寵愛姬妾，卻明目張胆地喜好女色，把父母為他娶的嫡妻元氏冷落一邊，與其他的姬妾吃喝玩樂，使獨孤後十分不滿。
隋文帝楊堅是一個比較儉約的皇帝，可楊勇偏偏無視父皇的儉樸生活，喜好華麗鋪張。開皇十八年冬至那天，楊勇大張旗鼓地接受百官朝賀，隋文帝生怕大臣們和太子關係過密，影響自己的皇權，這又觸犯了他的忌諱。於是父子之間漸生猜忌。父母既然都不喜歡這個太子，楊勇太子的地位就開始動搖了。
而楊廣則是一個善於耍陰謀權術的人，為了迎合獨孤皇后，他只和王妃蕭氏居處，每當後庭的女人生了孩子就棄而不養。父母每派人來，無論來人身份貴賤，他都親自和蕭妃到門口迎接，並用豐盛的酒飯招待，臨走再送上禮物。這些人得了好處，一致在文帝和獨孤皇后面前稱道楊廣仁孝。有時文帝和獨孤皇后到楊廣那兒去，他便把年輕貌美的姬妾藏起來，讓年老醜陋的人穿上粗劣衣服服侍文帝和獨孤後，文帝夫婦見楊廣節儉而又不好聲色，就更加寵愛他了。楊廣還用同樣的方式敬待朝中大臣，大臣們也都稱道他。這樣，在朝廷內外，他獲得了普遍的好感，聲望越來越高了。輿論準備就緒後，楊廣開始施展顛覆哥哥楊勇的皇太子位置的陰謀。
楊廣任揚州總管時，趁入宮辭別皇后的機會，故意跪在母親面前痛哭流涕，說皇太子要加害他。這如同火上加油，促使獨孤皇后決計廢除太子。此後，楊廣便加快了奪嫡的步伐。壽州刺史宇文述是楊廣的親信，他獻計請重臣楊素向皇上提出廢立太子之議。
楊素是隋朝著名的大將，屢立戰功，深受隋文帝寵幸，為隋朝舉足輕重的人物。而楊素很信任弟弟楊約。宇文述找到任大理少卿的楊約，整日和他賭博，故意將金錢都輸給他，趁機將楊廣的意思告訴他，並危言聳聽地說：「你們兄弟得罪了皇太子。皇帝一死，你家就要大禍臨頭了。如今皇太子失愛，主上有廢立之意，能否立晉王為太子，就在你哥哥一句話。」楊素兄弟遂答應挑唆文帝和獨孤皇后廢掉楊勇，援立楊廣為太子。
在一次宴會上，楊素巧妙地試探獨孤皇后說：「晉王仁孝恭順，很像當今聖上。」一句話觸到了皇后的心痛處，對楊素說了一大通晉王的好處和太子的不是，二人一拍即合，獨孤皇后又送給楊素一大批金銀，讓他作為廢立太子的費用。
隋文帝心裡也有廢立太子之意，只是礙於朝中大臣，難於啟口。有一次他曾暗示尚書僕射、齊國公高熲，高熲馬上提出反對，文帝很不高興。又有一次，文帝命選東宮衛士宿衛自己，高熲又加以反對。文帝認為這是因為高熲與太子是兒女親家，庇護太子。隨著積怨越來越深，高熲終於被削職為民。楊勇失去了朝臣中有力的支持者，就更加勢單力薄了。
楊素這時擔任了一個穿針引線的角色：一方面在文帝夫婦面前稱譽楊廣，攻擊楊勇，催促文帝廢勇立廣；一方面在朝中大肆活動，廣造輿論，煽動更多的人誹謗太子。於是，關於太子的流言蜚語接二連三地傳到文帝那兒。楊素又進讒言說：「太子心懷怨望，恐有他變，應嚴加防範。」於是，文帝派人刺探太子的動靜，隨時稟告；又裁減東宮衛士，去壯健，留老弱，東宮屬官有才能者也分別調開。
經過這一番部署和行動，楊勇終於被廢為庶人，楊廣如願以償，被立為皇太子，取得了皇位的繼承權。楊廣坐上太子的寶座後，又命楊素捏造罪名，將另一個皇子楊秀廢為庶人。楊勇屢次請求見文帝申冤，都被楊廣阻擋了。這樣，楊廣便穩坐東宮，光等文帝死了好坐皇帝。
仁壽四年（公元604年），文帝卧病仁壽宮，楊廣已急不可待，寫信給楊素問如何處理後事。楊素的回信被錯送給文帝，文帝看了非常生氣。正好文帝寵幸的宣華夫人陳氏入侍，楊廣見其美貌，不由得慾火燒身，獸性大發，企圖逼奸她。文帝得知大怒道：「畜牲何足付大事！」對柳述、元岩說：「速召我兒！」柳述等以為是召楊廣，文帝連呼「勇也！」柳、元二人便出外起草詔書，召楊勇前來。
這一突變的風雲，使形勢急轉直下。但楊廣的心腹已布滿內外，得知這一消息，楊廣急命心腹宇文述、郭衍率東宮衛士包圍皇宮，撤換文帝的衛士和服侍文帝之人，後又乾脆殺掉文帝和楊勇。就這樣，他登上了皇帝的寶座，年號大業，當時他36歲。他就是歷史上著名昏君隋煬帝。
煬帝即位後，最小的弟弟并州總管楊諒馬上舉兵反抗，但很快被平定。
隋煬帝取得帝位後，也做了一些改革制度、輕徭薄賦、收攬民心的工作。他剛辦完文帝的喪事，就下詔免除婦人和奴婢、部曲的課役，男子成丁的時間由21歲改為22歲，以縮短服役時間。這是自北魏實行均田制以來的重大改變。北魏婦人授田服役的制度到此即行中止了。
此外，煬帝釐定的制度主要有：其一，並省州縣，改州、縣為郡縣。其二，創立進士科，確立科舉制。從隋唐到明清，科舉制一直是封建政府選拔官吏的主要途徑，對中國封建社會產生了極大的影響。其三，修訂法律。大業二年（公元606年），煬帝以文帝末年法令峻刻，人民喜於寬政，詔吏部尚書牛弘等修改律令。次年，新律成，共18篇，稱作《大業律》。它與《開皇律》相比，除去了十惡之條，死、流、徒、杖、笞等五刑中改重就輕的條款有二百多條。但是，律成以後並沒真正執行。特別是煬帝末年，用刑殘酷，生殺任情。其四、興建學校，搜訪遺書，整理典籍。恢複了文帝時一度取消的國子監、太學、四門學和州縣學。
另外，隋煬帝頗好讀書著述。在任揚州總管時，就設王府學士百人，修撰書籍。即位不久，又命寫成《長洲玉鏡》四百卷，《區宇圖志》1200卷。煬帝統治下的這些整理、保存典籍的措施和古書分類的方法，對中國文化是有貢獻的。
為了鞏固隋王朝的統治，消除自西晉末年以來的分裂割據的遺迹，隋煬帝修建了一系列的浩大工程。
大業元年，煬帝命尚書令楊素領營東都大監，納言楊達、將作大匠宇文愷為副監，每