北周的第一個皇帝宇文覺，字陀羅尼。他是宇文泰的第三子，生於大統八年（公元542年）。宇文覺9歲時就被封為洛陽郡公。
鮮卑習俗行早婚，宇文覺不到15歲便娶了西魏文帝的公主元胡摩為妻。西魏恭帝三年（公元556年），宇文覺以太師世子的身份被任為大將軍。當年年底，宇文護逼西魏恭帝將帝位「禪讓」給宇文覺。第二年正月，宇文覺在長安即天王位，改國號為周，史稱北周。這時宇文覺才16歲，軍政大權實際上掌握在堂兄大司馬宇文護手中。
字文覺雖然尚未成年，卻也想親自執政。對宇文護不滿的大臣司會李植、軍司馬孫恆和宮伯乙弗鳳、賀拔提等看出了小皇帝的心事，便密謀策劃，請求宇文覺除掉宇文護。宇文覺心中贊成，但不敢貿然行動。於是，招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛本事。當年八月，這一伙人怕勢單力薄，又由李植去拉宮伯張光洛入伙。張光洛偷偷向宇文護告了密，宇文護料知這些人成不了氣候，沒有殺他們，只把為首的李植貶為梁州刺史，孫恆貶為潼州刺史，把他們從小皇帝身邊調走。
誰知宇文覺並不罷休，老想召回二人。宇文護只得耐著性子向小皇帝進行「哭諫」，他說：「天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎？叔父囑託我幫陛下治理國家，如果陛下能獨立料理朝政，名揚天下，為兄也就死而無憾了。可是陛下現在年紀尚小，我擔心你除掉了我以後大權落到奸臣手中，那時候非但對陛下不利，連國家也將滅亡，叫我有何面目去見地下的叔父！我既是陛下長兄，又當了宰相，還能有什麼想法！望陛下三思，切勿聽信讒言，疏遠骨肉。」這一席話說得懇切合理，宇文覺只得停止召回李、孫二人。
仍在宇文覺身邊的乙弗鳳怕日子長了一切都成泡影，便加緊謀劃，準備由宇文覺設御宴招待群臣，乘機幹掉宇文護。此事又被張光洛告密。宇文護立刻召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱商討對策。賀蘭祥等勸宇文護廢掉宇文覺，殺其同黨。當時尉遲綱掌管禁軍，很容易辦到。宇文護便派尉遲綱進宮通知乙弗鳳等去商議國事，等他們一到，便一個個被活捉生擒。接著下令撤銷了宮廷宿衛，宇文覺這才發覺形勢不妙，忙命宮女太監操起兵器自衛。宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公。乙弗鳳、孫恆等也都成了刀下之鬼。一個月後，宇文覺被殺，葬於靜陵，謚「孝閔帝」。