西魏廢帝，元欽生於孝昌元年（公元525年），父元寶炬，母乙弗氏。7歲那年，父親就把他託付給北魏大將宇文泰，讓元欽跟著宇文泰過軍營生活。大統元年（公元535年），元寶炬登基，建立西魏。11歲的元欽以嫡長子身份被立為皇太子。不久，丞相宇文泰主動把女兒許配給他。
大統十七年三月，西魏文帝元寶炬駕崩，皇太子元欽繼承皇位。儘管他雄心勃勃，大權卻依然牢牢地掌握在岳父宇文泰丞相之手中。元欽只能一切遵循舊序，而丞相宇文泰則專心於軍事，趁著梁朝侯景之亂，積極擴展疆土。
宇文泰見西魏逐漸興盛、內部安定，決定讓小皇帝多管一些政事。元欽二年（公元553年）二月，宇文泰辭去丞相、大行台之職，只擔任都督中外諸軍事。
就在此時，一個謀殺宇文泰的陰謀被發現，主謀尚書元烈被宇文泰處死。元烈被處死之後，元欽感到很不滿，便打算誅殺宇文泰。
元欽急於謀殺宇文泰，又苦於身邊無人，竟欲聯合岳父大人的3位女婿李基、李暉、於翼。結果被3人告密。宇文泰見元欽不識好歹，大發雷霆。元欽三年（公元554年）二月。元欽被廢，發落到雍州。兩個月後，又被毒死。終年30歲，謚號「廢帝」。