元曄，字華興，小名盆子。高宗文成帝的弟弟南安王元楨之孫。秉性輕躁。孝庄帝時，元曄受封為長廣王，出任太原太守。永安三年（公元530年）九月，孝庄帝殺權臣天柱大將軍爾朱榮，爾朱榮族弟爾朱世隆、侄兒爾朱兆等稱兵復仇。十月，爾朱世隆、爾朱兆奉元曄為皇帝，年號建明，都晉陽（今山西太原），爾朱氏有八人自封為王。以元曄為傀儡皇帝的爾朱氏集團南與洛陽魏孝庄帝相對抗。十二月，爾朱兆攻陷洛陽，魏孝庄帝被擒殺。建明二年（公元531年）二月，爾朱世隆等認為元曄在魏宗室血統中本枝疏遠，因而廢元曄，改立元恭為帝。元恭即位後，封元曄為東海王，食邑萬戶。次年十一月，元曄被殺。