陳叔寶，字元秀，小字黃奴，陳宣帝之長子。承聖二年（公元553年）十一月生於江陵。第二年江陵失陷，其父陳頊被囚於關右，留叔寶於穰城。至天嘉三年（公元562年），陳周和好，叔寶由中記室毛喜接回建康，被立為安成王世子，時年僅9歲。元康元年（公元566年），授叔寶為寧遠將軍，置佐史。光大二年（公元568年），又授為太子中庶子，不久遷位侍中。太建元年（公元569年）正月，父親陳頊登基稱帝，被立為皇太子。
至太建十四年（公元582年）春正月，陳宣帝病逝，陳叔寶身為皇太子，本應立即繼承皇位，不想兄弟之間卻又發生一大變故。原來，陳宣帝共有42個兒子，其中次子陳叔陵「少機辯，徇聲名，強漂無所推屈」，很與常人不同。太建六年（公元569年），叔陵受封始興郡王，授使持節，都督江、郢、晉三州諸軍事，其時年僅十六歲，就已經「政由己出，僚佐莫預焉」。陳叔陵雖有奇才，但卻恃才自驕。他在地方任職期間，性情嚴苛，徵求役使沒有限度，至令諸州鎮聞其將至，皆震恐股慄。叔陵精力旺盛，夜常不寐，燃燭達旦，專召僚佐侍坐，談論民間瑣細事情，戲謔無所不為。又好美食，總預備些佳肴珍味，晝夜吃嚼不停。其為政亦多不視事，犯有笞罪的人也被關入監獄，一連幾年不加審訊。因其殘暴，州縣內沒有敢將他的劣跡上報朝廷的，所以宣帝也不知曉，反於太建九年（公元577年）遷叔陵為揚州刺史，都督揚、徐、東揚、南豫四州諸軍事。次年又入治東府。叔陵於內舍曾自執斧斤，為沐猴狀百般遊戲；又好游於冢塋墳墓之間，遇有著名人物墳墓，即令左右挖掘，取其石志古器及屍骨體骸，持為玩物，藏於庫中；府內民間青年婦女，略有姿色，即強納為妻妾。
叔陵之叔伯兄弟伯固，是陳世祖第五子，體形矮小，卻善為戲謔，被陳宣宗喜愛。伯固本來與太子叔寶關係甚密，每日必見。後伯固認為叔陵更能有所作為，便討好叔陵，成為一對難兄難弟。叔陵雖有惡行，但卻也會裝模作樣，每次入朝，總是在車中馬上執卷讀書，高聲朗誦，洋洋自若。至太建十一年（公元579年），其生母彭氏病逝，叔陵請求葬於梅嶺。那裡有晉太傅謝安墳墓，叔陵即挖出謝安棺槨，於原穴埋葬其母。又裝作哀痛形狀，自稱刺血抄寫《涅槃經》，為母超薦，暗中卻讓人每天送進美食，照吃不誤。並私召左右妻女，強行姦淫。事為宣帝所知，宣帝卻只免去御史中丞相王政官職，對叔陵不繩之以法，僅責讓一通而已。
至陳宣帝病重時，太子陳叔寶與始興王叔陵、長沙王叔堅一起入內侍疾。叔陵見宣帝病已入膏肓，即生出殺太子奪皇位的念頭。因見宮中只有典葯吏帶有一把葯刀，叔陵便若無其事地走過去拿起看了看，對典葯吏說：「這把刀太鈍了，應該磨一磨，才好使用。」典葯吏不知什麼意思，只好唯唯諾諾。過了兩天，陳宣帝病逝，宮中準備喪事，人來人往，忙碌不堪。叔陵倉猝令左右去宮外取劍，左右不知其情，拿來朝服木劍，交與叔陵。叔陵大怒，隨手一掌，將拿木劍的人打倒。這時叔堅正在旁邊，見此情景心生懷疑，便時時注意叔陵，看他有什麼舉動。
第二天，陳宣帝小殮，陳叔寶伏在地上嚎啕痛哭，陳叔陵即找出葯刀，從陳叔寶背後砍將下去，正中脖頸，叔寶猛叫一聲悶絕於地。叔寶生母柳皇后驚駭異常，急忙趕來救護叔寶，也被叔陵連砍幾下。叔寶乳母吳氏見狀急忙撲到叔陵後面，抱住叔陵右肘，陳叔寶這時已經復甦，趁機倉皇爬起。叔陵仍緊緊抓住叔寶衣服，被叔寶奮力爭脫。長沙王陳叔堅聞訊而來，搶步上前，一手卡住叔陵喉嚨，一手奪去葯刀，將他牽到一根殿柱前，用衣袖捆住。這當兒陳叔寶已被乳母吳氏扶入內殿躲避，叔堅乃尋找叔寶，請求如何處置叔陵。叔陵見叔堅離去，使勁掙脫束縛，急忙衝出雲龍門，駕車飛速趕回東府，召令左右截住青溪道，赦免東城囚犯，發放金帛賞賜，使充當士卒抵禦禁衛軍。又派人去新林召集所屬部隊，自己亦披掛整齊，戴白布帽，登上西門城樓招募百姓及諸王將帥，竟沒有一人響應，只有新安王陳伯固單騎應召，協助叔陵指揮將士。
當時陳朝大將皆率軍沿江防守，台城內軍備非常空虛。陳叔堅見陳叔陵逃走，急忙告知柳皇后，使太子舍人司馬申用太子名義召右衛將軍蕭摩訶。摩訶入宮受命，立即率步騎數百人攻打東府，屯於城西門。叔陵即遣親臣戴溫、譚騏麟赴蕭摩訶處遊說，摩訶把二人執送台城。陳叔寶即令斬首，送至東府城下示眾，城中大駭。叔陵自知其事不成，急入內府，將愛妃張氏及寵妾七人沉於井中，自率步騎數百人與伯固連夜渡江，想去新林乘舟奔隋。行至白楊路，後面京城禁軍趕到。伯固見追兵逼近，當即避入一條小巷，叔陵親自拍馬拔刀將其追回，擬與追軍決一死戰，無奈部下已經棄甲潰散。摩訶部將陳智深一槍將叔陵刺落下馬，陳仲華上前將其斬首。伯固也被亂兵所殺。兩首傳於宮中，陳叔寶才擇日登基，頒詔大赦，改元至德。以功授叔堅為驃騎將軍，領揚州刺史；蕭摩訶為散騎常侍，車騎大將軍，封綏遠郡公，邑三千戶。叔陵平時所聚金帛累千巨萬，悉數賜於摩訶。
陳叔寶即位之初，因脖子劍傷未愈，於承香殿休息治療，百事庶務，內決於柳太后，外決於長沙王陳叔堅。叔堅因誅叔陵立功，加上大權在握，逐漸驕縱，勢傾朝廷。叔寶聞此不免猜忌，但因討逆之功，兄弟之親，隱忍過去。這時偏偏有都官尚書孔范與中書舍人施文慶，都是東宮舊人，有寵於叔寶，忌恨叔堅，天天在叔寶面前訴說叔堅過失。叔寶乃決定奪叔堅之權。先令叔堅以驃騎將軍本號，用三司之儀，出為江州刺史。此為陳至德元年（公元583年）春天的事情。到了秋天，叔堅因故尚未赴任，陳叔寶怕叔堅在方鎮造反，又改任皇弟叔文為江州刺史，召入叔堅，當面慰留，仍復其司空一職，實已奪取其兵權。叔堅既失叔寶恩寵，內不自安，乃為左道厭媚以求福祿。他雕刻一木偶，穿上道士服裝，中設機關，能自跪拜，使在日月下醮禱求福。當年冬天，有人上書叔寶告發其事，叔寶召叔堅，囚於中書省，令內侍宣敕責問。叔堅回答說：「臣之本心，實無他意，不過前親後疏，故求神靈保佑再得親媚罷了。今既犯天憲，罪當萬死。但臣死之後，必然見到叔陵，望陛下先宣明詔，責之於九泉之下。方免為叔陵所侮。」陳叔寶聞此言，念及叔堅擁護有功，乃赦其罪，免去官職，仍以王位還第。
陳叔寶自免去陳叔堅朝廷職務，由祠部尚書江總轉任吏部尚書，參與朝廷。但江總乃文學之士，每日里飲酒賦詩，故機要全掌於右衛將軍兼中書通事舍人司馬申之手。司馬申有智有謀，一應軍國大事，指揮決斷，無有滯留。但也未免因才能權勢頗作威福，又善揣叔寶心意，凡忤己者，必以微言詆毀；附己者，必因機緣而進之。因此，朝廷內外，都不敢逆其意旨。只有侍中毛喜自恃朝中元老，從不阿從司馬申。不久，毛喜被謫為永嘉內史。
自陳叔堅、毛喜等大臣相繼被貶謫，陳朝諫官皆若虛設，無人進言。陳叔寶乃得以恣意妄為，無所顧忌，整日飲酒賦詩，風流快活。叔寶皇后名沈婺華，是儀同三司望蔡貞憲侯沈君理的女兒，母親乃是陳高祖之女會稽穆公主。公主早亡，時皇后尚年幼，而哀毀過度，如同成年人一樣。宣帝聞其孝行，大為驚異，於太建二年（公元571年）納為太子妃。沈皇后不善逢迎，其父沈君理逝世，請求居於別殿，日夜哀痛，令叔寶甚為不悅，再加上性格端靜，居處儉約，更不合叔寶心意。於是叔寶別納龔、孔二女為貴嬪，將沈皇后全置於腦後。龔貴妃入宮時帶一張姓侍女，年僅10歲，嬌小玲瓏，後被叔寶看中，納為貴妃，生下一男孩名陳深。張貴妃名張麗華，一頭七尺長發，色黑如漆，光可照物，並且臉若桃花，膚凝如脂，兩汪秋水含情脈脈，深得叔寶寵幸。叔寶又於民間廣采美女，得王、李二美人，張、薛二淑媛及袁昭儀、何婕妤、江修容等七人。陳叔寶因此更加荒耽酒色，無暇過問政事。所有百官奏事，皆由宦官蔡脫兒、李善度進請，陳叔寶倚在「隱囊」（古時用來靠背的墊子）之上，將張貴妃抱坐懷中，共決可否。李蔡二人有不能記述的，即由張貴妃逐條裁答，無所遺漏，因此張貴妃得以干預外政，宦官近侍無不與她內外連結，援引宗戚，縱橫不法，賣官鬻爵，公行賄賂。陳叔寶反覺張貴妃精明能幹，一應賞罰詔命，皆決於貴妃。貴妃因而更加驕縱，凡大臣有不從己者，必於叔寶面前毀譖。群臣害怕，無不從風諂附，張貴妃因此權勢熏天，使天下人只知有張貴妃，不知有陳叔寶了。
妃嬪宮女之外，還有幾個佞臣，競相諂媚，阿諛迎合。其中都官尚書孔范，與孔貴嬪結為兄妹，深知陳叔寶惡聞過失，所以每遇有諫止叔寶者，必以種種罪名斥退，然後曲為文飾，稱頌讚美，把過失全說成美德，使陳叔寶轉怒為喜。叔寶因此對孔范寵遇優渥，言聽計從。又有中書舍人施文慶，聰敏強記，心算口占，非常條理，所以也得叔寶寵幸。文慶又引薦沈客卿、陳惠朗、徐哲、