蕭繹字世誠，小字七符，是梁武帝蕭衍的第七個兒子。生於天監七年（公元508年）八月，6歲時封湘東郡王。曾一度離京做寧遠將軍、會稽太守，後入都為侍中、宣威將軍。普通七年（公元526年），年僅18歲的蕭繹持節都督荊、湘、郢、益、寧、南梁六州諸軍事兼荊州刺史。太清元年（公元547年）又任九州軍事都督、鎮西將軍兼江州刺史。其長兄蕭統逝世，梁武帝立其三兄蕭綱為太子時，蕭繹心懷不滿，遂有異心。
蕭繹自幼聰悟俊朗，5歲時即能口誦《曲禮》，觀者無不驚嘆。成人後更是博覽群書，下筆成章，出言為論。蕭繹雖然才華橫溢，但作為皇子，為爭權奪利，對其兄長們友悌謙恭的感情幾乎可以說一點也沒有，所有的只是冷漠和敵視。大清元年（公元547年）春天，蕭繹五兄廬陵王蕭續在荊州任上因病而死。以前，因蕭續曾向梁武帝報告過蕭繹的過失，蕭繹即與他斷絕音信。現在蕭繹聽說蕭續病死，且聞詔命讓他代蕭續為荊州刺史，竟高興得又蹦又跳，以致將木底鞋折壞。
侯景亂起，荊州刺史湘東王蕭繹移檄湘州刺史河東王等諸王發兵勤王。為了表示積極主動，蕭繹親自督率3萬大軍由江陵向東進發。然而到了武城，卻頓兵不前，坐懷觀望。十二月，蕭繹得到各路援軍已到建康的消息，才令世子方等率步騎一萬、竟陵太守王僧辯率舟師一萬分兩路入援建康。
蕭繹入援時，信州刺史桂陽王蕭慥（蕭繹伯父蕭懿的兒子）出兵西峽口，入江陵城等待消息。及至援軍還鎮敕命傳來，蕭慥想等蕭繹回來商議後再回信州。誰知這一滯留，竟惹出一場蕭氏內訌。原來梁武帝令湘州刺史張纘去代岳陽王蕭詧為雍州刺史，而以河東王蕭譽為湘州刺史。張纘為人恃才傲物，又見接替自己的蕭譽年少，故禮節上不太鄭重，遭蕭譽嫉恨，他怕蕭譽報復，想去雍州赴任，又怕蕭詧不肯讓印，左右無奈，決定去江陵投靠湘東王蕭繹。為了報復蕭譽、蕭詧，給蕭繹寫了一封密信，內稱河東王蕭譽要進攻江陵，岳陽王蕭詧也與他同謀。蕭繹見信，將信將疑。不久，又有裨將朱榮遣人報告，說是桂陽王蕭慥留在江陵，準備與河東、岳陽二王裡應外合。蕭繹聞言大驚，令將十幾萬石米糧鑿船沉入水中，然後匆匆趕回江陵，不分青紅皂白，便將蕭慥殺掉。
太清三年（公元549年）六月，蕭繹自稱奉有密詔，召集諸王興兵討侯景。河東王蕭譽聞信大怒，說：「大家都是刺史，我為什麼要隸屬於他？」蕭繹接連3次遣使催促，蕭譽堅決不聽召喚。蕭繹便遣世子方等率兵2萬討伐蕭譽。結果方等戰死。
蕭繹又命竟陵太守王僧辯與信州刺史鮑泉立即攻打湘州。王僧辯以部下尚未集結為由，與鮑泉至江陵請示緩期進軍。蕭繹懷疑僧辯有觀望之心，手按利劍向僧辯砍去，正中他的左大腿。王僧辯當場昏厥，蘇醒後被送入監牢。僧辯的母親流涕謝罪，自稱教子無方，蕭繹才消了氣，以良藥為僧辯治傷。鮑泉見這種陣勢，不敢多言，獨自帶兵討伐湘州。
河東王蕭譽聽說鮑泉前來，急忙遣使向岳陽王蕭詧求援。蕭詧留諮儀參軍蔡大寶守襄陽，自率2萬多人馬進討江陵，目的是逼鮑泉回軍。蕭繹因此非常害怕，命人去監獄向王僧辯詢問退敵計策，僧辯條陳方略，蕭繹極為讚賞，遂釋放僧辯，令為城中都督，負責護城事宜，不久，蕭詧抵達江陵城下，作十三營圍攻城池，不巧天降大雨，平地水深4尺，圍城將士因此士氣大減。這時蕭繹又暗地交結老友新興太守杜山則，共同圖謀蕭詧。杜山則的哥哥杜岸用五百騎兵襲擊襄陽。蕭詧聞聽此消息，連夜趕回襄陽。
江陵解圍，湘東王蕭繹鬆了口氣。因鮑泉帶兵久攻湘州不克，蕭繹又任命王僧辯為都督，令舍人羅重歡同去助戰。岳陽王蕭詧因前次戰敗，恐勢單力薄不能自存，便向西魏求援，表示願作附庸。西魏丞相宇文泰答書允許，蕭詧便派正妃王氏和世子蕭寮入西魏為質，請求出師。字文泰命開府儀同三司楊忠都督三荊十五州軍事，負責南征事宜。楊忠進展順利，出師不久即盡有淮南、江東之地。
大寶元年（公元550年）二月，楊忠乘勝至石城，打算進逼江陵。蕭繹驚慌失措，不知如何是好。舍人庾恪主動請求勸楊忠退兵，蕭繹忙令他赴敵營聯絡。庾恪見了楊忠，說道：「蕭詧伐叔，於義不符，貴國卻出兵幫助。這怎麼能使天下歸心？」楊忠答道：「我軍是來征討不服，並非幫助蕭詧。如果湘東王願意表示歸順，我便可立即還兵。」蕭繹乃送兒子方略為人質，卑辭求和，請作西魏附庸。楊忠與蕭繹結盟而還。
蕭繹處理好與西魏關係，便專心攻打蕭譽，蕭譽急向邵陵王蕭綸求援。蕭綸想救蕭譽，又怕兵糧不足，便寫一封信給湘東王蕭繹，力勸蕭繹罷兵。蕭繹接信後回了一信，反覆聲明蕭譽罪大惡極，已經不可赦免。並表示平定了蕭譽，就去征討侯景。
這年四月，王僧辯猛攻長沙，河東王蕭譽部將慕容華引僧辯入城，捉住蕭譽。蕭譽當即被斬殺，然後將頭顱送往江陵。蕭繹令來人帶回長沙與身同葬，進王僧辯為左衛將軍，鎮西長吏。
蕭繹滅掉了侄子蕭譽之後，才正式為梁武帝舉喪。為了表明孝思，特地令工匠用檀木刻成武帝像，置於百福殿，遇事必先在像前祈禱，然後才決定實施。又因當時皇帝蕭綱受制於侯景，不肯奉大寶年號，仍沿稱太清四年。舉喪過後，蕭繹移檄遠近，宣布大舉討伐侯景。這時，只有荊、益二州力量較為雄厚，益州刺史武陵王蕭紀派世子園照率兵3萬，受湘東王蕭繹指揮。園照軍至巴水，蕭繹怕他建功立業，尾大不掉，特授為信州刺史，令屯白帝城，不許東來。六月，蕭繹授陳霸先為豫州刺史，領豫章內史。七月，蕭繹又任命王琳為宣州刺史。
在蕭繹整治武備的同時，邵陵王蕭綸也大修鎧杖，宣稱將要討伐侯景。蕭繹怕他因此強盛，不利於自己，便於八月遣左衛將軍王僧辯等率舟師東進江、郢二州，揚言抵拒任約，並聲稱迎邵陵王還江陵，授給他湘州之地。王僧辯軍至鸚鵡州，郢州司馬劉龍虎等暗中送人質於王僧辯。蕭綸聞知此事，即遣兒子威正侯蕭石質率兵攻劉龍虎。龍虎敗逃，降於王僧辯。部下將士爭請出戰，蕭綸一概不許，與蕭預從倉門登舟北上，王僧辯因此入據郢州。蕭繹見報大喜，升南平王蕭恪為尚書令，開府儀同三司，以世子方諸為郢州刺史。王僧辯為領軍將軍。
蕭綸與左右近臣輕舟奔武昌澗飲寺，僧人法馨將蕭綸藏於岩穴之下。蕭綸長史韋質等人聽說蕭綸住處，迎他出來作為號召，有流民九千人歸附，屯於齊昌。不久遣使向齊求和，齊封蕭綸為梁王。這時任約進寇西陽、武昌，蕭繹以廬陵王蕭應與部將又盛率兵抗拒。蕭綸駐紮於距西陽（今湖北黃岡）80里的馬棚，任約派200鐵騎襲擊，蕭綸沒有防備，單身策馬落荒而逃。其時蕭繹也已與齊勾連，故齊人觀望，不助蕭綸。蕭綸行至汝南，魏汝南城主李素是他的舊吏，所以開城門迎蕭綸進去。任約因此據有西陽、武昌。
大寶元年（公元550年）十一月，武陵王蕭紀率諸軍發於成都，蕭繹派人送信給蕭紀，表示各安境界，書信恆通；蕭紀接信，不再考慮東進。過了幾天，南平王蕭恪率文臣武將拜表推繹為相國，總百揆，蕭繹不許。大寶二年（公元551年）三月，齊授蕭繹為梁相國，建梁台，總百揆，承製。這時，蕭綸已在汝南戰死，蕭繹對手去了二人，蕭氏內訌至此告一段落。
太寶二年（公元551年）四月，湘東王蕭繹以王僧辯為大都督，率巴州刺史淳于星、定州刺史杜龕、宜州刺史王琳、彬州刺史裴之模共擊侯景。僧辯大軍至巴陵，卻聞郢州失陷，乃飛報蕭繹。蕭繹聞郢州失守，寫信給王僧辯說：「賊既然攻下郢州，必將沿長江西下，你不必遠行進擊，但守住巴陵，以逸待勞，定可獲勝。」為確保巴陵無虞，蕭繹又命羅州刺史徐嗣微、武州刺史杜山則，自武陵引兵援助僧辯。
侯景命丁和領兵五千守大本營，以宋子仙率軍1萬為前驅，直指巴陵，又以任約帶兵遠征江陵，侯景自率大軍水陸繼進。在侯景強大攻勢下，沿江城防大都望風請降。王僧辯在巴陵令將士偃旗息鼓，安若無人。不久，侯景渡江，督率士卒攻城，兇猛異常。這時只聽城中吶喊，尖石如雨點般飛下，打死打傷士卒無數，侯景只好退卻。王僧辯又遣輕騎出敵，10餘次皆勝。侯景親於城下身披甲胄作戰，僧辯卻在城上奏樂乘輿巡城。侯景不禁嘆服其勇。
岳陽王蕭詧聽說侯景已克郢州，立即遣蔡大寶領兵1萬進據武寧，並遣使至江陵，說是來援湘東。眾將都認為蕭繹應答以侯景已破，無須來援，讓蔡大寶回去。蕭繹說：「現在讓其退軍，等於是促他速進呀！」即令人傳語蔡大寶說：「岳陽接連來信請和，說是不相侵犯，為什麼你忽然佔據武寧？如果決計一戰，我當遣天門太守胡僧佑率精甲鐵騎25000人駐紮湕水，待時進軍。」蕭詧聞報，立即召蔡大寶還師。
蕭繹退卻蕭詧，又令晉州刺史蕭惠正率兵援助王僧辯，惠正自己缺謀少略，不