梁武帝早年無子，曾以六弟蕭宏之子蕭正德為養子。後來，丁貴嬪懷孕生蕭統，梁武帝遂將正德送還蕭宏，而將蕭統立為太子。蕭統幼年受到良好的教育，再加他聰穎好學，十幾歲就能盡通經義並善作詩文，成為一代才子。梁武帝對蕭統非常寵愛，俟其成年後即讓他料理朝政，平斷刑獄，結果是有條不紊，公正合理，深受士民尊崇。
普通七年（公元526年），蕭統生母丁貴嬪病故，蕭統哀痛萬分，一連幾日水湯不進，原來肥胖的身軀竟瘦了一半。後來丁貴嬪入葬，偏有一個自稱會看風水的道士，說此處墳地將不利於太子，如能預先厭禳，或許可以免災。蕭統聽到道士的話，非常恐慌，於是製作蠟鵝等物埋於墓側。此事本是東宮秘事，不想有宮監鮑邈之因失寵於太子，產生嫉恨之心，於是密告梁武帝。梁武帝派人發掘，果然得到蠟鵝等物，大為震驚，即欲窮究其事，後經右光祿大夫徐勉勸諫，才只誅殺道士，沒有怪罪於太子。太子蕭統雖未遭譴，但因無由自明而終日憂憤，鬱鬱寡歡。至中大通三年（公元531年），竟得一種絕症，不久病逝。死時年僅31歲。梁武帝親臨哭哀，賜謚「昭明」。他就是文學史上赫赫有名的昭明太子。
昭明太子故世後，武帝徵召蕭統長子南徐州刺史華容公蕭歡至建康，想要立為太孫，但終因與蕭統父子有嫌而未成事實。這時候梁武帝次子蕭綜已叛逃北魏，武帝乃立第三子晉安王蕭綱為太子。
蕭綱字世纘，小字六通。3歲時封晉安王，5歲為雲麾將軍，領石頭戍軍事。蕭綱自幼敏睿，識悟過人，6歲便能寫一手好文章。年11歲時，梁武帝便派他料理庶務，親歷藩政，結果所在皆有政績，因此武帝寵愛有加。雖然如此，蕭綱被立為太子，人們仍然紛紛議論，認為不合禮法。侍郎周寵曾是蕭綱主簿，見此景況即上書蕭綱，勸他效法春秋時期宋國大賢公子目夷，辭去太子名號。蕭綱熱中權勢，對周宏諫議置若罔聞。其後不久，梁武帝因朝野輿論鼎沸不止，特地晉封蕭統長子蕭歡為豫章王，次子蕭譽為河東王，幼子蕭察為岳陽王。
當時梁武帝其他皇子也因蕭綱既非嫡長子，又非嫡長孫，總覺自己與蕭綱資格相等，故都覬覦皇位，猜忌東宮，由此竟造成了梁朝蕭氏家族內亂的根源。諸皇子之中尤以梁武帝第六子邵陵王蕭綸最為驕寵，曾於宮中仿製帝王輿駕乘坐遊玩。梁武帝聞聽此事，勃然大怒，立即命將蕭綸免官削爵，投入獄中，然不久即釋出為揚州刺史。蕭綸出都後更放肆無忌，竟令人在集市上搶奪物品，以致商人為之罷市。揚州府丞何智通上書參奏蕭綸，蕭綸聞信竟派人將智通刺殺。梁武帝因此復將蕭綸召回，免為庶人，禁錮於府第之中。然僅過數月，又封賜蕭綸爵位，授丹陽尹。太子蕭綱見蕭綸有嫉妒之心，恐怕將來不利於自己，便上奏請蕭綸為南徐州刺史，梁武帝准其所奏。蕭綸之外，還有廬陵王荊州刺史蕭續、湘東王江州刺史蕭繹、武陵王益州刺史蕭紀，皆仿效蕭綸，權侔人主，威福自專。太子蕭綱深明此種情勢，故常挑選精兵強卒，以備將來不測之用。
太清二年（公元548年）秋天，侯景起兵，自採石渡江，朝廷急命戒嚴。太子蕭綱身著戎服入見父皇，請求指示方略。梁武帝早已一意向佛，心無旁鶩，沒有任何主張，只好支吾敷衍說：「這是你的事情，何必再來相問。現在我就將內外軍事一概託付與你，你便宜從事就是了。」蕭綱即留在中書省指揮軍事，命自己的兒子宣城王揚州刺史蕭大器都督城內諸軍事，由尚書羊侃為副職佐治，分派各將士守城，復令聚集各寺院府庫儲藏，置於德陽堂，充為軍事之用。
侯景謀反之初，已經與臨賀王蕭正德交結。太子蕭綱不知其情，仍命正德屯守建康要戶朱雀門，正德乃趁機秘密與侯景互通音信，派南塘游軍沈子睦放下弔橋接應侯景入城。
侯景迅速進圍台城。縱火焚燒大司馬、東西華諸門，羊侃率兵在城門上鑽孔噴水滅火。蕭綱也親臨賞賜將士，彭舞士氣。侯景受阻後，又築長圍，困住台城，斷絕內外交通。
前時有臨川太守陳昕，出守採石時被侯景擒獲。侯景設宴請昕同飲，要他收集部曲為景所用。陳昕嚴辭拒絕，侯景惱怒，讓儀同三司范桃棒將他監守起來。陳昕藉機以禍福利害勸說桃棒，使率所部襲殺侯景及謀臣王偉、武將宋子仙等，投降梁朝。范桃棒被陳昕說動，遂釋放陳昕，讓他於黑夜縋城入報桃棒願為朝廷外援。梁武帝聞言大喜，敕令鐫造銀券（即免死令）賜桃棒，許以平定侯景後即封桃棒為河南王，並賞金帛女樂。太子蕭綱卻疑他有詐，猶豫不決。結果不久，范桃棒謀反事被部下告知侯景，侯景大怒，令將桃棒捆住，兩邊用力拉殺而死。陳昕不知桃棒遇害，如期出城赴桃棒處，半路被侯景截住。侯景逼令陳昕射書城中，詐稱降梁。陳昕誓死不從，痛罵侯景。侯景大怒，將陳昕殺死。
其時援軍已至。各路援軍會於青溪之東，商議進攻策略，久久不能決定。這時，高州刺史李遷仁、天門太守樊文皎率兵5000人來援，見眾軍屯兵不進，遂自率所部沖向敵營。文皎武藝高強，驍勇善斗，一路所向披靡，直達菰首橋東。侯景部將宋子仙設下埋伏，特意誘文皎獨自深入，然後圍兵合擊，文皎左右衝突不得，終至力竭身亡。李遷仁見文皎戰死，連忙率部遁還。各軍聞李樊敗訊，未免心中不安，由是幾十萬援軍竟不能有半點作為。其時台城內糧食已經不多，百姓、軍士靠煮食皮甲、老鼠、雀鳥而生。不少兵士在殿前將戰馬宰殺，有的還摻上人肉，吃食者往往因此得病。此時侯景軍也發生了饑荒，周圍全是梁的援軍，侯景的兵士四處掠食而不可得。這時又有探子來報，說是荊州援軍亦不日來到，侯景不免畏懼。王偉此進獻策說：「現在台城一時很難攻下，蕭梁援軍四至，我們又缺少糧食，不如假裝求和來緩和局勢。」侯景聽從王偉計策，遣部將任約、於子悅至台城下拜表求和，乞賜還原鎮。太子蕭綱因為城中窮困窘迫，入內稟告梁武帝，勸他允許議和。梁武帝聞言大怒，說：「和不如死！」蕭綱又反覆陳說，梁武帝躊躇良久，才對蕭綱說：「隨你自己策劃吧，只是不要貽笑於後人！」蕭綱乃升殿宣布許和。
侯景見梁中計，又要求割江右四州之地，並請由宣城王大器出城護送景部渡江，意在取得人質，拖延時日。中領軍傅岐堅決反對大器出城，說：「難道有賊起兵犯闕而與之議和的道理嗎？這不過是侯景退我援軍所耍的花招罷了。再說宣城王是皇室嫡孫，國家命脈所關，怎麼能出城為質呢？」梁武帝認為傅岐言之有理，於是以大器弟石城公大款為侍中，出質景營，並敕令諸軍不得進擊侯景。侯景得寸進尺，揚言非宣城王出送不可，又加以種種要求，全然沒有要退兵的樣子。蕭綱明知其詐，但事已至此，只好儘力周旋。
此前不久，南兗州刺史南康王會理等率眾3萬至馬印州，侯景軍怕會理軍逼近與己不利，又上書說：「請北軍速還秦淮南岸，不然妨礙我過江。」蕭綱聞報不得不從，令會理軍還駐江潭苑。過了5天，侯景再上朝廷書，說：「剛才接歷陽來信，說高澄已經佔領壽陽、鍾離，如此我已無所投足，求借廣陵、譙州暫住，等奪回壽陽後即奉還朝廷。」書中還表示：「北軍既然已在秦淮南岸，臣即於京口渡江。」太子蕭綱接書後立即答應了侯景的要求。
侯景自會盟後將東府糧米盡入營中，此時見援軍雖多卻不相統屬，一如烏合之眾，於是在王偉和蕭正德慫恿下，決意敗盟，遂上書條陳梁武帝10大過失，戰端由此再起。援軍統帥柳仲禮堅不主戰，諸將連日請戰，皆不允許。南康王會理與羊鴉仁、趙伯超等決計將大營移於東府城北，約定夜間進軍。誰知到了次日天明，尚不見鴉仁率軍到來，事已為侯景察覺，即派宋子仙來攻，趙伯超望風逃走，會理軍因此大敗，戰死及渡水溺死者達5000餘人，侯景將人頭積於闕下，城中守軍更加畏懼。侯景又命決玄武湖水灌台城，並親自督兵攻城，晝夜不息，如此10日，台城終於被侯景攻破。
侯景入城先見梁武帝，然後至永福省拜見太子蕭綱。蕭綱侍衛聞侯景到來，都嚇得四處逃散，只有中庶子徐摛、通事舍人殷不害在蕭綱身邊侍奉守衛。待侯景入殿，徐摛見他直立不拜，當即厲聲對侯景說道：「侯王應當以禮見太子，怎麼能夠這個樣子呢？」侯景先見蕭綱並無畏懼之意，又聽徐摛責問，不由連忙伏身下拜。蕭綱從容問及種種事情，侯景皆辭屈不能回答。
侯景退出後，令撤去武帝及東宮侍衛，縱亂兵搶掠乘輿、服飾，宮人皆驚散一空。侯景又收押朝士、王侯送永福省，派王偉守武德殿，於子悅守太極東堂，矯詔大赦，自立為大都督中外諸軍、錄尚書事。建康城中百姓皆因侯景軍騷擾不堪而四處逃難。梁武帝受制於侯景，心中甚是不平，但也無可奈何。
梁武帝駕崩後，侯景扶太子蕭綱即皇帝位，大赦天下。為防變故，侯景自昭陽殿出屯朝堂，並分兵守衛京城各方。又表請蕭綱下詔，凡北人陷入南方為奴者，一概釋放，所免者數萬，其中有勇