蕭鸞是齊高帝蕭道成的侄子，父親蕭道生為蕭道成的二哥，卒於宋世。蕭道成念其自幼喪父，非常疼愛他，將他撫育成人，待如親生兒子。蕭鸞與堂兄弟們一起長大，事事處處謙讓有禮，乖覺聽話，辦事有條不紊，討人喜歡。
南齊建立，蕭鸞被封為西昌侯，歷任侍中、郢州刺史等職。那時王公大臣上朝或出遊皆乘牛車，儀仗都想方設法顯示威風，蕭鸞則與眾不同，乘下帷車，儀從皆如素士，不明真相的人都猜不出他是西昌侯。蕭鸞如此節儉，不慕榮華，給蕭賾留下了極佳的印象。至蕭賾晚年，大肆殺戮那些有可能篡奪皇位的王公大臣，對蕭鸞卻絲毫未起疑心，臨終時還遺詔要他與竟陵王蕭子良一起輔佐幼主，擔任侍中、尚書令，參與大小朝事。
蕭賾剛剛咽氣，中書郎王融欲強行擁蕭子良為帝，蕭昭業與手下人束手無策，焦急萬分，是蕭鸞硬闖入宮，扶蕭昭業登上皇位。通過這件事，蕭鸞提高了威望，朝野內外人心漸漸歸向於他。小皇帝蕭昭業由此把他視為股肱之臣，朝政不論大小皆委於他。蕭子良受懷疑憂慮成疾，不問朝政，惟掛虛名而已，實權完全落在蕭鸞手中。後來，蕭鸞又不露聲色地將蕭昭業的心腹楊珉、徐龍駒、周奉叔、杜文謙等一一殺掉，而多數還是由蕭昭業下令誅殺的，弄得蕭昭業既心疼又無可奈何。隨著蕭鸞權勢日隆，他與蕭昭業之間的矛盾也越來越白熱化了，竟陵王蕭子良去世後，二人的衝突就更明顯了。
蕭鸞深知機不可失。經一番謀劃，他迅速採取了一系列行動。先是要衛尉蕭諶密召諸王典簽，讓他們嚴密監視諸王，不準諸王與外人交往，以免聽到什麼風聲。下一步是爭取先朝舊臣們的支持。
正當蕭鸞緊鑼密鼓加緊準備之時，征南諮義蕭坦之向他密報，蕭昭業已聽到傳言，心有疑慮，直閣將軍曹道剛正秘密準備，想要殺掉蕭鸞等人。蕭鸞聽了，又驚又急，希望負責宮廷保衛的衛尉卿蕭諶舉兵廢帝馬上行動。而蕭諶卻在那裡按兵不動，想等始興內史蕭季敞、南陽太守蕭穎基內遷入京後，借其勢力再起事。蕭鸞深怕夜長夢多，事情有變，連忙找蕭坦之，要他說服蕭諶。蕭坦之心急火燎地趕去見蕭諶，一見面就毫不客氣地說：「廢天子在古今都是大事。我近來聽說曹道剛、朱隆之等已開始懷疑了。衛尉明日若不舉事，就再也來不及了！小弟我有百歲老母，豈能坐聽禍敗，正應做其他打算了！」蕭諶聽了，大吃一驚，答應馬上起兵廢帝。
到了動手的這一天，蕭鸞先派蕭諶領兵入宮，自己引兵自尚書省入雲龍門，王晏、徐孝嗣、蕭坦之、陳顯達、王廣之、沈文季皆跟隨其後。蕭鸞身著戎裝，威風凜凜，雙目圓睜，表情嚴肅，但內心卻緊張、恐懼，以至於進了雲龍門後掉了三次鞋。蕭昭業毫不反抗，束手就擒，蕭鸞順順噹噹完成了廢帝大事。
蕭鸞殺了蕭昭業後，急著找人起草太后詔令，徐孝嗣走近前來，從袖中拿出早已準備好的詔令，蕭鸞接過一看，不由心花怒放。第二天，以太后令發布全國：追廢蕭昭業為鬱林王，廢皇后何氏為王妃，迎立新安王蕭昭文為帝。
朝中大臣都被召入宮中，聽關於廢帝另立的宣布。大部分人雖感到震驚，但見木已成舟，又懾於蕭鸞之威，只好唯唯聽命。
蕭鸞迎立15歲的蕭昭文為帝後，完全操縱了朝政，蕭昭文只是他發號施令的幌子而已。新皇帝剛繼位，就發布詔令封蕭鸞為宣城郡公，任為驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史。故人們又稱其為「錄公」。
為了樹立一己勢力，蕭鸞任命身有殘疾的始安王蕭遙光為南郡太守，破格提升中書郎蕭遙欣為兗州刺史。二人都是蕭鸞的哥哥蕭鳳之子。他自己的孩子年齡尚幼，所以特別倚重這幾個侄子。
對他廢帝另立的行動最反感的，恐怕就是高帝、武帝的子孫了。司徒、鄱陽王蕭鏘是蕭昭業的叔叔，蕭昭業被廢時，他竟連一點消息都不知道。蕭昭文被立後，蕭鸞權重內外，朝野皆知其有不臣之志。蕭鏘對此很擔憂，便乘車到蕭鸞處造訪，以探其志。他剛一進門，蕭鸞來不及穿好鞋，就急急忙忙跑到車後迎接，又恭恭敬敬引蕭鏘入內。二人落座，說起國事、家事，蕭鸞聲淚俱下，痛心不已。蕭鏘見他如此誠懇，也就打消了對他的懷疑。但蕭鸞卻已經產生要剷除蕭鏘的心思了。
朝廷許多人屬意蕭鏘，希望他起事反鸞。但蕭鏘怕事情辦不成，十分猶豫。一日，蕭鸞忽然接到鄱陽王府典簽密報：蕭鏘與隨王蕭子隆密謀起事。蕭子隆是武帝蕭賾第八子，年方21歲，有文才，長得身高體胖，蕭鸞在蕭賾諸子中最害怕他。蕭鸞對此密報既震驚又竊喜。他一直對蕭鏘、蕭子隆很不放心，知二王在皇室和朝野中極有影響。過去苦於找不到借口殺他們，現在天賜良機，正好下手。當夜，二王被殺，家財皆封籍。
武帝蕭賾第七子江州刺史、晉安王蕭子懋聽到叔叔蕭鏘和弟弟蕭子隆的死訊，氣得咬牙切齒，決意舉兵攻打京師。
此時，蕭子懋的母親阮氏尚在京師建康，他怕舉事後母親遭害，便秘密派人帶信入京迎母到江州。阮氏讀信後，忙將此事告訴同母異父的哥哥於瑤之要主意，於瑤之又馬上將此事密報蕭鸞。蕭鸞聞報毫不遲疑，立即假黃鉞，派中護軍王玄邈討伐蕭子懋，又遣裴叔業和於瑤之先襲江州府駐地潯陽。蕭子懋聞訊，率府州兵力據城自守。於瑤之的哥哥於琳之在蕭子懋府中任中兵參軍，他假作關心，勸蕭子懋重金賄賂裴叔業，使其退兵以免禍。蕭子懋便派他前往。於琳之見到裴叔業，報告了城中的虛實，勸其馬上出兵。裴叔業依其計，派四百人隨於琳之入州城，汀州僚佐見狀，紛紛奔散。於琳之親帶200人拔刀沖入齋內，命人殺死了蕭子懋。
蕭子懋死後，蕭鸞開始對諸王大開殺戒。他首先派平西將軍王廣之率隊襲擊南兗州刺史、安陸王蕭子敬，將毫無戒備的蕭賾第五子、年方23歲的蕭子敬殺死。接著，派徐玄慶前往江陵，伺機殺害文惠太子第三子、荊州刺史、臨海王蕭昭秀。蕭昭秀只有12歲，因得西中郎長史何昌寓保護才暫免殺身之禍，後改封巴陵王。同時，派裴叔業稱奉旨殺害高帝蕭道成第十五子湘州刺史、南平王蕭銳。19歲的蕭銳怯懦無能，俯首就戮。
蕭鸞又任命吳興太守孔琇之行郢州事，要他加害蕭道成第十八子、郢州刺史、晉熙王蕭鈺。孔琇之推辭新職，因蕭鸞不準，絕食身亡。蕭鸞只得令裴叔業前往郢州，殺死了16歲的蕭鈺。南豫州刺史、宜都王蕭鏗也被裴叔業殺死。
中軍將軍、桂陽王蕭鑠是蕭道成第八子，與鄱陽王蕭鏘齊名。蕭鏘好文章，蕭鑠好名理，故世人將兄弟二人並稱為「鄱桂」。蕭鏘被殺後，蕭鑠心中不安，特到蕭鸞處試探。回府後，蕭鑠面帶悲色，對左右說：「錄公待我殷勤有禮，流連不能已，而貌有慚色。由此看必要殺我。」果然，當夜三更，蕭鸞派兵圍其宅，將其殺害。
在蕭道成諸子中，蕭鸞最畏忌江夏王蕭鋒。蕭鋒是蕭道成第十二子，有才行，勇猛力大。一次，蕭鸞與他交談，說蕭遙光有才力，可委大任。蕭鋒暗刺他說：「遙光之於殿下，猶如殿下之於高皇帝，衛宗廟，安社稷，實可長遠寄望於他啦。」蕭鸞聽了，臉色頓變。蕭鸞誅殺諸王，蕭鋒又寫信怒斥，所以蕭鸞很怕他，不敢像殺其他王那樣明火執仗，便另生計，派他兼任祠官，以便伺機行事。一天夜裡，蕭鋒在太廟值班，一隊兵士沖入，乘其不備將他抓獲。蕭鋒出門登車，兵士們剛欲隨後登車，他揮拳左右開弓，將數人擊倒在地，後因寡不敵眾而被害。
典簽柯令孫奉命殺害建安王蕭子真，19歲的蕭子真是蕭賾第九子，嚇得渾身發抖，逃入床下，柯令孫伸手將他拉出。蕭子真跪地哭泣，請求廢為奴隸以求生，柯令孫不聽那一套，將他殺死。
蕭鸞又派中書舍人茹法亮殺南蘭陵太守、巴陵王蕭子倫。蕭子倫是蕭賾第十三子，雖只有16歲，但英勇果斷，為人不凡，城內又有守兵。蕭鸞怕他不肯俯首就死，問計於典簽華伯茂。華伯茂與茹法亮趕往南蘭陵，至郡後，茹法亮向蕭子倫宣示賜死詔書，華伯茂親自手執鴆酒逼其飲下。
蕭鸞殺害諸王，皆令典簽動手，諸王除蕭鋒外竟無一人敢反抗。典簽為蕭鸞出了大力，蕭鸞也由此深知典簽之弊，為了自己的後代免受其害，特下詔：「自今諸州有急事，當密以奏聞，不必再遣典簽入都。」從此以後，典簽的權勢漸漸減輕了。
一切準備就緒後，蕭鸞以皇太后名義下令，廢掉了傀儡皇帝蕭昭文，自己堂而皇之地登上了皇帝的寶座。改元建武。
為使自己稱帝更加名正言順，蕭鸞宣布自己為高帝蕭道成第三子，又追尊去世的父親蕭道生為景皇帝，母親為懿後。他的哥哥蕭鳳死於宋朝，此時也被追封為始安靖王，又改「鳳庄門」為「望賢門」，將太極東堂上所畫鳳鳥題為「神鳥」。改鸞鳥為「神雀」。
蕭鸞即位後，政事不分大小巨細，皆要親自過問、處理，綱目亦過分細密。於是，郡縣及六署、九府的常行職事也莫不請示彙報，取決於詔