蕭賾是蕭道成長子，元嘉十七年（公元440年）生於建康。據說他出生的那天夜裡，祖母和母親夢見有龍踞於屋上，故小名叫龍兒。蕭賾43歲時繼帝位，稱武帝，在位12年，54歲逝世。
宋明帝即位後，江州刺史、晉安王劉子勛由鄧琬作主起兵造反，一時全國響應，四方兵起。當時，蕭賾只有20多歲，擔任贛縣縣令。贛縣屬南康郡管轄，南康郡又是江州的下屬郡，故贛縣正處於動亂的中心。南康相沈肅之屢命蕭賾舉兵響應劉子勛起事，但都遭到拒絕。沈肅之見他敢拒不從命，大怒，下令將他押入郡獄。
蕭賾被關在郡獄，正在他焦慮之際，族人蕭欣祖和門客桓康率眾破獄將他救出來。沈肅之聞訊後速率數百人前來追趕，蕭賾毫無懼色，指揮眾人拼力擊敗追兵，生擒沈肅之，斬敵百餘人。然後，率部曲百餘人正式舉兵響應朝廷之命。後來，眾至3000人，攻下南康郡。
明帝平定劉子勛之亂後，蕭賾與父親蕭道成都因效忠朝廷立下軍功而加官進爵。蕭賾也在這次動亂中初露鋒芒，顯露出卓越的政治敏銳和軍事才能。
蕭道成乘劉宋皇室骨肉相殘之機逐漸掌握朝政後，蕭賾作為父親的得力助手，被委以重任。沈攸之任荊州刺史，將士勇猛，兵甲精良，他本人又久經戰陣，軍功卓著，因此蕭道成對他甚不放心，秘密嚴加防範，特派蕭賾為晉熙王鎮西長史、江夏內史、行郢州事，防備沈攸之。蕭賾在郢州修治器械，操練兵馬，積極備戰。順帝劉准即位後，蕭道成調晉熙王劉燮為揚州刺史，任蕭賾為左衛將軍，隨劉燮返京，並寫信給他，囑咐說：「汝既入朝，當選一文武兼資又汝意合者，委以後事。」蕭賾接信，推薦司馬柳世隆代替自己，蕭道成果然任命柳世隆為長史，行郢州事。蕭賾臨行前，對柳世隆說：「沈攸之一旦為變，焚燒夏口舟艦，再順流東下，將不可制服。如果能留沈攸之攻打郢城，必不能猝拔。君為其內，我為其外，內外夾擊，必能破敵。」所以，蕭賾行至潯陽，接到沈攸之反叛的消息，能那樣胸有成竹、指揮有方並非偶然，而是早有準備。後來，沈攸之果然猛攻郢城，遭到了柳世隆的頑強抵抗，30餘日未能攻克，後竟至一敗塗地，全軍覆沒。沈攸之的叛亂被平定後，蕭賾封聞喜縣侯，任江州刺史。以後又隨父親地位的升遷而步步高升。
齊國建立，蕭賾為齊世子，以石頭城為世子宮，坊省服章一如東宮。蕭道成代宋稱帝，他被立為太子，成了齊王朝的當然接班人。
建元四年（公元482年）三月，齊高帝蕭道成駕崩，蕭賾正式登極。第二年改元永明。
蕭賾即位之初，面臨的第一個大問題，就是如何對待先父留下的舊臣。他當皇帝時已40餘歲，年輕時隨父創業，立下功勞，有豐富的政治、軍事經驗，再加上他性情剛嚴，遇事有主見，有一番干大事的抱負，所以不甘聽命於人，也不願一切都按父親生前的安排執政。蕭道成臨終之時，召褚淵、王儉受遺詔輔佐蕭賾。這兩個人都是謹慎小心之輩，蕭賾對他們倒還放心，知他們不會幹預朝政，所以儘管褚淵多次因病上表請求辭去顧命之職，他都不準。但對其他先朝的舊臣，蕭賾就不能如此寬容了。
吏部尚書江謐在宋末沈攸之反叛時，建議蕭道成假黃鉞指揮平定叛亂，因而深得蕭道成賞識，從此官位通達。蕭道成去世後，無遺詔要江謐輔政，他便心懷不滿。及蕭賾即位，不少大臣都遷升新職，他仍官居舊職，心中更是不悅，常口出誹謗之言。一次，蕭賾生病，江謐忙不迭地來到豫章王蕭嶷府上，客套一番後，就赤裸裸地試探道：「今至尊患不起之症，太子又非才，不知公有何打算？」蕭嶷為人忠厚，與哥哥蕭賾關係密切，所以面對江謐的挑撥毫不動心，待蕭賾病情好轉後，馬上報告了江謐的不軌言行。蕭賾聽後，立即下令江謐改任南東海太守，未及出發，又命御史中丞奏江謐前後罪惡，隨後下詔將其賜死。
在先朝舊臣中，蕭賾最恨的是告過他黑狀的荀伯玉。荀伯玉曾多年跟隨蕭道成，忠心耿耿，為蕭道成所信任，軍國大事一言九鼎。他與垣崇祖關係親密，蕭賾即位後，為暫時安撫荀伯玉，對荀伯玉、垣崇祖表面上很重用，不斷加官晉爵，荀伯玉累官至散騎常侍，垣崇祖累遷至五兵尚書。永明元年（公元483年）四月，蕭賾突然下詔，誣垣崇祖招結江北荒人，欲與荀伯玉共同作亂，派兵收殺二人。
車騎將軍張敬兒是蕭道成手下的一員得力戰將，屢立奇功。蕭賾對這位武功卓著而又野心膨脹的粗魯舊臣早不放心。垣崇祖死後，張敬兒開始惶惶不安，蕭賾知後對他更不放心。正巧有人報告，說張敬兒派人與蠻人交易。蕭賾怕他舉兵為亂，便下了除掉他的決心。一日，蕭賾在華林園設八關齋（八關即佛教的八戒），朝臣全都來參加。蕭賾端坐上首，果斷下令，將張敬兒逮捕入獄。不久，張敬兒與4個兒子同時被殺。
謝超宗與張敬兒是兒女親家，見張敬兒被殺，心中不滿。一日，他去拜見丹陽尹李安民，說：「往年殺韓信，今年殺彭越，不知君有什麼打算？」李安民知道謝超宗是在用言激他，故笑而不答，待謝超宗走後，便報告了蕭賾，蕭賾平常就恨謝超宗輕慢無禮，於是令御史中丞袁彖秦彈謝超宗，然後將其收付廷尉，徙往邊地，又於途中賜死。
袁彖在彈劾謝超宗的奏表中，語言不夠尖刻，蕭賾對此非常不滿，又讓左丞王逡之奏彈袁彖輕文略奏，撓法容非，免其官，又禁錮10年。
當然蕭賾並非一味排斥父親的重臣，也很巧妙地利用他們，包括死人。對袁粲、沈攸之等人反叛案的處理即是如此。
袁粲、沈攸之都在宋末起兵反蕭道成失敗而死，蕭道成在世時按叛逆罪論處。但由於他們是打著維護宋朝統治的旗幟起事的，社會上很多人對他們忠於舊主的精神很是讚揚，尤其是袁粲，為宋死節，深得世人同情。與此相反，當時的朝廷重臣褚淵卻因出賣袁粲而受人鄙視，他的兒子褚賁恥其父失節，在褚淵死後終身不仕，又將南康公的爵位讓給弟弟繼承，在當時引起極大反響。蕭賾深解此情，他也想利用這種忠於舊主、死不改節的精神穩固自己的統治，便於永明元年（公元483年）四月下詔，稱「袁粲、劉秉、沈攸之，雖末節不終，而始誠可錄」，皆命以禮改葬。後來，蕭賾讓沈約撰《宋書》，沈約不知該不該立《袁粲傳》，便向蕭賾請示。蕭頤答道：「袁粲是宋世忠臣。」同意為袁粲立傳。沈約在書中大篇幅載錄宋孝武帝、明帝的一些生活醜事，蕭賾見了，對沈約說：「我當年曾在明帝世任職，卿可思諱惡之義。」於是，沈約在書中做了大量刪節。蕭賾能如此寬容地對待前朝，表現出政治家的大度，因而深得人心。
蕭賾性情剛毅，處事果斷，很有一番干大事的抱負，即位後立志要使國家富強。他最恨的是奢侈浪費，不喜游宴、雕綺之事。儘管如此，他的後宮裡還是有姬妾萬餘人，他的弟弟、豫章王蕭嶷後宮也有千餘人，皇宮與王府大宴小席也是接連不斷，十分享樂。
蕭賾雖能妥善處理袁粲、沈攸之一案，但卻用人不明。蕭賾為鎮西長史時，宋世府主簿王晏對他百般阿諛奉承，得到信任。蕭賾為太子，王晏為中庶子。後來蕭賾得罪了父皇蕭道成，王晏怕連累自己，便稱病不見蕭賾，自動與他疏遠。蕭賾即皇位後，不但不怪罪王晏，反而信任如舊，先是任命其為丹陽尹，後又讓其出任江州刺史，因王晏不願離開京師，又留其任吏部尚書，二人朝夕都要見面，議論朝事，朝中大臣雖對王晏這種人很看不起，但因皇上器重，所以連蕭嶷、王儉等王公大臣都屈尊降貴接待他。永明七年（公元489年），王儉去世。禮官欲依東晉丞相王導故事，謚王儉為「文獻」。王晏平日與王儉不和，便對蕭賾說：「晉世王導得此謚，但宋氏以來，不加於皇室以外之姓。」蕭賾聽後，便取消了此謚，改謚「文憲」。蕭賾又欲以王奐為尚書令，徵求王晏的意見。王晏與王奐關係不睦，就又在蕭賾面前獻計說：「柳世隆有勛望，恐不宜在王奐之後。」蕭賾對他是言聽計從，果然以柳世隆為尚書令，以王奐為尚書左僕射。
另外深得蕭賾親信的是幾位出身微賤的小人，如中書通事舍人茹法亮、呂文顯，外監呂文度等。茹法亮等人無法無天、營私舞弊的行為，引得人們痛恨、反感，但由於蕭賾對他們大加縱容，別人也不敢反對指責。
不過，比起前朝的父子、兄弟仇殺來，蕭賾牢記父親臨終之言，頗能顧及骨肉親情。一日，蕭賾見一份奏章，密報長沙王蕭晃從南徐州罷職還都，私載數百人的器仗，被禁司發覺後，全部投入江中。蕭賾曾明令禁止諸王蓄積私仗，諸王在京都，只准置捉刀左右40人。今見蕭晃敢違背命令，不禁大怒，欲糾之以法。豫章王蕭嶷聞訊後急忙入見蕭賾，一見面便跪下行禮，痛哭流涕道：「蕭晃之罪誠不足宥。願陛下看在先朝的面子上寬恕白象。」蕭賾聽他提起父親，又叫蕭晃的小字白象，骨肉之情油然而生，也忍不住低首垂泣。
蕭賾弟兄19人，他為老大，