大明八年（公元464年）五月，南朝宋孝武帝劉駿因病去世。當天，16歲的太子劉子業在群臣的簇擁下，舉行了登極儀式。這位皇帝只在位一年多，即被殺，終年17歲。因既無廟號，又無謚號，故史稱「前廢帝」。
劉子業是宋孝武帝劉駿的長子，生於元嘉二十六年（公元449年）正月，小字法師。元嘉二十八年（公元451年），劉駿任江州刺史，出鎮尋陽（今江西九江市），祖母路氏與母親王氏皆隨往，劉子業年僅2歲，被留在京師。這一年，文帝劉義隆殺死了弟弟彭城王劉義康，揭開了劉宋皇室骨肉相殘的序幕。元嘉三十年（公元453年），劉劭殺文帝劉義隆自立為帝。劉駿起兵討伐劉劭，劉劭將劉子業囚禁在侍中下省，同時關在侍中下省的還有江夏王劉義恭的12個兒子。劉駿的兵馬直搗建康，劉劭在慌懼之中幾次欲殺劉子業，但最後還是未敢下手。劉子業4歲時，劉義恭單騎出城投奔劉駿，劉劭一怒之下將他的12個兒子全部殺死。及劉駿入京，殺二兄劉劭兄弟及其諸子，後又殺弟劉誕、劉渾等，即位後，又對敢於諫諍和得罪自己的臣子大加殺戮。劉子業出生以來的十幾年，耳聞目睹的儘是些骨肉相殘、君臣仇殺的事情。
劉子業少時愛讀書，尤好歷史，對歷代興衰替代頗為熟悉。他在孝武帝即位的那年被立為太子。初因年幼，居於永福省，大明二年（公元458年）入居東宮。他生性急躁，常惹其父不滿，生母王皇后也逐漸不得劉駿寵愛。殷淑儀因年輕貌美而寵傾後宮，她的兒子劉子鸞出生後，深得劉駿的喜愛，而劉子業在父親眼中更變得怎麼看都不順眼了。一次，劉駿起駕西巡，劉子業寫信請安，字跡有些潦草，被劉駿狠狠責備了一通。劉子業心中惶懼，連忙認錯請罪，劉駿不滿地說：「你的字老是不長進，我還聽說你平素懈怠，脾氣越來越暴躁無常，怎麼就如此頑固不化呢！」劉子業聽了，心裡雖然不高興，表面上卻唯唯聽命。後來，劉駿欲廢劉子業，另立劉子鸞為皇太子，侍中袁豈頁極力諫阻，盛稱「太子好學，有日新之美」，劉駿也考慮到隨意廢立太子於社稷不利，於是打消了廢掉劉子業的念頭。但這一舉動對劉子業的震動很大，致使他始終對父親與八弟劉子鸞耿耿於懷。
劉子業即位不久，即開始了對父親的報復，他首先下令廢掉孝武帝大明五年所立南北二馳道和孝建年間以來所改制度，仍依文帝元嘉時所定製度。不僅如此，他還乘機譏諷父親孝武帝。有一次，他請人在太廟畫為祖宗畫像，見到武帝劉裕像，稱讚：「好一個英雄，生擒數天子！」見文帝劉義隆像，說「這位也不錯，但晚年不幸為兒子砍了頭去。」見劉駿像，則斥責畫工：「這位是個酒糟鼻，為何不畫上？」並命人立即補上。
接著，劉子業開始清除父皇時的重臣。太監華願兒深得劉子業喜愛，經常得到大量賞賜，而內臣戴法興對此常常加以限制，所以華願兒非常痛恨戴法興。劉子業令華願兒到宮外察聽風謠，華願兒回來報告說：「外面道路皆傳言：『宮中有二天子，法興為真天子，官為贗天子。』而且官深居宮中，與人物不接，法興與太宰、顏、柳共為一體，家中往來門客恆有數百，內外士庶莫不畏服。法興是孝武帝左右，久在宮中，恐怕長此下去，此坐席就不是官所有了。」劉子業聽了深以為然，立即下詔免去戴法興的官職，遣還鄉間，徙往遠郡，後又賜死。巢尚之也被解除了中書通事舍人之職。
員外散騎侍郎奚顯度也是孝武帝劉駿的親信，他對民眾特別苛刻，經常毒打被征服勞役的百姓，人們對他切齒痛恨。劉子業早想將其除掉。一次，他用開玩笑的口吻說：「顯度為百姓之患，應當除掉他。」左右聽後，馬上唱諾，宣旨將奚顯度斬首。
劉子業初戰告捷，但他深知要達到親政的目的，這才剛剛開始，下一步需搬掉父親安排的幾位輔政大臣。劉駿臨終遺詔，由太宰劉義恭、尚書令柳元景及沈慶之、顏師伯、王玄謨輔政。
顏師伯是劉駿重用的大臣，多年居權要之職。他驕奢淫恣，目空一切，深遭衣冠之族的忌恨。劉子業先拿他開刀，下詔任顏師伯為尚書左僕射，免去其衛尉卿、丹陽尹之職，使其有職無權，以吏部尚書王或為尚書右僕射，分其權任。顏師伯這才知道小皇上不可小看，心中恐懼起來。劉子業殺掉戴法興，舉朝震懾，諸大臣各不自安。顏師伯與柳元景密謀，欲廢掉小皇帝，另立劉義恭。柳元景因久未定謀，便去找沈慶之討主意。沈慶之送走柳元景後，思忖自己與劉義恭的關係一直不是很親密，立劉義恭為帝非他所願；劉駿遺詔中讓沈慶之參決大事，而顏師伯卻專斷朝政，為他所恨。經過考慮，沈慶之斷然向劉子業告發了柳、顏二人之謀。接到沈慶之的告發後，劉子業馬上親率羽林軍抓獲劉義恭，斬其首，斷其肢，掏出腸胃，挑取眼球後用蜜汁浸泡，稱之為「鬼目粽」，劉義恭的4個兒子也同被殺害。捕殺劉義恭的同時，劉子業又派人詔召柳元景，並派全副武裝的士兵隨後趕到，柳元景從容受戮，他的8個兒子、6個弟弟及諸侄也慘遭殺身之禍。顏師伯在道路上被抓，立被斬首，6個兒子也遭受牽連被殺。
劉子業誅殺了幾位顧命大臣後，膽壯氣粗，改元「景和」，開始親理政務。此時，他仍有一事放心不下：劉義恭9歲的世子伯禽為湘州刺史，不殺恐留下後患。於是，他派人前去殺害了伯禽。從此以後，劉子業便肆無忌憚施行暴政，視朝廷公卿大臣皆如奴隸，隨意捶打折磨。
新安王劉子鸞當年因生母殷妃而得父親劉駿寵愛，引得劉子業切齒痛恨。劉子業得勢之後，馬上派人去賜劉子鸞死。年僅7歲的劉子鸞臨死時，悲憤地對左右說：「願我來世不要再生於帝王之家。」劉子鸞的同母弟、6歲的南海王劉子師和同母妹也同時遭害。劉子鸞兄妹三人死後，劉子業猶覺不解恨，命人掘殷貴妃墓，又要掘埋葬劉駿的景寧陵，太史以掘景寧陵於他不利為由加以勸阻，方才罷休。當初殷貴妃死後，謝庄為其做誄文，其中有「贊軌堯門」之句，劉子業認為是謝庄有意將殷貴妃比為漢朝中鉤弋夫人，欲下令將其殺害。有人勸道：「死對於所有人來說，都是一樣的，痛苦也只是瞬間之事。謝庄生而享盡富貴，不知天下之甚苦，今將他關在尚方，使他嘗嘗天下之苦，然後再殺他也不晚。」劉子業聽了這番話，正對了他以折磨人為樂的脾性，於是下令將謝庄關在獄中。謝庄在尚方獄中受盡磨難，直到劉子業被殺後才獲釋放。
因為想霸佔自己的姑母親蔡長公主，劉子業殺了她的丈夫寧朔將軍何邁。誅殺何邁之後，料定沈慶之必來入諫，便先派人關閉青溪上的幾座橋，不讓沈慶之進宮。沈慶之聽說何邁之事後，果然前去請求面見劉子業，但多處碰壁，只好失望而歸。為了徹底堵住這位好諫諍的老臣的嘴，劉子業派沈慶之的堂侄沈攸之賜給他毒藥，讓他自盡。沈慶之拒絕飲葯，沈攸之將他殺死。他的兒子、侍中沈文叔對弟弟中書郎沈文季說：「我死，你要報仇！」說完拿起賜給沈慶之的葯一飲而盡，當場死亡。沈慶之的另一個兒子秘書郎沈昭明也自縊而死。沈文季見父兄轉眼之間相繼喪命，大吼一聲，揮刀躍馬衝出包圍，脫身而去。為掩人耳目，劉子業對外詐稱沈慶之年老病亡，贈侍中、太尉，謚曰「忠武公」，又為他舉行了隆重的葬禮。
領軍將軍王玄謨也是三世老臣，孝武帝劉駿臨終前留下遺詔，要他統領外監。他見劉子業暴戾無常，刑殺過度，便多次流涕諫阻。劉子業大怒，氣勢洶洶地大聲呵斥，王玄謨嚇得一聲不敢吭，彎腰低頭退出。從此，王玄謨終日心驚膽戰，神情恍惚，常驚慌地喊：「抓我的兵已到門前了！」這時，外間也風傳王玄謨被殺害。蔡興宗見到王玄謨派來的典簽包法榮勸王玄謨舉事。王玄謨不敢依蔡興宗之言而行，只是派包法榮轉告他：「如此大事不易可行，但也請君放心，我決不會泄露君言。」
王公大臣人不自保，整日擔驚受怕，而處境最危險的則是劉子業的幾個叔叔。劉子業的弟弟均年幼，對他的皇位威脅不大；幾位叔叔年富力強，成了他的一塊心病。為了防備叔叔們為亂，他把他們調入京城，拘於殿內，並百般侮辱虐待。他常讓三位最年長的皇叔隨身邊，不離左右。他欲殺害三王，前後達10次。建安王劉休仁多有心計，每當劉子業起了殺念，便機智地談笑佞諛取悅於劉子業，才一次次使劉子業打消了殺害三王的念頭。三王之中，又數湘東王處境最慘。劉子業曾派人挖一大坑，裡面裝上泥與水，讓他脫光衣服，赤身裸體在坑內爬行，像豬一樣用嘴吃槽子里的食物，自己在邊上看得甚是開心，不住哈哈大笑。一次，湘東王不慎得罪，他馬上下令，將他的衣服剝光，綁起手腳，像抬豬一樣抬到太宮處，並對左右說：「今日屠豬！」建安王劉休仁情急之下，想起劉子業將少府卿劉朦之妾藏於宮中，準備待她生下兒子後立為皇子，於是，便連忙對劉子業笑著說：「豬不應死。」劉子業瞪了他一眼，問：「為什麼？」劉休仁笑嘻嘻地說：「待皇子生下後，殺豬取其肝肺。」劉子業聽了，這才下令：「